追放された元聖女は贄の青年に執着される～婚約破棄され、軟禁された果てに～

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　その声は、歪なまでに優しく響き、ヴィヴィアンの背を凍りつかせた。

　視界が揺れる。

　足元がふらつき、後退する。

　目の前の、見るからに丸腰で手枷すらつけられた青年が、急に暗く膨張して見えた。

「……あなたは、復讐のためにここへやってきたの」

　ヴィヴィアンの声はかすれた。

　だがヴィヴィアンの衝撃とは対照的に、タウィーザは噴き出して笑い、気軽な口調で言った。

「おいおい、俺たちは負けた。あんたがよく知ってるだろ。いまじゃ奴隷の身で、あんたの贄としてここへやってきたってわけだ。復讐なんてのんきなことができるように見えるか？　第一、俺もそんな面倒なことをするつもりはない」

　その言葉は皮肉まじりで、だが奇妙に乾いた明るさがあった。遺恨の闇や、憎悪の激しさといったものが感じられない。

　ヴィヴィアンは返す言葉がなかった。

　――奴隷。そのような身に堕とされたのは無理もないことだった。だが自分のための贄（・）などとして送りこまれたというのが信じられない。

　復讐を望んでいるわけではないというのは――情勢を鑑みて諦めた、ということなのか。

　タウィーザの青白い目がヴィヴィアンを見ていた。無遠慮でどことなく挑発的な、笑みを含んだ眼差しだった。

　ヴィヴィアンはそれを受け止めかね、目を背けた。

「……ヴィヴィアンさま……」

　か細い声が聞こえ、はっとヴィヴィアンは振り向いた。

　扉がかすかに開かれ、アンナがおずおずと顔をのぞかせていた。

「あの、物音が……、どうなさったのですか？」

　ヴィヴィアンはかすかに息を呑んで感情を押し込めると、なんとかアンナに微笑みかけた。

「なんでもないわ」

　それだけ言って、タウィーザに目を戻した。

「……とにかく、あなたにはなんとか本土に戻ってもらうわ。それまではここにいればいい。おとなしくしていて。アンナ、この人を空き部屋に案内してちょうだい」

　タウィーザが何かを言う前にヴィヴィアンは一息に言い切って、部屋を出て行くよう促した。

　タウィーザは億劫そうに立ち上がると、

「じゃあ、食事のときには呼んでくれよ」

　と、またも意味ありげな声色で言った。

　ヴィヴィアンは一瞬だけ青年を睨みつけると、顔を背けた。

　はじめての客人にアンナは目を丸くしていたが、少女らしい無垢な好奇心を露わにして、どうぞこちらへ、と言った。

　青年と侍女の姿が消えると、ヴィヴィアンはしゃがんで床の破片を広い集めようとした。

　しかしとたんに体がふらつき、そのまま倒れそうになってとっさに両手をついた。

　堰き止めていたものがどっと溢れ出すように目眩がした。喉が渇く。息があがる。

　しばらくその体勢から立ち上がることもできなかった。

　――ほんの一部とはいえ、力を使った反動が出たのだ。

　ずるずると床に座り込む。

『あんたはだいぶ腹を空かせてるって聞いて』

　タウィーザの挑発的な声が耳に蘇り、ヴィヴィアンは奥歯を噛んだ。

　最後の戦いのあと――自分は人間に戻ったのだ。

　これからも、人間で居続ける。そう決意していた。

（なぜ、贄などと……どういうつもりなの？）

　ジュリアス、とヴィヴィアンはかつての婚約者であり、いまは王太子となったその人に呼びかけた。

　――王国はかつて、滅亡の淵に立たされたことがあった。

　癒やしの力を持つ異能者“聖女”を数多く生み出し、神聖なる王国と称され隆盛をきわめていた地に、強力な敵対者が生まれた。

　彼らは《タハシュの民》と名乗った。

　山の奥深くに、他人といっさいまじわらずに連綿と血を繋いできた異民族であり、古くから王国とは異なる信仰を持っている者たちだった。

《タハシュの民》は長く王国人に発見されなかったが、ある冒険家が山に入ったとき、偶然に彼らを発見した。

　帰還した冒険家が伝えたことによって、王国の人間は《タハシュの民》の存在を知った。

　以来、王族の命により、《タハシュの民》との接触が図られた。――冒険家の話の中にあった、山の民が持っているという黄金に目が眩んだのだ、という者もいた。

　やがて彼らの習慣や文化の全貌が見えてきた。

　彼らが崇めるのは生命の神（タハシュ）――生き物の血を糧とし、絶大なる力を振るう絶対者である。