ときいろのひまわり

第1話 侵入

　夏休み途中の八月六日。ある川に面した河川敷（かせんじき）でのこより祭りが、終盤を迎えたころ。

　やる事を終えたカメラを首に提げ、土手に腰を置くと、草の坂を照らして揺する賑やかな彩りに、陽葵（ひまり）と包まれる。

　その中で私は、やり切れない思いと、迫り来る切なさを受け入れる準備をしていた。

　今年も呆気なかったな。結局いい写真、一枚も撮れなかったし。

　来年は、それぞれ違う高校へ行くけど、今年みたいに二人で楽しめるかな。

　柳のような花火が上がり、辺りが歓声に囲まれた。

　次に、集合花のような花火がパラパラと咲きこぼれる。

　すると、ふと突然だけど自然に、すぐ隣から聴き馴染んだ声が零れてきた。

　ーー「もう、終わっちゃうね」

　しかし、それは普段より掠れていて、つい、ぐらんと心を揺らされる。

　そして、私はその反動で突き動かされるように、咄嗟に。 視線を彼女へと流しながら『来年もあるよ』と、呟いた。

　瞬間、私は硬直する。

　色とりどりの花火を閉じ込めたガラスドームのような、キラキラとしていて、けどどこか落ち着いた、柿色の前髪が掛かりそうな美しい眼。

　どこか寂しそうに、つり上がった優しげな口角。

　そこには点滅する色鮮やかな光に曝（さら）されされながら、うら悲しげな笑みを浮かべる陽葵の横顔があったーー

　ぱっ。ぱ、ぱ、ぱ。

　私の心臓が音を上げていく。

　そして、その胸の音を合図とするようなタイミングで周囲に立ちこめる、水に飛び込み耳を澄ませたかのような音の響き。

　ポートレートの効果が掛かったかのような視界に映る、見慣れた陽葵の横顔に、思わず息を呑んだ。

　っ……。

　人間、息を呑むような出来事に遭遇すると、思考をまともに巡らせられないのだろうか。

　私の脳は無音に呑み込まれた。

　しかし、それは刹那の出来事で、ハッと息を吸って、呼吸と思考を取り戻した頃には、もう周囲はいつも通りの音や動きを取り戻している。

　一体何が起こったんだろう。

　まるで、さっきの出来事など最初からなかったかのように、往来する人々とカラフルな音色。

　けれど、私の心は、不思議にもじわりと、ふやけていく。 先程の出来事が幻覚や気の所為では無いと証明するかのように。

　なんだろう。この、変な感覚ーー

「ん？」

　その時、私は反射的に視線を土手の端に生えた草へと逸らした。

　そして、なんとなく見つけたシロツメグサを縋るように見つめる。

　こちらを向いた陽葵は『どうかした？』と、続けるが、私の視線はシロツメクサを捉え続けた。

　きっと陽葵は、自分ですら分からないこの行動に首を傾けていることだろう。

　それにしても、さっきからこの歯が緩むようなふわっとした気持ちはなんだろう。

　妙に気恥ずかしくて、体温が上がっていくような……。それに鼓動も早く、煩くなっているような気もする。

　もしかして、変な魔法にでも掛かった？　いやいや、普通に考えたら雰囲気にやられただけ……

　そこへ、んー？ と喉を鳴らして「あ、もしかして四葉のクローバーでも見つけた？」と、私の後頭部に近づいてくる陽葵の気配。

　そして、陽葵の横顔が視界の端に現れる。

　りんご飴みたいな甘酸っぱい香りがフワりと鼻腔をくすぐる。 それほど近い訳では無いが、今にも陽葵の爽やかで柔らかそうな耳に、ぶつかってしまいそうな感覚に陥った。

　あー！！！　お願いだから今は花火の方を向いててよーー！！！！！

　そこで、ふと、俯瞰的な思考が脳裏を過った。

　……え、ちょっと待って！ なんでこんなこと思うんだ私。いやおかしいおかしい。

　そして直後、その化学反応なのか、きゅーっと、更に熱さを増していく耳や頬。鼓動もさらに煩くなっていく。

　え、いやいや何考えてるんだろ私。 唐突にどうしたよ私。一体何があった。　というか何この感じ。

「無いなー。というか花火中になぜ四葉のクローバー？」

「ごめん。 急用思い出した！ 帰る！」

　取り乱した心から生まれた防衛反応なのだろうか。顔を隠しながらバッと立つと、思い切って、この場からの脱出を図った。

　あまりに雑な場面の片付け方だったため、後ろから『え！？ ちょっと待って！ まだ花火終わってない』と声が聞こえたが、そのまま走り続けた。

　ーーいやいや何してるの私！ というか何これ何これ！？？？

　怖い怖い怖い怖い。

　意味わかんないよ私！ ほんと怖いって！！

　とりあえず帰って整理つけなきゃ！

　どういう訳か強まってく向かい風。

　夏夜の蒸し暑さを引き連れたその風は、私の髪を強引にたくし上げる。　どこか私の逃亡を邪魔しているようにも思えるその風は、更に強さを増していった。

　そして、土手の途中で何度か膝に手を落とし、肩をあがらせたが、橋や坂を乗り越えて何とか、帰路の細路まで走り着く。

　何この風、今日天気こんなだっけ。

　台風でも近付いてんのかな。

　その風は、家路の坂道に着く頃も弱まる様子を見せずに吹き続けている。つい私は下に転がる小石を、強めに蹴った。

　はぁ、何してんだ私。

　そう再び、フッと冷静になるも思い返すと鮮烈に蘇る、熱を帯びた鼓動。

　その火傷跡に触れたような鼓動の高鳴りに、つい私は、儚い轟音が小刻みに谺（こだま）する乾いた黒の絵の具へと咆哮を上げた。

　家に着くと、取り敢えずお風呂に駆け込んだ。身体を軽く洗うと湯船に浸かり、横にあったラバーダックを手に取る。

　湯船に入ると、不思議なことにも、この荒波のように荒れ乱れた心が忽（たちま）ち凪いでいく。

　お湯が心を荒波ごと洗い流してくれてるのだろうか。

　とはいえ、あの不可解な感情はまだ治まらないが。

　この感情については、少し考察する必要がありそうだ。

　でもあれ……可愛かったな……。 撮れてたら、コンクールで金賞、取れてそう。

　ーー出るか。

　逆上（のぼ）せる前に風呂を上がると、私はスマホ片手に寝室のベッドへと向かった。

　そして、ベッドに飛び込んだ所で重大なことに気付く。

　あー！！！！ しまった！！ 早く謝らないと！！！

　急にあの場から抜け出したまま、何の連絡も無しに二十三分掛けて家に帰ったあと、十分ほどの風呂を済ませていた。

　絶対怒ってる、というか絶対心配かけてる。

　冷や汗を背筋に滑らせながら恐る恐る、レインを開くと、陽葵から五件のチャットが届いていた。

　個人チャットを開くと案の定、困惑と悲しみとちょっとした怒りがチクチクと網膜を刺激する。

　慌てて「あー！ ごめん！ ほんとにごめん！！」

　と返信すると、「今年で最後かもしれないのに。なんか置いてけぼりくらったみたいで複雑。 これはちょっと許すまで時間かけるかも」

　と、激おこメッセージが飛んできた。

　今になって何で急に帰ったりしたんだろうと、自身を悔いる。

　何より、申し訳なさ過ぎて返す言葉が見つからない。

　すると、「とりあえず、今日は一旦おやすみ」

　と、チャットが来た。

　ヤバい……。

　陽葵は激怒すると、一旦会話を切り上げる癖がある。 このソワソワとした罪悪感。中一以来だ。

「ほんとごめんよ」

「 明日直接謝るから」

「おやすみ。」

　私はそう三チャット返して、ベッドに仰向けになると、部屋の明かりを常夜灯に切り替えた。

　まあ直接謝るとか、そういう問題じゃないんだけどなあ。

　ふと冷静になって気付いたが、今から訂正するにはあまりに気が重かったので、目を閉じた。

　カラフルなボウフラが辺りを浮遊した後、ぼんやりと今日の出来事を遡り始める。

　その光景は、殆どが祭り終盤からの出来事で、やり場のない複雑な思いを抱いた。