校内一の美少女に彼氏役を頼まれたので引き受けたが、徐々に相手が本気になってる気がする

第15話 今のところ、見ての通りだよ

　隣駅で水谷と降り、改札を出る。

　すると、すぐ目の前に修二たちの姿があった。

「よ、秋斗。水谷もおはよう」

「おはよ、相澤くんと……水谷ちゃん！　かわいい～！」

　俺から隣の水谷に目を移した瞬間、小倉の声の高さが変わった。

　水谷に駆け寄ると、「このスカートどこで買ったの？」などと質問攻めする。

　ぐいぐい来る小倉の態度に、水谷は少し戸惑っているようだった。

「悪いな、水谷。菜月の悪いとこが出た」

「あ、ごめん。私ったらついテンション上がっちゃって」

　修二がフォローに入った。

　我に返った小倉が、照れ臭そうに頭を搔く。

「……大丈夫。ちょっとびっくりしただけ」

　水谷は首を振った。

　表情こそ無に近いけど、あれは多分本心から言ってるな。

　水谷の気持ちが伝わったのか、小倉は微笑む。

「ありがとう、水谷ちゃん。……ね、私のこと覚えてる？　去年、同じクラスだったんだけど」

「うん、覚えてるよ。小倉は私にも優しくしてくれたから」

「ほんと!?　水谷ちゃんに覚えられてるの、けっこう嬉しいかも！」

「……私も、小倉が私のこと覚えてたの嬉しいよ」

「きゃーっ、なんていい子なの！」

　小倉が水谷に抱きついた。

　ついさっきグイグイ行き過ぎて引かれたばかりなのに、学習しないな彼女も。

　まあ、水谷は割と満足そうな感じだからいいんだけど。

「なあ、秋斗」

　やけにキリッとした顔で、修二が俺の方を向いた。

　すでに嫌な予感しかしない。

「……なんだよ」

「かわいい女の子同士がいちゃいちゃしてる光景って……最高に眼福だよな」

「頼むからお前は、今日１日黙っててくれ」

「なんでだよっ！　秋斗も心の中ではそう思ってんだろ!?　なあ!?」

「思うのと言葉にするのじゃ大違いなんだよ」

「まあ、それはそうだけど……って、ちょっと待て。てことはやっぱり、秋斗も俺と同じこと思ってたんだろ！」

「そうとは一言も言ってないけどな」

「さっきの言い方は言ったも同然だったよ！」

　修二と低次元な言い争いをしていると、今度は小倉が振り向いて言う。

「ねえ、相澤くん。この水谷ちゃん持ち帰ってもいい？」

「小倉……水谷は野良猫じゃない」

　あと、水谷ちゃんは水谷だけだ。

『この』とか付けたら、野生の水谷が沢山いるみたいじゃないか。

　ひとしきり喋ったところで、修二が「んじゃ、行くか」とモノレールの乗り場の方を指差す。「はいはい、ただいま！」と返事した小倉が、自然な所作で修二の隣に並んだ。こういうところを見ると、カップルって感じがするな。

　ぼんやりそんなことを考えていると、俺の隣に水谷が来た。

　表情こそいつもと変わらないものの、心なしかウキウキしているように見える。

　……そう言えば、すっかり忘れてたけど。

　水谷は動物園に行きたくて、今回のダブルデートを引き受けたんだったな。

「どうかした？」

「……楽しみか？　動物園」

　こちらの顔を覗き込む水谷に、そう尋ねた。

　水谷は微かに微笑む。

「……うん、楽しみ」

＊　＊　＊

　大きな像のオブジェを左手に見つつ、入場ゲートをくぐり抜ける。

　園内に入るとすぐさま、小倉が「広いねーっ！」歓声を上げた。

　気持ちはわからないでもない。

　確かにこの動物園は広いのだ。

　昔何度か来たことがあるけど、大袈裟じゃなく１日かけても回り切れるかどうかというほど。昆虫から象まで幅広い種類の動物を網羅しているので、動物好きにとっては垂涎ものだろう。

　パンフレットの園内地図を、小倉が皆の前で広げた。

「どこから回る？　アジア園、オーストラリア園、アフリカ園とあるけど」

「うーん……オーストラリア園から行って、アジア園を回りながら戻ってくるのが良いんじゃないか？　アフリカ園はトリってことで」

　修二が横から地図を覗き込む。

「トリならオーストラリア園にも、アジア園にもいるけど」

「そのトリじゃないから」

　きょとんとする水谷に、俺は思わずつっこんだ。

　やっぱり水谷は天然なのか？

「じゃあ、オーストラリア園からだ。さ、行こ行こ！」

　とにかく早く動物を見たくて仕方がないという風に、小倉が正面を指差す。

　水谷も動物園を楽しみにしてたみたいだけど、小倉もよっぽどだな。

　小倉を先頭にして、４人でまとまって歩き出した。

「確かもうちょっと行けば、左手にバクがいたんだよな」

「本当？　いいねー、バク。見に行こうよ」

　歩き始めてすぐに修二が言うと、小倉が振り向いて応じる。

　修二の記憶通り、まもなく左手にマレーバクの説明が書かれた看板が見えた。

　看板の先の柵の下、プールのような池の脇で、マレーバクが寝そべっている。

「良いなー、何かのんびりしてて。マレーバク見てると、こっちの時間までゆっくり流れるみたいに感じる。普段あくせく生活してるのが、馬鹿らしくなるよね」

　柵に手をかけた小倉が、しみじみと言った。

　瞳に生気が宿っていない。

　あなたもしかして、まあまあストレス溜まってません？

　修二がバクを指差した。

「前から思ってたんだけど……ここのバクって、頭と足だけ黒いよな。そこだけ水に浸かったのか？」

「あれはそういう模様だよ。水に濡れたからでも日焼けしたからでもない」

　面白いこと言うな。

　言われてみれば、そう見えないこともないけど。

「バクって確か、夢を食べるって言われてる動物だよね」

　しばらくぼんやりと４人でバクを眺めていると、水谷が口を開いた。

　修二たちはピンときていない様子だったので、俺が答える。

「それは厳密には獏のことだな。中国の昔の文献に出てくる、伝説の生き物だ」

「へえ……じゃあ、このバクとは違うの」

「『漠』＝『バク』ではなかったはず。バクのバクという名前が、幻獣の獏にちなんで名付けられたのは事実らしいが」

「なるほど。分かりやすい説明ありがと」

「……分かりやすかったか？　俺は１ミリも理解できなかったけど……」

　水谷が納得する横で、修二は盛んに首を捻っていた。

　小倉は催眠術にかかったかのようにじっとバクを見ている。

　多分俺たちの話など、１ミリも聞いてない。

　マレーバクを堪能した後も、俺たちは様々な動物を見た。

「インドサイか。改めて見るとでかいな」

「サイって、もはや恐竜だよね」

「分かる。トリケラトプスっぽいよな」

「トリケラトプスって、角が生えたサイみたいなやつだっけ？」

「ざっくり言えばそんな感じ。トリケラトプスはもっとでかいけど」

「へえ。やっぱり恐竜ってでかいんだね」

　池に浸かるインドサイの前で、そんなことを水谷と話す。

　なんか普通に話が弾んでるな。

　これならまあ、カップルに見えないこともないだろ。

　……うん、見えないな。

　隣の水谷と自分を見比べたら、改めて現実を痛感しました。

　調子に乗ってすいません。

　水谷との話が途切れたところで、突然ガシッと肩を抱かれる。

　驚いて隣を見ると、修二の生暖かい目がこちらを見返してきた。

　そのまま修二に、後ろへ引っ張られる。

「何だよ」

「熱いねえ、お二人さん」

「……バカップルの片割れやってる、修二に言われたくはないな」

　修二からサイに目を移しつつ、俺は悪態をついた。

　すると、やつが俺の頬をちょんちょんと突いてくる。

「おっ、まさか照れてんのか？　秋斗にも意外とかわいいところあるじゃないか」

「やめろ、かわいいとか言うな。鳥肌を通り越して鳥になるわ」

「ハハッ、悪かったって」

　ひとしきり笑った後、修二は一転して真面目な顔になる。

「とにかく、俺は秋斗のこと応援してるからな。なんか助けて欲しいことあれば、遠慮なく言ってくれ」

「……今のところ、見ての通りだよ」

「……そうか。なら良かった」

　修二はクシャッと笑って言うと、肩を外して小倉の方へ向かった。

　小倉はというと、最前線で子供たちに混じってサイを見ている。

　嘘は言ってない。

「見ての通り」と言ったのを、修二が勝手に「上手くいってる」と変換しただけ。

　ただ、それでも……少しだけ、胸が痛んだ。