雪々と戀々

第24話 地偉智とは

　杉内の視線が、ちらとリンドウの背後へ向けられる。否。背後というより頭部か。

「それで、その数珠から抜いた石で、リンドウさんのその簪（かんざし）が拵（こしら）えられた、と？」

　リンドウは伏し目がちに「――ええ」と首肯する。

「こちらの石粒は仕舞いの終えたものなので、分けた方がよいという事だったそうです。仕舞われる度に数珠からよけておいたらしいのですが、物が物ですので処分もならず。それで溜まったものを今回まとめて簪（かんざし）に仕立てていただく事に……」

　リンドウは、口の端に吐息を滲（にじ）ませ、そっと目を伏せた。

　杉内の目は、未だリンドウの簪（かんざし）に注がれている。見れば、ブラックダイヤモンドが垂れ下がる根元に、一粒の金緑石があった。雫型のそれは、簪の先端に調金された花の華芯にあしらわれている。

　花は――桔梗である。

　杉内は自身の頬を撫でさすりながら「ふぅむ」と小首を傾げる。

「これはえらい仕事ですよ。仕舞いにも時間がかかったでしょうに。――ああ、仕舞いをしている人と、拵えをした人はまた別ですか。それはそうか」

　勝手に納得したものか、杉内は「ふんふん」と一人頷く。頷いてから、ちらと鋭く白い眼差しをリンドウへ向けた。

「どなたの仕事です？」

　杉内の問いに、リンドウは思わず口籠（くちごも）る。

「――それは」

　しかし杉内はさすがである。言えぬものと察するのが早い。「ああ、いや結構」と、自らの乾いた頬を撫（な）でさすりながら、口元をへの字に曲げつつその両目を見開いた。丸きり歌舞伎の見得のような面相だが、芝居観賞もまた彼の息の長い趣味であるが故である。

「大丈夫ですよリンドウさん。またお話しいただける時でかまいません」

「ありがとうございます」

　リンドウは、深く頭を下げた。

「さあて、では早速こちらはあずからせていただいて、桑名に着き次第翁（おきな）に渡すとしましょう。どれ程のお預かりになるかは分からんでしょうから、あれにもできそうなら仕舞わせておきます」

「助かります。私には、石や物に宿る御魂（みたま）の強さなんかは分かりますが、込められた雑気や怨念、悪意などを抜く事はできかねるので……」

「それはそうだ。マダラである貴女に出来るのは肉と魂の移動なのだからね」

　杉内の言葉に、リンドウは、うっすらと苦い諦観（ていかん）の笑みを浮かべた。

　リンドウは、その額に赤い光を頂いている。生まれながらのものであり、ヒトには視えない。しかし鬼どもには視えている。

　その赤光（しゃっこう）で魂寄せをする。つまり魂を抜きとれるのだ。思うがまま、自由自在に肉から抜いては別の肉へと運び入れることができる。リンドウがその気になれば、今この場で保（たもつ）と杉内（すぎうち）の肉体と魂を入れ替えることも可能だ。

　これは本邦の史類を紐解いても、マダラにのみ可能な異能である。

　しかし、マダラの異能とは、ただそれだけの物なのだ。

　リンドウは、杉内の手にある数珠をじっと見つめた。

　じわりと滲み出る、薄暗い陰がある。湧き立つようなものがある。

　全く、いつになれば終わるのか……。

　リンドウは静かに歯噛みした。

　この状態では、まだこの石には直接触れられない。この石だからこそ保っていた、とも言える。他の石ではとうに砕けていただろう。

　よくここまで薄めてくれたものだとは思うが……先の長さに目が暗くなるのもまた本音だった。

「恐らくこれで間違いないとは思いますが、桑名の翁に見ていただいて、これが真実コダマノツラネであると判明しましたらその時には……」

　杉内はゆっくり大きく頷く。

「わかっております。仕舞いの支度が整うまでは、桑名の下で預からせていただきましょう」

　杉内は、巾着の紐を引いて、緋色の縮緬の中に数珠を閉じ込めた。

「本当にありがとうございます。助かります」

　リンドウが頭（こうべ）を垂れることで話の片は付いた。二人はふうと安堵の溜め息を漏らす。

　杉内は、「それにしても」と、再びその乾いた頬に手をやった。するするとさする。

「お預かりするのが私と翁でよろしかったのですか？　藤堂（とうどう）の地偉（ぢい）智（ち）には何と言ったのです？」

　藤堂の名が出た途端、リンドウは物凄く厭な顔をした。

「あれには見せたくありません」

「ほう」

　リンドウは遅れ毛を耳にかけながら、眉間に皺を寄せた。

「モノがモノです。情に引き摺られて地脈を乱されては迷惑ですよ」

　実際は、先般の小手毬（こでまり）姫の件の折に、あの鬼がやらかした事を引き摺っての怒りが治まっていないのと、羞恥による複雑な意地張りでもあるのだが、これは杉内の知らぬ事である。

「ほほう、迷惑、ですか」

「藤堂は、私なんぞより余程人くさいのです。ヒトではない己は鬼だ、人であったことなんぞ忘れた――というわりに、激しく人であったことに拘泥している。……あれに明確な自覚はありませんが」

　忌々しげに呟くリンドウに、杉内はからからと声を立てて笑った。

「仮にも地偉智をあれ呼ばわりできるのは、貴女ぐらいのものでしょうなぁ。――マダラの特権ですか」

「特権、ではないでしょう。それに、地偉智を使役できる先生と私では格が違う。からかわないでください」

　ふ、とリンドウの表情に影が過る。

「地偉智の混乱は、土地にとってただ害悪でしかありません。あれには努めて穏便に、……そして末永くその任にあってもらいたいのです、わたしは」

「お話しに割って入ってすいません……」

　リンドウのキリマンジャロ、杉内のブレンドを運んできた店主が、ふいに口をはさんだ。

「前々から気になってたんですが、その地偉智というのは、藤堂の名前じゃないんですか？」

　リンドウと杉内は顔を見合わせ、今更ながらに、「ああそう言えば」と思い至った。

「そうかそうか、保（たもつ）さんはご存知ではなかったか」

「改めてそれが何かなんて説明したこともなかったしね」

　リンドウは悪戯げな目で笑った。

「保さん。地偉智は固有名詞ではないんです。むしろ、尊称に近いものかな」

「尊称、ですか？」

「はい。ここ畿内近辺の鬼ども妖（あやかし）どもの間で地偉智と呼ばれるのは、桑名の翁か、先までは伏見の伯（はく）王（おう）。――そして、隠（なばり）の藤堂の三者に限られたんですよ」

「――あいつが、伯王様や翁様と並ぶようなモノなんですか？」

　嫌そうな顔でつぶやく店主に、リンドウはくつくつと肩を震わせて笑った。杉内も事情を知ってか笑っている。

「地に根付き、地の智を一手にする、地神地仙の中でも最高位に位置するものを、そう呼ぶのです。ただし、鬼やら何やらの、人ではないものにとって、然程遠い存在ではないんですよ。だから尊称のようなもの――なのです」

「あいつ確か、じいとか、じいちゃんとかも呼ばれてましたよね」

「そうそう。藤堂の地偉智は、馴染みやすい性質ですから」

「――なんか嫌だな。まるで仁徳があるような響きだ」

「保は本当に藤堂が嫌いだものね」

　リンドウが揶揄（やゆ）するのに、保は顔を顰（しか）めて「ああ嫌いだよ」と肩をすくめて見せた。それに杉内はなおの事笑う。

「商家のご内儀をごりょんさんと呼ぶようなものですよ。あなたが店長さんと呼ばれるのと大差ありません」

　事情を知る数少ない人の一人である杉内は、からからと笑って、目の前の若い二人のやり取りを見守った。