雪々と戀々

第11話 斑と蛇

　　　　　　＊

　ある日の事。

　緑色のコートを纏（まと）った、立ち姿の美しい女性が門をくぐった。

　私に気付いた彼女がふいと会釈をする。よくよく見れば額が仄（ほの）かに赤く輝いている。やはり、人のようだが人ではないらしい。

「こんにちは」

　落ち着いた、やや低い、そして抑揚（よくよう）の乏（とぼ）しい、ぼそぼそとした、しかし女性らしい声音だった。

「斑（まだら）の竜胆（りんどう）が来たと、伯（はく）王（おう）にお伝え願えませんでしょうか」

「わかりました。こちらでしばらくお持ちください」

「ありがとうございます」

　奥へ呼びに行くと、伯王は黙って頷（うなず）き玄関へと向かった。竜胆、というその女性に丁寧な会釈をすると、彼は微かに微笑んだ。珍しい物を見た。伯王が他人に愛想を見せるとは。その隣に立ち、彼女を居間へと誘ってゆく。

　――ここへきてからどれ程の時がたったかもう記憶も定かではないが、彼がこんな風に女性を扱うのをはじめてみた。

　わずかに、ちり、と胸が不快になった。

　客人がある時は、私は家内にいないようにしていた。取り立ててそうしろと言われた訳ではないのだけれど、何となくそうした。恐らく、居辛（いづら）かったのだと思う。この家で、自分と伯王との暮らしが長くなればなるほど、私の知らぬ伯王の知人が訪ねてきて、私の知らない伯王がそこに立ち現れる事が、あやふやに不安を覚えさせて堪（たま）らなかった。

　門を出た先に、小さなお地蔵様らしきものがある。

　小さな社（やしろ）に覆（おお）われていて、もう、どう彫刻されていたのか、その表情も見いだせないような、お地蔵様らしき形をしていたと思しき、何か。そんなあいまいなその石の塊の前で、そっと屈（かが）みこむ。

　振袖が地面を這（は）う。

　どういう不可思議なのか、やはりいくら地面を擦（こす）ろうが汚れない。人の世の誂（あつら）えではないのだから、当然かも知れない。袖に流れる流水が、さらさらと音を立てている。鳥は飛び交い、また元の枝へと帰ってくる。花は散る。流水に巻かれて、どこか遠くへと流れて行く。この振袖の果てには、限りがないのだろうか。

　そうやって時間を潰していると、ふと蛇が道を横切っているのが見えた。――いや、横切ってはいないか。動いてはいない。単純に、道幅いっぱいに寝そべっているのだ。

「そんなところでそんなふうにしていると、車に轢（ひ）かれてしまいますよ」

　声を掛けてからおかしくなった。こちらに車は走らない。よくて人力があるくらいだ。それも引くのはやはり人ではない。大抵牛頭（ごず）のようなものが引いている。稀に馬頭（めず）もいる。

　蛇は、静かにこちらを見ると、またぷいと真っ直ぐに横たわった。

「人の癖が根深い」

　思ったよりも高い声がゆったりと、ねっとりとそう言う。

「癖、ですか」

「これは洗うのに時間が掛かる」

　そういうと、蛇はぬめるようにその身をくねらせて、今度こそ本当に道を横切り、草原（くさはら）の中へ消えていった。

　褒められてはいないことだけは理解できた。

　竜胆という女性の滞在時間は半刻程だった。

　門（かど）で頭を下げて見送る。辻を行く時に、竜胆という女性はゆっくりと振り返り、あっさりとした所作で頭を垂れた。そしてその身を消した。

　後味の残らない、不思議な印象の女性だった。

　蛇ののたくった様の方が、余程記憶に染みた。

「何処に行っていた」

　ふと、頭上から声が降る。伯王がいつの間にか隣に並んでいた。見上げる。視線は竜胆が消えた辺りに向けられたままだ。それが、やはり少し肌をひりつかせた。

　心地よくは、なかった。

「そこのお地蔵様を見ていました。それから蛇を」

「蛇」

「文句らしきことを言われました。私は蛇の眼から見ても駄目なのでしょう」

　ほう、と薄い溜息が頭上から降り注ぐ。

「貴女は、いつまで――」

　伯王が小さく呟（つぶや）く。しかしそれ以上何かを続けて紡ごうとはしなかった。それで、不安になった。

「私は、何か誤（あやま）っているのでしょうか」

「貴女が自身で見出さねば、意味がない」

　叱っている風でも、怒っている風でもない。ただ微（かす）かに侘（わび）しそうな物言いに、私は却（かえ）って、酷く責められている気がした。あれは誰だったか。女性だった気がする。そんな風に誰かをがっかりさせた事があった。でももう、それが誰の事だったかは思い出せない。

　これは洗うのに時間が掛かる。

　掛かっているのかも知れない。洗われつつあるのかも知れない。

　私は、人であった私は、少しずつ溶け出している。

　そんな心持ちになって、

　突然――米俵をぶちまけてその中に全身で埋（うず）もれたいような気持ちになった。そうすれば、この取り留めもない、ぽっかりとあいた空隙に手触りが生まれるのではないかと、そんな気がしたのだ。