雪々と戀々

第32話 閑話

　きぃ、きぃとぶらんこが揺れ軋（きし）む。

　晩秋の公園。この季節の冷えは、日暮れと共に深さを増す。

　また、その性質は、冬のそれとは少し違う。

　それは、人間の皮膚の薄皮一枚の下へ図々しく、そして緩（ゆる）やかに忍び込むのだ。そうして、ゆっくりと命と血液を冷やす。

　はらり、もみじが一葉（いちよう）地面に散り落ちた。

　ああ、寒い。そして、明るいのか、昏（くら）いのか。

　つかみどころがない――おうまがどき、か。

　大禍（オオマガ）時（ドキ）だ。

　はらり、はらはら、もみじが、紅葉（もみじ）がいくつもいくつも散り落ちて、情けなど微塵（みじん）もなく地面を覆（おお）ってゆく。

　息苦しくなる程折り重なって。

　赤に茶に、枯れて割れて、壊れて消えて。

　風風吹くなと願っても、命は、死ぬ。

　錦繍（きんしゅう）に包（くる）まれた公園は、赤と黄と茶の壁によって隔たれているのかも知れぬ。

　――何から？

　赤いのは紅葉だけではない。

　夕陽（ゆうび）もだ。

　赤い赤い夕焼けは、天（てん）と灰（はい）雲（ぐも）だけでなし、砂場にしゃがみ込み嗚咽（おえつ）を堪（こら）える一人の少女の背中をも染めている。同年の幼子（おさなご）の輪からはじき出された哀（かな）しみ悔（くや）しみに泣くのを、誰にも見られたくなくてうずくまるのだ。

　やがてその背に、墨（すみ）と橙（だいだい）朱（しゅ）を溶かした水がごとき色彩が、乗った。少女の背だけでなし。じゅわり、公園のうちを染めていた赤は、そちこちより滲（にじ）むようにして、墨（すみ）橙（だいだい）に浸食されてゆく。

　ああ、色が、混じる。

　ふ、とどこかで音がしたような。

「――……。」

　無言のまま、少女は泣きぬれた面（おもて）を上げる。

　整った面立（おもだ）ちだ。美麗と言うよりは、大人びて上品な造作の顔と言えるだろうか。射（ぬ）干（ば）玉（たま）の黒髪は長く、うなじでひとつ、丁寧にまとめられていた。きょときょとと辺りを見回す。墨（すみ）橙（だいだい）の帳（とばり）が、家々の壁の上に、樹々の枝葉の先端に、図々しく、ぬめりながら降りていた。

　からん。からん。

　音がする。

　ああ、母だ。母がくる。

　少女は涙を袖口で拭いながら、ゆっくりと立ち上がる。

　そろそろ母が来る刻限だ。母が仲間達を引き連れてリンドウを迎えにくるのだ。ここより先、リンドウはあの仲間達の領域へ入る。人になずむ事は難しくとも、あの母の仲間達といれば大きく息が吸える。ありのままの己でいられる。

　嬉しくなって振り向いた。

　のに、

「――あなた、誰」

　そこに佇（たたず）んでいたのは、母達ではなかった。

　一人の男だった。

　白磁のような肌に、すらりとした高長身。黒髪は短く刈り上げている。鋭い眼（まなこ）は瞳の奥に炎の揺らぎを湛（たた）え、白目はまるで悟りを開いた仏のように澄んでいる。それをうっかり見詰めていると、何時の間にやら、その存在そのものに吸い込まれてしまうかのような心地になった。

　訝（いぶか）しむ少女の前に、しゅう、と硫黄臭い空気が流れる。

（――こんなところに隠されていたのか）

　その声は、何故だろうか。

　とても懐かしくて、苦しくて、哀しくて。

　ほろり、少女の頬に降りた涙がひとつ。

　その顔を、暖かい腕が覆った。

　少女の視界が覆われる。抱き締められている。

　ああ、と安心した。

　背後から、怒りに満ちた声が響いた。

「まだ貴方は、リンの前に姿を現していいとはなっていないはずですよ、義父上（ちちうえ）」

「おにいちゃん……」

　腕の中から、かすかに見返って兄の顔を見上げると、兄は苦し気に笑って見せた。

　と、視界から外れた先で、くくく、と嗤いが響いた。それに合わせて、兄はその方へ険しい視線を投げつける。

（久我（くが）保（たもつ）か――そうか、お前達、今生では兄妹となったか。お前もつくづく生まれ落ちる星の巡りあわせの悪いことよな。それにしても、まだ儂を義父（ちち）と呼ぶか、高吉（たかよし））

　兄の頬に、歪んだ笑みが浮かんだ。

「――母上を見捨てた貴様にだけは、絶対にリンを渡さんと前世で決めたからな、俺は。そのために、こうして傍に生まれ落ちたんだ」