前のエピソード――第655話　クロスステッチの魔女、蒐集家の元に行く

　私達が玄関扉をおそらくくぐったことに気づいてか、奥から一人の《ドール》が小走りにやってきた。彼女は大きな石のついた髪飾りに、色の薄い金髪、そして若草の緑色の目をしている。見た目はイースほどで、白いエプロンドレスを着ていた。裾を膨らませた方が似合うだろうけれど、魔女の意向か、すっきりした影をしている。

「ようこそお越しくださいました、リボン刺繍の二等級魔女アルミラ様とお弟子の魔女様。主人が奥にてお待ちです」

「そう。機嫌は？」

「それなりにおよろしいかと」

　淡々と話をした彼女が、奥を手で指し示す。私たちも、そちらへついていくことにした。

「久しぶりね、アルミラ。それからそっちが、《核》を欲しいって言うあなたの弟子？」

「クロスステッチの三等級魔女、キーラと申します」

　目いっぱい丁寧に頭を下げてから、改めて魔女の顔を見る。

　《ドール》に負けず劣らぬ真っ白な、日を浴びていない肌。灰色の瞳と、長い黒髪の持ち主だった着ているのは裾や袖にフリルのついた、少し腰回りが膨らんだ形状のドレスで、その上から白い上衣を着ている。あまり見ない形だと思ったから、後でお師匠様に聞いてみようと頭の片隅に書き留めておく。服の流行はわからないし、私はあんまり締め付けるような服は苦手なのだけれど、彼女の服装はあんまり悪くないと思った。

「あたくしは、硝子細工の二等級魔女イルミオラ。そこの《ドール》はエリーよ。ようこそ、アルミラの弟子。お辞儀のやり方は、もう少し練習が必要ね」

「よく言われます……」

　薦められるままに、ふわふわとした薄紫色の布張りの椅子に腰掛ける。中にしっかりと綿の入った、座り心地のいい椅子だった。エリーが持ってきたポットは陶器ではなく、硝子製で、中の紅茶の色を透かして赤くなっている。

「それで、わたくしの持っている《核》や心のカケラを貰い受けたいというのはどんな子なの？」

「は、はいっ、名前はまだ決まってませんが、この子です」

　私がそう言ってカバンから取り出して見せたのは、例の新しい《ドール》だった。目を開いてはいるけれど、その中に魂はない。ただ、その綺麗な瞳を晒しているだけの姿。やっぱりこの姿を見ていると、少し、あの店にいた時のルイスのことを思い出した。目を開いているが何も見ていない、まだ消された名前の代わりがないから、《核》も眠っていた《ドール》。

「お借りしても？」

　その言葉に頷く。イルミオラ様は興味津々といった顔で、《ドール》を受け取った。