クロスステッチの魔女と中古ドールのお話

第695話 クロスステッチの魔女、紅茶屋に過去を掘り返される

　紅茶屋の扉を開けると、甘い香りがふわりと広がった。最近は来れていなかった気がする店内を見回すと、飴色の木の棚に沢山の茶葉を詰めた木箱が並んでいる。お客に見せる正面には、それぞれのお茶の名前と産地が気取った書体で並んでいた。最初はお師匠様のおつかいに苦戦したものだけれど、今となってはいい思い出だ。

「おや、チビ魔女か。茶葉を買いに来たので？」

　この店の店主は気難しい青年だった。改めて顔を見ると、瞳と同じ灰色のものが髪に混じっているのがわかる。チビだったのはもう随分と昔のことなのに、今でも彼は私をそう呼ぶ。

「あなた、老けたわね……」

「なんだい、人の顔を見て突然。そんな当たり前のことを、いきなり言い出して」

　初めてこの店に来た時のことを思い出したから、余計にそう感じたのだろう。あの頃は、彼は私には随分と大人の人のように思えたのだった。

「いつもの茶葉と……そうね、お勧めがあるならそれも、二袋ずつ」

「珍しいお買い物だ、明日はパンでも降るのかもしれない」

　そんな風に冗談めいて言いながらも、店主は私に茶葉を選んで詰めてくれた。ひとつは、一番近くで採れるから安い値段のついている茶葉。味もいいし、私は量を飲むから、いつもはこれを買っていた。けれど今回は懐が暖かいから、調子に乗ってもう一種類買ってみる。

「ほい、俺から勧めるのはこれだ。エレンベルク東部の『地上の星』遅摘み、多分好きな味だろうよ」

「マスターのことをチビと呼んでおられましたが、そういえばどれくらいのお付き合いなんです？」

　ルイスには何度かおつかいを頼んでいたから、ずっと気になっていたのだろう。他の子達も興味がある顔をしていたので、私は「弟子入りしてすぐの頃におつかいに出されたのが最初だから、二十年くらいかな？」と言った。

「もうそろそろ二十五年になるぞ、俺の年齢から言って」

「えー」

「えーじゃない。そろそろ、息子に店も譲って引退するつもりだ。お前が茶葉の名前が読めないって、半泣きで店に来た時からそれくらい経ってるぞ」

「え、そんなに……？　あと恥ずかしいからその話はそれ以上やめてね？」

　私が今の見た目になるより昔、子供の頃の姿を知っている人は、今は減ってきた。買い物をしてきた肉屋や魚屋は、私が初めて来た頃からもう代替わりしている。目の前のこの男が、長く現役でいたのだ。それでも、少し寂しい。

「息子に譲るって話、このお茶を飲んだ後にしてもらってもいいかしら。感想はあなたに話したいもの」

「この店では、魔女との約束は叶わないものと思え、が歴代店主の申し送り事項だ」

　彼はそう言って、首をすくめてみせた。