龍を討つもの、龍となるもの

第80話 私という理解者がいて良かったですね

　兵隊を含めたソグ地方の多くの人々はこのまま一時停戦のまま平穏な日々が春まで流れていくと思っていたが、しかしここ最近は訓練時間の増加によって民間含め兵隊間でも噂が広まっていった。

　戦いが近づいている、と。

　主張するものに対して次の戦いは春からだというものとの口論があちこちで起こるも、冬のソグ山の状況を知るものが多いために論争は春からだとそこに落ち着いた。

　だが訓練は次第に冬の雪山を想定した演習へと変わっていくにつれ、春からと主張するものの数は少なくなっていった。

　新しい装備や武器が支給され兵隊たちは不安と緊張に包まれていく。まさか始まるのだろうか？　この季節に？

　兵隊の疑問に上層部は常に冬季演習の一環であるの一点張りであり、そもそもな話で上層部にしてみてもこの訓練がどこに行きつくのかなど分かってはいなかった。

　軍の指揮官であるバルツは忙しい勤務の間の時間を作り講義に極力参加しつつも、その顔には疲労と憂いによってシワが深く刻まれているとジーナは観察し、またルーゲンはルーゲンで逆に日に日に身体中に生気を漲らせているようであり、両者の様子から動き出しているものがあることを見て取ったジーナもまた気分が高揚する。

　戦場に行ける、と。

　けれどもそれは戦場というのが目的ではなくその先の、遥か先の到着点へ近づけるということであり、その為には最前線へ……

「ジーナさんの隊は最前線の真正面に配置される予定なようですよ」

　こちらは流れるがままにいつの間にか定例化したハイネとの兵舎の裏の例の場所で仕事の話をする会？　が催されていた。

　最近では簡易机を持ち込んで茶を効率的に呑んだり書きものも可能となっており若干の違法感も出始めていたが、ハイネはハイネで守秘義務をここではどこかに放り投げてジーナに情報を提供して遊んでいた。

「すると冬季戦が始まると？」

「そうですね。すっかり噂になっていますけど実は事実でして、ヘイム様にマイラ様からバルツ将軍たちとトップの方々による会合が増えております。最近の雰囲気ではもう最終調整の段階に入っていますね。当初は春の予定でしたが情勢の変化を踏まえまして変更致したく、とこんな風にマイラ卿の提案からはじまりましてね。あっお茶をどうぞ」

　勧められるがままに茶を貰うも口をつけずに続きを待っていると、ハイネが不思議な眼でこちらを見ていた。

「そんなに気になりますか？　あっいけないこれは機密情報でしたね。だったらもうこれ以上はよしましょう」

「待った待った。それはひどい。こんな中途半端なところで終えられたら困る。せめて最後まで」

「私そんな気はありませんよ」

「先にその気にさせたのはそっちだろうに」

　何だこの会話はとジーナが思っているとハイネは我慢できずに笑い出し咳き込み息を荒くさせた。

「やだジーナさん必死すぎ。分かりました。まっ秘密は共有するものですから仕方ありませんか。でも、もしばれたらジーナさんに強要されたと泣きながら証言しますから覚悟してくださいねこれは共犯ですね共犯。そうでよければ教えますけど」

「分かった。私は必死でハイネさんに強要した共犯だから、どうか教えて貰いたい」

　フフッと気持ちよさそうに微笑みハイネは説明しだしだ。

「ごく少数ですがソグ山付近には斥候が張っておりましてその情報によりますと、ソグ山の砦は守備兵の数があの戦闘後のまま減った状態であり、それどころか交代時期になっても一向に交代の動きがなく、砦は内部では士気の低下も伺えるとの報告が入りました。これがこの時だけの機会であるかもしれず逃すかどうか、いま判断が揺れているわけですよ」

　ジーナは話を聞きながらソグ山の砦を思い出していた。我々の軍は限界状態であった砦を放棄し雪の到来を頼みに野戦に挑んだものであるも、それは作戦上のことであり砦は砦で堅牢不落とは言えないまでも脆弱なものでないことは知っていた。

「にわかには信じ難い話だな。ソグ山の砦といったら向う側とこちらを繋ぐ要所中の要所で、ここを突破してしまえば中央側もここまでの苦労が水の泡となるというのに」

「いくつかの点で考えられますね。一つ目はソグ教団は龍の歴史に凝り固まっている連中だという先入観で故事とあの奇跡に倣って春まで待つ戦略をとるとの観測をしている可能性もあります。実際教団の上層部もはじめからその判断でいこうとしていましたし、その頃に情報を得ていたとしたら砦の方針もそうしたのでしょうが、マイラ卿はそこを隙と見越しまして」

「裏を突くということか。だけど、ただ単純に裏をついても成功するかどうかは不明では」

「バルツ様と同じことを言うとはジーナさんも中々やりますね。その通りでしてマイラ卿の提案に対してバルツ将軍が鋭い目でこう睨まれまして」

　オホンと咳払いをするとハイネは突然眉間に皺を寄せ眼は鷹の眼がごときとなりそれはそのままバルツ将軍のものであり、口からは低い声がし呼吸のリズムと声の雰囲気がそっくりであった

「とはいいますがなマイラ卿。奇襲はバクチみたいなものだ。無理をして裏をかいて逆襲されやられた場合は被害が大きくなり元も子もなくなる。可能性がある可能性があると言われましても、こちらとしては賭けのようなことは最後の最後まで控えておきたい。まずは確実な方法をな……オホンッいかがでしたジーナさん？」

　表情が元通りとなるもその変わりようにジーナは慄いた。また一つ恐怖ポイントが増えた。

「そんな特技があったの？」

「仕事上必要ですし。あっ諜報の時とかですよ。これも秘密にしてくださいね」

「なるほど……あっバルツ様の見解は当然のことだな。だいたい今は雪の季節だというのに、

奇襲効果を狙って危険な雪の進軍をするのは無謀に近いとしかえいないし」

「ところがです……バルツ殿のご意見は当然のことと思われます」

　今度はどこかで聞いたことのある男の感じであったが、ジーナはマイラだと思い出した。何度か演説を聞いたもが、内容は覚えていない。シオンが隙あらばその婚約者の素晴らしさを語るもののジーナの心には湧き立つものはなにも無かった。

　龍の血族の一員であり中央の龍の側近中の側近であったが、ソグ側の龍に奔ったあちらからすれば裏切り者であると同時に自動的に龍の宰相候補となり現在ソグ側の政治的には最高権力者。

　一度も直接会ったことはなくともシオンの口からいくらでも個人情報が出てくるために、なんでも知っているような気もする知らない人。

「こやつは掛け値なしに一本気なやつでな、物心ついたころからマイラ以外の男を想ったことは一度たりとも無く、あっちもシオン以外の女に特に見向きもせぬ、正真正銘のバカップルだからジーナも惚気話で疲労せぬように気を付けるように」

　ヘイムのいつもの注意の声が耳の奥から聞こえてきたがジーナはすぐにハイネの話に耳を傾けた。

「通常であれば私もこのような賭けを主張することはないのですが、現在ソグ山は雪の勢いが弱まっているのです。それも止む勢いで」

　あまりに意外なことを耳にしたせいでジーナは何も言えずにいると役をやめたハイネが微笑む。

「フフッ今の顔バルツ様の反応とそっくりですよ。そうなんですよ、観測班によるとソグ山は現在かつてなかったほどの雪の少なさとのことです」

　ソグ山。その名を聞くだけでジーナはあの戦いの雪の嵐を思い出す。視界が白で遮られる白銀の世界、あの白い地獄のような光景を。

「あんなに降ったのにな」

「その時の雪の勢いはしばらく続いたわけで中央も攻め入るのを諦め、ここにソグとの停戦状態が成立したわけでしたね。この山の記録を取りはじめてから大凡百年ぐらいになるみたいですが、降雪は春まで続きその間に両地域への移動が不可能となるのが常識でした。これは誰もが知っているからただいまソグはまるで平和を享受しているような太平楽だったわけで、あちらは元よりこちらもはじめから動くという発想はありません。しかし……ソグ山の雪の量は明らかに減っている」

　またマイラの口調に戻ったハイネの言葉にジーナは緊張する。それは会に参加したバルツらと同じ心境であることと想像できた。自らの運命が語られているのだ。

「このあとは詳細な情報の質疑応答でしたのでここは省きまして、ジーナさんはどう思われます？」

「一時的なものにすぎないのでは？またいつもの豪雪に戻って」

「当然の指摘ですよね。最初の会合でもその意見が大半でして様子見という結論になりましたが、二度目の会合でソグ山の異変は継続中と報告が来たのです、もうジーナさんったらその顔。あの会に参加した方々と本当に同じで笑っちゃいますよ。すぐその気になって面白いですね。それでこうです、この異常気象は今だけなのか？　これからもなのかと、文献と古老たちの意見も参考にしての大激論となりましてね、さすがに私もその様子は再現しませんが、結論としてとりあえず準備は前倒しにして整えておく、というものとなりまして今皆さんが訓練や演習で苦労なさっているわけでなのです」

　もしも可能であるのならそれはもう今すぐにでも攻撃を仕掛けた方が良いに決まっている、

とジーナは指揮官の気持ちにも兵隊の気持ちにもなって考える。

　占拠されたソグ砦の兵力はこの閑期において多くなく春に近づくにつれて増員するはずだ。あちらもこの雪の少なさに不安を募らせ中央に増員を依頼しているかもしれない。そうであるのなら日を一日伸ばせば伸ばすほどに不利になっていく。

「敵側の動きは確か交代もなく士気低下しているらしいが、何故だろう」

「昔の情報なのですが中央側はこちらとは雪によって強制停戦状態であるので、各地の蜂起に対する制圧を優先しているとのことでソグ砦はほぼ放置状態らしいのです。あちらが心配になって要請してもこの異常気象をどう捉えるのかは、両方の指揮官の意思で決まりますね。天から授けられた好機と捉えるか天の気紛れによる罠と捉えるか、この状態がこのまま続く中で攻撃をしたのなら結果は確実に来年の春の攻勢に比べて少ない損害で陥落させられるでしょう。逆に砦についてもつかなくても山中で突然気候が元に戻ったとしましたら惨憺たる結果となるのは明白です。さて赤か白か、ジーナさんはどちらに賭けます？」

　それを言うなら黒か白かでは？　とジーナは思うも各地で言い方は違うのだろうなとハイネのほんのりと赤みが増した瞳を見ながら答えた。

「様子見かな」

「もう面白くない。それは卑怯ですよ、どっちかに選ばないと駄目です。男らしくズバッと赤にするとか」

「この場合に決定権があるバルツ将軍の気持ちになって考えると迷って当然のことだ。将軍の場合は意思の一つ一つが兵の命と直結することとなる。簡単には言えない」

「そっそれはそうですけど、この場合は想像というか、そのですね、あの」

　慌ててたどたどしく言い訳をしだしたハイネが珍しくてジーナは嬉しくなった。いい気味だ。

「別にハイネさんを責めているわけでなくてね、これは兵隊である私とバルツ様の関係のことで。考えることなど誰にだってできるしそんなのは軍師にでも任せておけばいい。重要なのはバルツ将軍は決心の方だ。今まで全責任を背負って何事も決断してきた御方だ。それは兵隊の命を生死をずっと預かり苦悩してきたからこそ、我々はその決断に従うという思いはある。将軍は兵隊の命は平等で全てに価値があると見て下さっているのを我々はよく知っているからな」

　話し過ぎて口の中が乾いたのでジーナは茶を一口呑むが、ハイネはその間に口を挟まずに黙ってそのままの姿勢で聞いていた。その表情は不思議なものを見るような眼のようで疑問を抱くもジーナは話を再開する。

「そういう御方だから一番損耗率の高い前線の隊を目にかけ優遇してくれる。主に前線に配置される私の隊は普通なら異邦人に異民族や罪人に志願と大切にされるはずもないのにバルツ様は分け隔たりなく扱ってくれる。そのおかげで私も優遇されているからね。護衛とか講義とかで」

　やけによく回る口だなとジーナは我ながら思っているとハイネの表情が溶けていくように驚きから優しいものへと変わっていくも、まだ口は閉じたまま。

　これもなにか珍しくジーナはその顔にいつにない心地良さを覚え、いつもと違う言葉を見つけ取り出した。

「そう考えてみると私はハイネさんからもこうして良くしてもらっているし、ありがたいことだ」

　回転し続けた舌がここで止まり二人の視線はまた驚きで以て交わされる。静視して数秒、それでも耐えられなかったのかハイネは視線を外し苦笑いしだした。

「ハッハハ、その、いやいやびっくりしました。いやそれは、私のことではなくてバルツ将軍のことです。噂じゃ事あるごとにいつも反抗ばかりしているのにそんな言葉で以って感謝を語るだなんて。頭でも打ちました？それともこれがあなたのやり方？」

　ハイネは机の上に置いた手に視線を落とし、指をせわしなく動かしながら聞いた。

「頭は打っていないしやり方とか言われても、私は反抗はするがこちらは嫌ってはいないから、そうなのかもしれないな」

「そうですよ」

　ハイネは顔をあげてジーナを見る。

「その思いをバルツ将軍に直接伝えたら喜びますよ」

「いや、それはなんだか嫌だ」

「出た！　男らしい照れというか面倒臭さ。そうやって何事も大げさに重く考えてめんぐさく考えるのは駄目ですってば。いいんですよ。もっと気軽に自分の感情を相手に伝えても。悪い事ではありません。むしろ良いことなんです」

　ジーナは自分の手に熱いなにかを感じるがそれはハイネの手が乗ったのだとすぐに分かるも視線を落すことは無かった。今はそれよりも返事をするほうが大事だと思い、無い頭で言葉を探した。

「そうやって人に何かを伝えるのは苦手だからあまり」

「それがいけないんですって。ただでさえあなたは人を勘違いさせるのですから損ですって。あのさっきの、ありがとうもそうで、一言が必要なのですよ、一歩が、人との間には、そう思いませんか」

　ハイネはいつもの表情で変わらぬ声でゆっくりに語るがそこにはなにか演じているものをジーナは感じた。ただ重ねられた手の熱は上がり続け力も加わりだしているのが分かった。

「そうすれば、限りなく近寄り、一つになれるのですよ」

　ジーナは手の甲を返し掌にてハイネの手を受け取り握る、というよりかはその熱を貰った。

「そうかもしれない」

　ジーナはそう答えるとハイネは視線を先に落とし息を吐き、手を離し引いた。

「まったくもう、相変わらずですが許してあげますよ。しかしあなたは果報者ですよ。私という理解者がいて良かったですね」

「そうなのか？」

まるでそう思えないためにジーナはそう返した。