プラス・エッセンス（短編集その８）

お年玉に期待大！

「はいこれ、お年玉」

　中学生の甥っ子が、目を輝かせながら両手を器の形にしてこっちを見てくれば、「今年は持ってきてないぞ」とは、冗談でも言えなかった。

　あらかじめ用意していたから、嫌々渡したわけでもないのだが……。

　口にこそ出さないが、これはこれで痛い出費だった……。

「ありがとう、叔父さん！」

「うむ。好きなように使いなよ。一瞬で消えていく『課金』をしようが、配信者への投げ銭にしようが、別にいいから。

　極端なことを言えば、いま目の前で破ってもいいぞ。

　まあ、それは犯罪になっちゃうからダメだけどな」

　紙幣や硬貨を破壊するのはダメだったはず……、そりゃダメだよな、常識的に考えれば。

「そんなことに使わないよ。

　欲しいものがたくさんあるから……それの足しにする！」

「それがいい。ゲームでも服でもブランド物でも好きなようにな。

　……さすがに高級品が買える金額は入っていないから、ガッカリするかもしれないが――」

　一万円じゃ足りなかったかもしれない……でも多い方だよな？

　俺が甥っ子と同じ年だった頃は、一万円があれば嬉しかったものだ。五千円でも充分……、ただ当時と違い、物の値段も上がっているから、お年玉も値上げした方が良いのかもしれないけど……。

　物の値段が上がっているということは、大人が子供に与える金額は減るわけでもある。身を削っている側からすれば、一万円は激痛だった。

　それでも渡したい欲がある……、そう、渡すことで俺の目的は完結しており、だから渡したお年玉を、甥っ子がどう使おうがもう関係ないのだ。

　渡したお金の所有権は甥っ子のもの。

　既に俺のものではないから……使い方に文句は言えない。

　お年玉をあげるから、こう使いなよ、とは、指示できないし、してはいけない。

　それをするなら、最初から買った物をあげればいいだけの話である。

「良かったね」

　甥っ子の母親が（俺の姉だ）、俺のお年玉をすっと抜き取り、

「じゃあ、これはお母さんが預かっておくね」

「え？　姉さん？　……それは――」

　甥っ子にあげたものであって、姉さんの生活費の足しにしてくれってことじゃないんだけど……、去年まではこうじゃなかったはずだ。

　お年玉は親が管理する家庭ではなかったはずだが……、そうせざるを得ないほど、甥っ子の金遣いの荒さが今年は目立ったのか？

「生活費の足しにはしないわよ。この子が欲しい物を買う時にはちゃんと渡すし」

「そうか……ならいいけど……」

「まあ、このお金はこのまま私の手元に入ることは確実ね」

「いやなんでだよ！！」

「叔父さん、いいんだよ……。

　だってもう、そのお年玉は去年の内に使っちゃってるから……」

　……は？

　だってさっき、欲しい物がたくさんあるから、それの足しにするって――……あぁ、そういうことか……。

　確かに、足しにしているのだろう……、不足分をこれで帳消しにした。

　恐らく、甥っ子は去年の内に、母親から前借をしていて――それを今、返したのだ。

　借金、かあ……。

　母親に奪われたようにも見えるけど、俺の知らない内に――年を越す前に、こいつは美味しい思いをしていたのだ。

　なら、醸し出されたその落ち込みに、同情する気はねえな。

「お母さん！！　やっぱり、また前借できる！？」

「おいやめろ、そうやって借金が膨らんでいくんだ――、

　再来年のお年玉を期待するようになったら止まらなくなるぞ！？！？」

　やっぱりこいつも、俺の血が流れてやがる。

　――　完　――