3-2
ヴィヴィアンは息を止めた。
とっさにタウィーザから目を背けていた。膝上で両手を握る。その手がかすかに震え出した。全身から血の気がひいてゆく。
椅子が軋む音がして、顔を上げる。タウィーザがこちらに身を乗り出し、青白い光を宿した目がヴィヴィアンを凝視していた。
「――だがこうして間近に見ると、たいそうな異名に負けてるな。禁忌の力っていうのは、案外簡単に制御できるもんなのか？」
冷笑まじりの言葉が、ヴィヴィアンの横顔を無造作にはたいた。
凍えた頭にかっと血がのぼり、軽率な青年を睨む。
黒い怒りが胸に灯る。
「……口を慎みなさい」
ヴィヴィアンは抑えた声で言った。タウィーザは肩をすくめるだけだった。
「勘違いするなよ、あんたを見くびってるわけじゃない。だが禁忌だなんてごたいそうなものに手を出したわりに、いまのあんたの隠居っぷりはどうだ。ずいぶん落ち着いたもんじゃないか。そんなに弊害がなさそうなら、他の奴らがやればよかっただろうに」
やめて、とヴィヴィアンはうなるように言った。
息苦しさに胸を押さえる。
――何がわかる。
知り合ったばかりの、ただの他人でしかない青年に何がわかるのか。
この力が――この苦しみが、簡単に制御できるなどと。弊害がないなどと。
だが青年はやめなかった。さらに声を軽くして、他人の珍奇な所有物が羨ましいとでもいうような口調で続けた。
「ずいぶん便利な力なんだろ？ でもあんたも哀れだな、英雄がいまとなっちゃこんなところに閉じ込められて落ちぶれて。なあ、教えてくれよ。その便利な力はもう衰え――」
ざあっとヴィヴィアンの視界が激しい怒りで眩んだ。
次の瞬間、激しい衝突音と破砕音が青年の言葉を覆った。
タウィーザは目を瞠った。
ヴィヴィアンは立ち上がったまま、怒りに青ざめた顔で青年を見下ろす。右手をゆっくりと下ろした。
二人の間にあったテーブルは消えていた。それであったものはいま、ひっくり返って壁側に転がっている。
――ヴィヴィアンが立ち上がると同時に片手で薙ぎ払い、壁に激突して大きな音を立てたのだった。
テーブルの上にあったカップも皿も砕け散っている。
「……前言を、少し訂正するわ。私は人の血を吸わない、だから怯えなくてもいい。けれど」
ヴィヴィアンは左手で軽く右手首に触れた。そうすることで、青年の目にこの手が見えるように。
頑丈なつくりのテーブルを木の実でも片手で殴り飛ばし、それでいて傷一つつかない。
「……力はあるわ。飢えと同様に。消えるわけがない。あなたは自分のために、最低限の恐怖は私に対して持っておくべきよ」
ことさら無感情に、ヴィヴィアンは言った。
タウィーザの表情は読めない。先ほどまでの冷笑も消えている代わりに、明確な恐怖や怯えというものも見えなかった。
青年の左目を覆う茨の刺青が、ヴィヴィアンをふいに鋭く刺す。
タウィーザはふっと唇を歪めた。
「なんだ。魂まで干からびたのかと思ったら、《血塗れの聖女》はまだいるじゃないか。ははっ！ そうできゃ面白くない」
尖った声で青年は笑う。
鋭い響きに、ヴィヴィアンは口を閉ざした。ただの怖い物知らずとは思えぬ物言いに、ふとある推測が胸をよぎった。
――若さに見合わぬ精悍な、戦士といって差し支えない体。騎士たちとも異なり、どこか荒っぽさがある。だが野卑さとも違う。
王都の洗練とも田舎の素朴さも感じない。もっと違う、原始的だが力強い気配。
もしかしたら、この青年は。
「……あなたは、《タハシュの民》……なの」
喉に、鉛の塊をつめられたかのようだった。
タウィーザは冷ややかに笑ったままだ。
「そうだよ、聖女様。あんたらが、あんたが皆殺しにした部族の生き残りだ」
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