　小麦の焼けるいい匂いで目を醒ます。ルイスがチーズとパンを軽く焙ってくれていて、その匂いのようだった。お腹がすいてくる。

「ん……おはよう、ルイス」

「おはようございます、マスター」

「他のみんなは？」

　随分とすっきりした気分だから、もしかしたらお昼は過ぎているかもしれない。窓から射し込む光の角度も、お昼の鐘は過ぎていると伝えている。別段予定もないから、まあ、寝過ごしてしまっても問題はないのだけれど。

「アワユキとラトウィッジはお掃除に。僕は少し倉庫整理をした後、マスターにこの通り軽食を用意しておりました。キャロルなら、そこで糸紡ぎを少ししております。……余計なお世話だったでしょうか？」

「まさか！　私が一々言わなくても気を回してくれるなんて、みんな、とっても優秀だわ」

　少し不安そうだったルイスにそう言ってやってから、私はゆっくり起き上がり、ルイスが温めてくれていた食事をお腹に入れた。チーズがとろりと伸びるだけでなく、パンとチーズの間には小さく切った塩漬け肉が隠されていた。ルイスったら、なんて面白いことを考えるんだろう！

　熱い紅茶も淹れてもらって飲むと、力が湧いてくる。ほうっと一息つくと、今日はゆっくりしようかなあという思いで満たされた。

「マスター、その、お願いがあります」

「あら、どうしたの？」

　わざわざお願いしてくるだなんて、珍しいこともあるものだ。私はこの子達に、特に何かを禁じたりはしていないのだけれど。そう思いながら、机の上に座って改まった顔をするルイスに、私は話を促した。

「マスターの資材を管理するのに、帳簿を作ったりしてみてもよろしいでしょうか。それと、僕が個人的に、綺麗だと思ったものを集めるのも」

「帳簿……のことはわからないから、任せるわ」

　個人的に、綺麗だと思ったものを集める。それを改まって、許可が欲しいと言われるとは……正直、思わなかった。だって、私は皆に採取を手伝ってもらう時、欲しがったらずっとあげる気でいたし、何なら少々懐に入れているものだと思っていたから。これは、大体の採取の時に目立った目的と個数があるわけでないのも、それなりに関係があるだろうけれど。改めて聞かれると言うことは、そういうものがあっても、彼らは私に差し出していたということだろう。なんだか昔の自分を思い出して、嬉しいような、悪いことをしてしまっていたような気がしてきた。

「いいのよ、好きに持っていて。新しい袋はいる？」

「いえ、今あるのがありますから。ありがとうございます、マスター」

　私のこの許可が何に繋がるのか、この時はわかっていなかった。