筋金入りの令嬢

第1話

　メヌエットの優雅な調べが、大広間に広がっていく。皇帝と皇妃、続いて大公と大公妃のダンスが終わると、次は、貴族たちの番だ。

　「踊りませんか」

　目の前に白い手袋が差し出された。明るい栗色の髪の男性が微笑んでいる。うりざね顔に若干鷲鼻だが、大変な美形だ。

　マリー・アメリーはためらった。

　美しい青年から目をそらし、こっそり母の姿を探す。彼女の母、ナポリ王妃マリア・カロリーナは、白髪の老人と話し込んでいた。ちらりとこちらに目を向ける。その目に非難の色を読み取り、アメリーは僅かに顎を上げた。

「よろしくてよ」

ゆっくりと差し出された青年の手を取る。まるで母に見せつけるかのように。

　17歳という年齢からか、時として彼女は、母を疎ましく思う気持ちを持つことがあった。

　名門ハプスブルク家からイタリアに嫁いだ母は、父を尻に敷くだけでなく、最近では兄の手綱まで取ろうとする。そのくせナポリにフランス軍が侵攻してくると全てを投げ捨て、嫌がるアメリーを連れて、実家であるウィーン宮廷まで逃げ帰ってきてしまった。父と兄は、残されたシチリアからナポリを奪還したというのに。※

　メヌエットなら大丈夫だとアメリーは計算した。穏やかな曲想なら、いかようにも相手をあしらえる。

　差し出されたアメリーの手を握り、青年は広間の真ん中へと滑り出していった。そのあまりの手慣れた様子に、自分たちが会場の最も目立つ場所にいると気がついた時には、後の祭りだった。

　ナポリから逃げてきた自分が、広間の真ん中に？　眩暈がする思いだった。

　王女としてアメリーは、ダンスのレッスンをみっちりと受けさせられている。しかし、この青年の比ではなかった。彼はパートナーに負担を掛けずに、思いのままに振舞うこつを心得ていた。アメリーの狼狽は一瞬に過ぎ去り、今ではすっかり彼の掌中に載せられてしまっている。

　曲が終わった。続いて始まったテンポの速い舞曲に、アメリーは戸惑った。軽快で、ひどく活動的な曲だ。

「コントルダンスですよ」

戸惑っている彼女の耳元で青年が囁いた。

「コントル……」

ドイツ語ではない。もちろん、イタリア語でもない。

　……フランス語かしら。

「これはこういう風に……」

言いながら、青年はぐっとアメリーを引き寄せる。

「男女が引かれ合って踊るのです」

　軽快な音楽も、もはや彼女の耳には届かない。掌中に乗せられたどころの話ではない。まるでマリオネットのように踊るしかなかった。今や彼女は、青年の意のままに操られている。そのくせ、息切れや疲労は全く感じない。それどころか、曲に乗り流れるように踊ることが、楽しくて仕方がない。

　それはつまり、彼女のパートナーの技量が卓越しているということだ。

　踊りながら彼女は、幾多の視線が、自分とパートナーに向けられているのを感じた。明らかに羨望の眼差しと（それに気づき、アメリーは有頂天になった）、それに付随するやっかみと好奇心（どうして気にする必要があろう）、それからこれは……憐み？　

　まさか。

　しかもそれは、どうやら彼女のパートナーに向けられているようだ。

　陶酔して踊る彼女には、だが、深く追求することができない。

　パートナー交代のタイミングで、青年は彼女を踊りの輪から引きずり出した。通りかかった給仕の盆からグラスを取り上げ、輝くような赤い飲み物を差し出す。

「お疲れになったでしょう？」

ねぎらう言葉が心地よかった。

　疲れてなどいなかった。体を動かした気持ちの良さで気分は高揚していたが、彼女は礼を言って、グラスを受け取った。

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※ナポリとフランスの歴史的背景について。飛ばして頂いても構いません。

現在は1800年が明けたばかりの冬

・1798. 5. 19　ナポレオン軍、エジプト遠征へ向けて出発

・1798.10.23　フランス軍（総裁政府下／司令官：シャンピオネ、後、マクドナル）、ナポリ侵攻

・1799. 1.21　フランスの傀儡国家、パルテノペア共和国樹立

・1799. 6.13　パルテノペア共和国、滅亡。王権はフェルディナンド（マリー・アメリ―の父）へ（＊下記注記）

・1799.11. 9　ブリュメールのクーデター

（エジプトより帰国したナポレオンによる総裁政府打倒の軍事クーデター）

※注

パルテノペア共和国の滅亡は、イタリアのラザリ（公共秩序の維持を任されていた集団）や、聖教軍らの尽力、及びイギリス海軍の協力による。ナポリ王権は、フェルディナンド（マリー・アメリ―の父）の手に戻るが、彼はシシリアに逃げたきり、1802年アミアン和約まで戻っていない。その後（1806年）、ナポレオンにより、フェルディナンドはナポリ王を退位させられ、シチリアのみ残される

本文中ではアメーリア視点なので、美化された描写である点は、どうぞご寛恕下さい