校内一の美少女に彼氏役を頼まれたので引き受けたが、徐々に相手が本気になってる気がする

第38話 てめえ、何でここにいやがる

　7月半ばの、終業式の日のことだ。

「おい、秋斗！　今度の日曜空いてるか!?」

　水谷と登校した後、教室でぼけっとしていた俺の元に、修二がやって来た。

　中間試験後の席替えで、教室前方の扉に一番近い席からは既に移っている。

　真ん中より少し窓側寄りの、可もなく不可もない場所だ。

　しかし今の質問、凄くデジャブを感じるな。

——そうか。舞が先々週くらいに、全く同じことを聞いてきたんだった。

　なぜみんな、先に何があるのかを言ってくれないのか。

　暇だからといって（以下略）。

「日曜？　……なんで？」

「流石は秋斗、暇なんだな！　なら、夏祭りに行こうぜ！　４人で！」

「おい、空いてるなんてまだ一言も……って、４人？」

　盛大に煽られたような気もするが、今は気にすべきところではない。

　というより気にすると精神衛生上良くないので、別の箇所にフォーカスする。

　修二は当然といった顔で続けた。

「ああ、もちろん。祭りなんだから、女子がいた方が華やかだろ？　ってなわけで久々のダブルデートな！　俺と秋斗と、菜月と水谷！　良いよな？」

「……俺は別に構わないけど。水谷はどうなんだろう」

　修二から目を逸らし、窓の外を見る。

　俺は卑怯だ。動物園の時とは違って、今回は自分でもちょっと……いや、かなり興味を引かれている。水谷の浴衣姿とか、見てみたいし。でも、自分から行きたいとは素直に言えないから、こんな風に気持ちを誤魔化して——。

「私も別にいいよ。相澤が良いなら」

　その時、水谷の顔が視界に割って入った。

　いつの間にかやって来ていた水谷が、微笑を浮かべて俺の目を見返す。

　こちらをからかいにきてる時の顔だな、というのは流石にもう分かる。

　逃げ場のなくなった俺は、再び修二の方を向いた。

「……小倉はどうなんだ」

「あんまり俺を舐めんなよ。菜月には真っ先に話通してるぜ！」

　修二が握り拳を振り上げる。

　まあ、そりゃそうか。付き合ってるんだもんな、あんたら。

「分かった。行くか」

　その言葉は、思いのほか力みなく出てきた。

＊　＊　＊

　目当ての夏祭りは、学校近くの広々とした公園で行われる。

　俺は自宅の最寄駅で、水谷と待ち合わせることにした。

　その後電車で移動し、向こうで修二たちと会うという流れだ。

　夕刻。集合時間より少し早めに、俺は駅に来ていた。

　格好は普通に私服。小学生の頃ならともかく、最近は夏祭りというイベントにあまり縁が無かったから、浴衣や甚平は持っていない。

　最近はレンタルもできるんだっけか。

　まあ、そこまでして着たいわけじゃないし、そもそも俺の浴衣姿に需要はない。

　今日はこれでいいだろう。

　駅の支柱に寄りかかってスマホをいじっていると、不意に肩を叩かれる。

　繊細な指の感触。それだけで誰だか見当がつく。

　なのに顔を上げた時、俺は絶句せざるを得なかった。

「…………」

　目の前にいたのは、予想通り待ち合わせ相手の水谷。

　いくら美少女と言えど、毎朝顔を合わせていれば自然と見慣れてくるわけで、毎回こんな風に驚いたりはしない。してたら命が持たないし。

　でも、今回ばかりは、想定のはるか上を超えてきた。

「こんばんは、でいいのかな」

「…………」

　下からこちらを覗き込むようにして、少し照れくさそうに水谷が言う。

　情けないことに、相変わらず俺は言葉が出てこなかった。

　水谷は浴衣を着て来ていた。

　夜の闇のような紺色の生地に、紫陽花をあしらったものだ。

　帯は彼女の瞳に似たエメラルド色。

　真っ白な肌と艶やかな金髪が、いつもより浮き上がって見える。

「相澤、大丈夫？」

「あ、ああ、大丈夫」

　目の前で手を振られ、ようやく口が動いてくれた。

「じゃあ、行こうか」

　と口にして駅の方へ歩き始めても、水谷がついて来ない。

　不思議に思って振り返ると、水谷が無表情に近い顔でじっと見返してくる。

　碧い瞳には不満げな色が宿っていた。

　……ああ、そういうことか。俺も察しが良くなったものだ。

「似合ってる、と思う」

　言うことは決まってるのに、動物園の時よりやけに言葉が出てこなかった。

　それでも水谷は納得してくれたのか、「ありがと」とほのかに微笑む。

　小走りで俺の隣へ来ると、今度こそ並んで改札口を抜ける。

　そう言えば、今日の彼女は下駄か。……ふむ。

　俺はいつもより、ゆっくり足を動かした。

＊　＊　＊

　学校の最寄駅に着くと、改札口の外で待つ修二と小倉が目に入った。

　二人とも浴衣姿だ。

「やっほー……って、花凛ちゃん！　浴衣似合いすぎっ！！！」

　俺たちを見つけた小倉が大きく手を振ったかと思うと、すぐさま水谷に駆け寄って手を握る。相変わらずだな、小倉は。ある意味この場の３人の中で、１番の水谷ファンと言えるかもしれない。

「よっ、秋斗」

　小倉の隣にいた修二が、こちらへ寄って来た。

　俺の肩をがしっと掴み、

「なっ？　夏祭り来といて良かったろ？」

　とにやにやしながら耳打ちしてくる。

「……さあ、何のことだか」

「とぼけんなって、お前も男だろ？　……浴衣めっちゃ似合ってるじゃないか、水谷も菜月も。感謝しろよ？　誘った俺に」

　癪に障る話だが、確かに今日水谷の浴衣姿を見れたのはこいつのおかげだ。

　ここは感謝しておくべきか。

「ありがとな」

　そう口にすると、なぜか修二が狐につままれたかのように目をぱちぱちさせる。

「驚いた。今日はやけに素直だな」

「俺は元から素直だろ」

「……よく言うよ」

　修二は苦笑しつつ、肩を叩いて俺から離れた。

　４人でしばらく歩いていると、徐々に祭囃子の音が大きくなった。

　やがてお祭りの会場である公園に着く。

　太鼓や笛の音に乗って、夏祭り特有の熱気や匂いがむわっと伝わってくる。

「やっぱテンション上がるなー！　これぞ夏祭りよ！」

　あちこちに並ぶ屋台を見回して、修二が言った。

　小倉が修二に続いて言う。

「お腹減ったー！　とりあえずなんか食べよ！」

「おー、いいな。何食うか？」

「うーん……迷うなあ。たこ焼きも綿飴もリンゴ飴も、どれも美味しそうなんだよねー。花凛ちゃんは何食べたい？」

「私？　私は……」

　小倉に話を振られた水谷が、辺りを見回してからある一点に目を止めた。

　釣られて俺もそちらに目をやると、「やきそば」と書かれたのぼりが目に入る。

「焼きそば、かな」

「いいね！　じゃ、焼きそばにしよっか！　相澤くんもそれで良い？」

「ああ、別にいいよ」

　正直なんでも良かったのでそう頷くと、「じゃ、決まりだね！」と小倉が笑う。

　焼きそばの屋台の前には列ができていたので、俺と修二で並ぶことにした。

　女子二人には、近くで待ってもらっている。

　修二と駄弁りながら列が進むのを待っていると、頭にタオルを巻いた男が注文表を片手に近寄ってきた。列が長い分、先に注文を取る形式なのだろう。しかし男は、「ご注文は……」と言いかけてなぜか黙りこくる。

　不思議に思って顔を上げ、俺も固まってしまった。

　その男には見覚えがあった。ガタイの良さといいタオルの奥の坊主頭といい、どう見てもあいつでしかない——。

「……てめえ、何でここにいやがる」

　注文を取ろうとしてペンを持った山本が、目の前で呆然と佇んでいた。