11-1
「……ヴィヴィアンさま、煮えていますよ」
侍女の高い声で、ヴィヴィアンははっとした。
慌てて手元に意識を引き戻す。鍋の中でスープが煮え、食欲をそそる匂いを漂わせていた。香辛料のおかげで肉のくさみが消えている。
持っていきます、と言うアンナを押さえ、ヴィヴィアンは特製スープを器に一人分を盛って、二階に持っていった。
「……タウィーザ。入るわ」
ノックして扉を開けると、タウィーザの姿は寝台になかった。
部屋の真ん中に立ち、伸びをしている。よく引き締まった体であることが改めてわかる。ヴィヴィアンはちょっと目を瞠った。
タウィーザはヴィヴィアンとその手の中にあるものを見て、苦い顔をした。
「またそれか」
「失った血を回復するには臓物がいいのよ」
「ずいぶんと詳しいことだな」
「……私、《血塗れの聖女》って言われてるらしいのよ。知ってた？」
タウィーザの皮肉にも多少は慣れてきて、ヴィヴィアンはさらりと言い返した。
実際、ヴィヴィアンは血液に関して何度か試した。――人血を口にしないですむ方法はないかを探していたためだ。血を大量に失った人間にどういう食事がいいのかというのも、そのなかで知った。
この特製スープは、ヴィヴィアンが材料の調達――つまり狩り――から調理まで一人で行ったものだった。生臭みを消す、味を調えるなどの努力もむろん怠ってはいない。
テーブルに器を置く。
タウィーザは顔をしかめていかにもうんざりした様子を見せた。
「もう少しまともな食事はないのか」
「あいにく、ここは酒場でも宮廷でもなくてね」
「へえ？ あんたがずいぶん長居してるから、よほどいい料理でも出るのかと思ってた」
じろり、とヴィヴィアンは皮肉のやまない青年を睨む。
さめないうちに、と言おうとすると、ふいにタウィーザの唇に薄い笑いが浮かんだ。淡く青みがかった目が、冷ややかさをもって見つめてくる。
「で、あんたの待ち望んでる王子様からの返事は届いたか？」
先ほどまでの皮肉とは違う、もっと突き放した響き。
それがヴィヴィアンの胸をふいに貫き、ぎゅっと唇を引き結んだ。
「――答えを聞くまでもないか」
当然だとでもいうように、タウィーザは言う。
ヴィヴィアンは黙っていた。
焦れるような思いで、ジュリアスの返事を待った。
満月が過ぎた以上、輸送船は次の満月間際まではやってこない。本土との連絡は、鳥の運ぶ手紙しかなかった。
なのに、その返事が来ない。
単なる私信ではない。なぜ贄などという青年を送り込んできたのかという、重要な問いであるのに。
（ジュリアス……どうして？）
彼が、無視するはずがない。ならば、彼に何かがあったのかもしれない。もともと多忙の身だ。何か、きっと理由があるのだ――。
頭で言い聞かせながらも暗い感情に片足をとられる。
突然、視界の端で長身が傾ぐのが見えた。
ヴィヴィアンは反射的に軽く跳躍した。
青年の懐に飛び込み、傾いだ体を受け止める。答えの出ない思考はいったん脇に置いた。
「やっぱりまだ安静にしていないとだめじゃない……！」
見上げながらそう怒ると、少し見開かれた目と合った。
光の下で見ると、わずかに青みがかった氷のように美しい色をした目だった。左目を囲む茨の刺青も、瞳を彩る装飾のようで艶めかしさが漂う。
ヴィヴィアンは一瞬飲まれる。が、すぐに顔を逸らした。
――妙に鼓動が速くなり、いたたまれない気持ちになる。
口を開けば冷笑か皮肉ばかり言うこの青年は、口さえ開かなければ非常に整った顔立ちをしていた。
それに、布越しでも触れる体の熱さがわかる。
ヴィヴィアンはその感覚をつとめて頭から追い出すことにして、青年の体を支えながら寝台まで押していった。
「回復しきるまではとにかく安静に――」
手を放し、青年の体を寝台に戻そうとしたとき、ふいに熱さに包まれた。
「は、怪力のわりに華奢だな」
タウィーザの笑いまじりのささやきが、耳元でする。
ヴィヴィアンは固まった。
大きな体にしがみつかれて――まるで抱きすくめられているような形になって――あまりに予想外の事態に頭がついていかなかった。
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