トゥシー イントゥ ザ フューチャー

11 リキュールのうしろめたさ

「ねえ、ンドペキ」

　チョットマは、スマートモードで声を掛けた。

　特定の人物と話すときに使うモード。

　かなり遠いところにいても通信可能だ。

　ハイスコープを装着していないと使用できないが、繋がるかもしれない。

「どうした」

　そっけない返事がきた。

　声が少しざらついている。

　チョットマの心の痣が、また少し大きくなった。

「人は、部屋の中で死んだら、再生される？」

　再生はされる。

　完ぺきに政府の監視網を逃れることができるなら話は別だが、どんなジャンクショップに行っても、それほど高性能な通信遮断素材は売られていない。

　どの部屋もどの店も、ハイスペックシェルタなどと銘打った製品を使用しているが、そんなものは本当は役には立っていない。

　遮断できるのは、可視光線とその周辺の波長の光、そして数デシベル以上の音、汎用周波数の電波だけ。

　現に、兵士が使う通常の通信は、どのモードであれ、部屋の中にいようが、レストランのプライベートルームにいようが、どこにいても繋がる。

　そんなことくらい、チョットマも知っていた。

　ただ、ンドペキ、あなたと話したかっただけ。

「おいおい、何を言い出すのかと思ったら、そんなことか」

　声が流れてくる。

　鼻にかかった少し高い声。

　小さな蜂の羽音のような。

　夕方になる前のけだるい午後を、もっとやるせない雰囲気に変えてしまう声。

　でも私は、戸棚の奥にしまいこまれたリキュールを盗み飲みしたときのような気分になる。

　甘くて、怖くて。

　少し後ろめたいような。

「当たり前じゃないか。俺達は、死ねないんだよ。たとえ、本人が死にたくなっても」

　ただ、チョットマはンドペキの生の声を聞いたことがない。

　聞くのは常に、マイクを通し、一度は電波に乗った声。

　本当の声は、どんなだろう。

「自殺したら、恐ろしい刑罰があるんだよね」

　雑談でもいいから、ンドペキの声を聞いていたかった。

「通称、悪魔の海と言われてるな」

　蜂の羽音で解説してくれる。

「気を失うほどの痛みが全身を間断なく襲ってくる。そして、人は我慢できず数秒後に死ぬ。しかし、一秒も待たずに再生され、たちまちまた痛みのために死ぬ」

「うん」

「それが永遠と繰り返される。そんなとんでもない液体が詰まったタンクに放り込まれる。それにその刑罰は、何十年も続くんだ。終わりのない永遠かもしれないけどね」

　なぜ、自殺という行為がそれほどの悪なのか、チョットマにはわからなかった。

　一昔前の宗教の影響らしいのだが、生死さえ自分で決められないようでは、自由なんて無いのも同然ではないか、と思うのだった。

「詳しくは知らない。その刑罰が実際に行われているのか、いないのか。だれも経験者がいないからね」

　そういってンドペキが、久しぶりに笑い声を聞かせてくれた。

　小さな笑いだった。

「だからね、チョットマ」

「うん」

「サリが自分の部屋の中で自殺して、再生されないまま死んでいる、なんて想像はしないほうがいいと思う」

　そんなことはありえないし、もしそうだとすれば、恐ろしくて悲しい想像をしなくてはいけなくなる、というのだった。

「うん」

　チョットマはンドペキに、何かを言いたかった。

　なにかを。

　でも、それが何なのかがわからなかった。

「チョットマ」

「はい」

　え、なに？

　何を話してくれるの？

　声を掛けてくれたものの、ンドペキもなかな次の言葉を発さない。

　もどかしい時間。

　今、どこにいるの？　と、聞いてみたい。

　もちろん、会いたいから。

　でも、チョットマは、自分にそんな勇気がないことを知っている。

　心の痣がまた少し大きくなった。

　いつのまにか、サリの部屋の前に来ていた。

　他の部屋と同じように、窓はない。

　明かりが漏れ出るという構造ではない。

　白い壁に分厚いドアがついているだけ。

　外見からは、在宅の有無は全くわからない。

　誰が住んでいるのかさえ。

　チョットマは、ンドペキの次の言葉を待ちながら、サリの扉を見つめた。

　ゴーグルのモニタは、サリが在宅していないことを告げていた。

　ジーピーエスに反応なし、ということだ。

　スコープを使えば、部屋にサリがいるかどうか、分かるかもしれない。

　しかし、そんな破廉恥なこと、できるはずもない。

「サリのこと。おまえが気落ちしているのは、痛いほどわかる」

「……」

「わかってると思うけど、悲しみを共有しているよ。俺も、ハクシュウも。隊のみんなが」

「うん」

　熱いものが、胸に込み上げてきた。

「じゃ、切るよ。元気出せって言っても、出てこないけどね」

「うん、……あ、待って」

「ん？」

「ねえ、私を……、……、えっと、これからもよろしくお願いします」

「なんだ、それ。当たり前じゃないか」

　とそのとき、チョットマはサリの部屋を見つめている者の存在に気付いた。

　あっ、ハワード！

　あいつ、何を！

「ンドペキ！　ちょっと待って！」

　今、サリの部屋の前に。

　が、既に通信は切れていた。

　もう何度呼びかけても、リキュールの後ろめたさは戻って来てはくれなかった。