近衛騎士は幻想の花国で美しく咲く

第11話

　「ロイ、さすがに人使いが……」

　イアンは小言を言おうと教授室の中に入ったが、デスクの前に立つロイの姿に、言葉尻がつぼむ。

　「おはようイアン。怪我は治ったようだな」

　窓から差し込む陽光が、短く切られた黒髪を艶めかせる。

　よれよれの白衣は消え、ぴしっと皺一つない白が目に痛い。

　「え？　か、髪切って？　ふ、服も……」

　イアンの知っているロイは髪を結んでいた。服装になんて気をつかう人間じゃない。だからこそ、今目の前にいる麗しい美男子が、ロイだとは信じられなかった。

　「あーその、これ以上お前に嫌われないようにだな……」

　ロイは口ごもる。何を言っているのか聞こえなかったが、そんなこと、イアンはどうでもよかった。

　「かっこいい！　かっこいいよロイ！」　

　「え？　そ、そうか？」

　「うん！　うん！　とっても素敵だよ！」　

　イアンは興奮が抑えられない。ロイが恵まれた顔とスタイルを持っているのは知っていたが、服装と髪を整えるだけで目を見張るほど輝くとは。

　今のロイに以前のやつれた面影はない。ちゃんと睡眠も取ったのか、赤い瞳も光を受けて煌めいている。

　大学で研究に没頭する前のように、誰もが振り向く美貌を取り戻していて、イアンは自分のことのように嬉しくなった。

　「なら……よかった」

　「髪に固形の香油をつけたの？　前髪わけてるの似合うよ」

　イアンは少しだけ背伸びをして、凛々しい眉にかかりそうな髪へ手を伸ばしたとき、ロイが一歩後ろに引く。

　「ば、ばか！　お前、近すぎ！」　

　「え？　でもお互い抑制剤飲んでるし、そこまで過剰に反応しなくても……」

　イアンは他のアルファの匂いは嗅いだことがあっても、ロイの匂いは一度も嗅いだことが無い。それぐらい徹底しているのに、何を今更心配しているのかと疑問に思った。

　「それでもだ！　お前はいちいち距離が近い！　少しは考えろ！」　

　「ご、ごめん」

　イアンは伸ばした手を引っ込め、しゅんと落ち込む。するとロイは慌てて

　「いや、その、そこまで落ち込む必要は……」

　とごにょごにょ言った。

　（……ロイが焦ってる？）

　その様子に、イアンは目が点になった。

　昨日までのロイならこんな些細なことは気にしない。多少きつい言葉で自分が傷ついても、無視か目を逸らすだけだ。

　なのに今の反応はなんだろう。自分が悲しむのが、まるで嫌みたいだ。

　「そ、そんなことより！　昨日の話は覚えてるか？」

　「え？　あ、うん」

　ぱっと話をそらされ、深く追及する前に話題が移る。

　「よし。それじゃあさっそく、今日はお前に運命の相手と番うより楽しいことを教える」

　「え！　あれ本気だったの！？」

　嘘でしょ、という目でロイを見ると、怒った声が降ってくる。

　「あたりまえだろ！　そのために白衣を着て来てもらったんだ」

　指さされた白衣に視線を落とし、顔を上げる。こちらを見つめるロイの瞳に虚偽はない。

　「今は何もわからないだろうが、とりあえず言うことを聞け。そしたら運命の相手と番うより楽しいことが待ってる」

　ふふんっとロイは自信ありげに笑みを作る。その表情が子供っぽくて、イアンは少しだけ気が抜けた。

　「は、はぁ…」

　ロイはイアンの返事を肯定と受け取ると、今度はレイピアを指さして

　「そいつを置いていけ」

　と言う。

　「え？　レイピアを？」

　護身用のレイピアを置いて行ったら、近衛騎士としての仕事を、放棄するということだ。

　イアンは、さすがに無理だよ……と言おうとして、有無を言わさないというロイの眼光に、うっと口をつぐむ。

　（今日のロイは、いつにも増してわけがわからないなぁ……）

　身なりを綺麗にしているのも、イアンを気にかけるような素振りも、これから連れていかれる場所も。どれもこれも謎だ。

　ただ、ロイは昔からそうだった。

　突然言い出し、イアンを振り回す。近衛騎士にできることといえば、言うことを聞くだけ。

　「はぁ……」

　本日三度目のため息が出た。二度あることは三度ある。イアンは二度目に気づくべきだったと反省した。

　（でも『運命の相手と番うより楽しいことを教える』なんて冗談も、大人しく言うことを聞いていたらすぐに飽きるでしょ……）

　イアンは十年側に仕えた経験からそう判断し、レイピアを床に置いた。

　「よし、そしたらこっちにこい」

　ロイは教授室を出る扉の前まで行くと、白衣のポケットから大量の鍵がついた鉄の輪っかを取り出す。

　「今日はこの鍵だな……」

　どれも同じような鍵の中から、ロイは一つを選び鍵穴にさした。

　「あれ？　これからどこか行くんじゃないの？」

　「ああ、そうだ。これから行く場所は、教授室から出ないと行くことができない」

　ロイの言ってることとやってることが違いすぎて、イアンは頭にいっぱいはてなが浮かぶ。そこにまたはてなが一つ増えた。ロイが右手を差し出したからだ。

　「えっと、これは？」

　「手を繋がないと、この先にはいけない」

　「それ本当？」

　「お前だけで入ろうとしたら、全身が塵になる」

　「えっ！？　そうなの！？」

　一瞬ためらったあと、イアンはロイの右手をぎゅっと握る。

　久しぶりに握ったロイの手は、節くれだった大人の手に成長していた。十年前に初めて出会った頃の、弱々しい感触はどこにもない。

　（あの頃はよく手を握っていたっけ……）

　それこそロイが天使のように可憐だったときだ。離宮に勤めるベータの使用人が、ロイのフェロモンに惑わされ、おかしな行動をとることが多々あった。その度にロイの手を引いて、あちこち駆け回っていたのだ。

　柔らかくほっそりした手。離れたらすぐに散ってしまいそうな儚さ。どれも守らなければと、使命感を燃え上がらせるには十分だった。

　あれから数年。現在では、イアンの方が頼りない手をしている。

　（……もう君を守ることはできないんだね）

　さらりとベータへの憧憬が流れた。不意の寂しさに、息がつまる。

　「イアン、大丈夫か？」

　「あ、ごめん……なんでもないよ」

　そう。なんでもないのだ。ベータだったときの記憶は完全には無くならない。たまに過去を夢見てしまうのは、ふとした段差につまずく感覚に似てる。

　避けられないし、わずかに痛む。だからそのたび、イアンは心で唱えた。

　——置かれた場所を嘆く暇があるのなら、凛と美しく咲くわ。

　脳裏に咲く一輪の花が、イアンを勇気づけるようにゆらゆらと揺れる。オメガになって減ってしまったものには目を向けないで……と。

　「うん……俺は大丈夫」

　また無意識で首を撫でていた。締めるように触っていた手を離し、ロイに向き直る。

　「……わかった。じゃあ行くか」

　ロイは目を伏せ、ドアノブに手をかけた。