魔術狂世界の黒い騎士

第1話 或る殺人

　今朝、妹を殺した。

　深く息を吸って、吐いて。俺は冷静だった。

　ナイフを突き立てた布団に、赤い染みが、だんだん広がっていった。

　布団の下に、細長い体の大きさを感じた。俺が覚えてる、小さい子供の体とは別物だった。

　涙は出なかった。嬉しくもなかった。突発的に、俺も死のうと思った。

　ナイフを自分の首に当てて、血管に押し当てようとした瞬間、血管よりも先に、ぶつっと意識が途切れた。

　順を追って話そう。俺は昭島透吾。あきしま、とうご、だ。

　高校二年。性格は暗い。上の文章見りゃわかるだろうけど。友達はいない。それも、ここまで読みゃわかるだろう。でも、根暗のわりにはうまく世渡りをしてきた。味方はいないが、敵も作らず、成績はそこそこで、コミュ力はないが、意思疎通はできる。

　俺は普通の人生を送りたかった。そこそこの年収で、できれば結婚して、できなくてもまあ過労死しない程度の労働で土日にゲームできれば幸せに過ごせたと思う。大した望みじゃない。大した努力もせずに、叶うはずだった。

　俺にとってのただ一つの障害は、妹だった。

　妹は引きこもりだ。小学校までは明るい普通のガキだったが、中学に入って不登校になった。それから、なんと言うか、話が通じなくなった。クラスメートどころか、俺ともうまく話せない。俺以上に無口になって、たまに口を開いても、何を言いたいのかわからない。

　何があったわけでもない。いじめかと思って母親が学校に殴り込んだが、そもそもあいつはろくに学校へ行ってなかった。学校サボって、ずっと図書館にいたらしい。

　それから、妹はうちのお荷物になった。お荷物だ、と誰かが言ったわけじゃない。俺だって、口に出しては言わない。でも、その通りだった。俺も母親も、持て余していた。

　金の問題もある。うちは父親がいないんで、もともと家計は苦しい。なのに母親は、妹をなんとか治そうとして、いろんな医者に連れていった。そこでどんな診断が出たかは知らない。ただ、金がやたらとかかったのは確かだ。

　将来の問題もあった。俺が普通に就職するとする。妹がずっと家にいるとする。母親がいずれ死ぬとする。俺は、こいつを死ぬまで養わなきゃならない。正直、重荷だ。

　一つ、言っておくと、俺は妹が嫌いだったわけじゃないんだ。

　小さい頃、冬子はいい妹だった。夢見がちで、本をたくさん読んでいた。空想の話を俺に聞かせてくれた。わりと仲は良かった。そんなに一緒に遊んでたってわけじゃないが、お互いタイプが違うんで、面白い友達だと思ってた。夢見がちなあいつと、リアリストの俺と。

　あいつは、魔法使いになりたいなんて言っていた。俺は、正社員になりたかった。

　助けたいと思ったこともある。どうすればいいか、何度も聞いた。冬子は「兄貴にはわからない」と、それしか言わなかった。つまり、拒絶された。

　……うらやましかったのかもしれない。

　冬子は確かに、昔から自分の世界に住んでるようなやつだった。時々、ボーッとしてあらぬ方を見ていた。俺はあいつに何が見えてるのか知りたかった。俺には何も見えなかったから。

　冬子は実際、頭が「あっちの世界」に行っちまってたんだろう。それで、こっちの世界のことができなくなった。つまり、学校に行けなくなった。理解はできる。

　同時に、ふざけるなと思う。俺みたいな根暗がこの世界で生きていくために、普通でいるために、どれだけ苦労してるか。俺はずっと戦ってるんだ。教師と、同年代の奴らと、社会と。なのにあいつは、戦うのをやめて、苦労するのをやめて、自分の世界に行ってしまった。それは、反則だろ？

　一つの選択肢が浮かんだのは、母親が会社を辞めた時だ。

　母親は明らかにやつれていた。どう見ても限界だった。俺はバイトを探し始めた。高校生ができることなんて限られてる。いっそ、高校やめるか。どっかのおっさんに体でも売るか？　それとも、冬子を売るか。

　冗談半分にそんなことを考えるうちに、背筋がすっと冷えた。

　――そんなこと、しなくてもいいじゃないか。そもそも、あいつがいなければ。

　自分の発想に吐き気がした。でも、同時に頭で算段を考え始めていた。まだ未成年だ。情状酌量の余地もある。母親の負担は減る。俺も楽になる。冬子も……楽になる。凶器は？　銃刀法違反にならない程度のナイフなら持ってる。覚悟はあるか？

　覚悟は――なかった。

　だから、冷蔵庫に入ってたチューハイを一本飲んだ。それでいい気分になって、自分のバカさに気づくならよし。それで覚悟が決まって、なんでもできるような気分になって、ヤケクソになったなら――その時は、やれ。

　あとは、最初に言った通りだ。

　俺は妹を殺した。布団の上から刺して殺した。

　そして――俺の意識は途切れた。

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　遠くで、誰かの話し声が聞こえた。男とも、女ともつかない、いくつもの、話し声。

「面白いことになった……死は我らの範疇ではないのだが」

「とはいえ、このままにはできまいよ……彼女は我らの友だった」

「ならば如何にする？　医者を呼べばまた因果が歪む」

「ならば、壺の翁に任せよう……どこかいい場所を見繕ってくれる」

「ここではない場所で……彼女は幸せに生きてゆける」

「……この男はどうする？」

「一緒に送ってやろう……彼女は彼を好きだった」

「そして、また同じことをさせる気……？」

「……それもまた、笑い話にはなろうよ」

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　目が覚めると、体が重かった。全身疲れ切っていた。

　もう一度眠りに身を委ねようとすると、フラッシュバックのように、赤く染まった布団が脳裏にバッと浮かんで、思わず飛び起きた。心臓がどくどく脈打って、浅い呼吸を繰り返す。

　俺は、やったんだ。俺は、人殺しだ。

　周りの状況も目に入らぬまま、俺はしばらくじっと自分の両手を見ていた。

「……まあ、お目覚めですか」

　女の声がした。その瞬間、俺はようやく自分が妙な場所にいることに気がついた。ここは、俺の部屋じゃない。薄暗い……教会だろうか？　見慣れない場所だ。

「あ……」

　口から漏れる、うめき声。口が乾いて、うまく声が出ない。

　女は微笑みを浮かべて、俺の手にそっと自分の手を重ねた。金色の髪。灰色の瞳。彫りの深い顔立ちは、明らかに日本人じゃない。

「体温が低いですね。万全ではないようです。施術に間違いはなかったはずですが……スヌの意思に近づくのは、未熟な私ではまだまだ困難ですね」

　日本語ながら意味のわからないことを言って、くすくす笑う。少なくとも、俺を看病してくれてたのは確かのようだ。

「あの……ありがとう」

　コミュ障なりに、とりあえず礼を言えるだけの度胸はどうにかある。わけのわからない状況で、話が通じそうな相手に媚を売るしたたかさも。女は目を細めて、にこりと笑った。

「人の命に奉仕することは私の喜びです。私は、元気な人間を見ることが何より嬉しいのです。死を遠ざけ、生をこの地に満たすことが私の楽しみです」

「は、はあ……」

　何か高邁な理想を語ってるみたいだが、俺はそろそろ、自分が寝かされた石の祭壇みたいなものが背中に当たって不快になり始めていた。

「俺、怪我してたんですか……？　ここは、一体……」

　起きようとすると、女はぐっと俺の肩を押さえた。

「まだ、横になっていてください。施術の修正を試みますから」

　その手は、見た目の細さから想像できないほど力強かった。それとも、俺がそれだけ弱ってたのか？

「あの……せめて、何があったか……」

　もう一度、尋ねようとした瞬間――ぴっとかすかな音がして、俺の顔に、ぱっとなにか液がかかった。面食らって、目をしばたく。そして、覚えのある匂いに気づいた。

　これは――血だ。

「あ……ああ、ああがが」

　見上げると、女の頭に、上から真っ直ぐ矢が刺さっていた。頭の頂点から、真っ直ぐ脳を貫いて、顎の付け根のあたりから鏃が突き出ていた。あっけにとられていると、血の滲んだ眼球が、ぎょろりとこちらを見た。

「ごじんばいなぐ。そのばば、よごになられでぐだざ……い」

　そして、女は矢が刺さった頭のまま、俺に向かって笑いかけたのだった。

「動くな、魔術師サヴラダルナ！　いやさ『屍肉治癒師』よ！」

　大声で呼ばわる、男の声。

「我らは護法騎士団第三十五分隊、波涛騎士団である。このまま動かざれば、痛みもなくそっ首落としてくれる。動けば、四肢を裂き苦しみながら逝くことになるぞ！」

　扉を開けて現れたのは、鎧兜で身を固めた大男だった。背後には、同じく重装備の三人。

　この時点で、俺はもう冷静に状況を把握しようとするのをやめていた。これは――つまり、夢だ。こんな異常な状況は、他にありえない。それなら、せいぜい何が起きるか黙って見ていよう。

　サヴラダルナと呼ばれた女は、頭を矢に貫通されたまま、じっと男たちを見返した。感情もなく、恐れもなく。いや、状況からすればどう見ても死んでるはずなわけで、感情がある方が異常なんだが。

　その冷たい反応に業を煮やしたのか、真ん中に立った、白い甲冑の男が声を荒げた。

「貴様は自分が何をしたか、わかっているのか？　死者の尊厳を踏みにじり、墓地の死体を掘り返しただけでなく、無秩序かつ不完全な蘇生術によって、近隣の村は歩く死者で埋め尽くされ、撒き散らされた腐肉と怨念が疫病を生み、さらなる死者を増やしたのだ」

　男の声は、怒りに満ちていた。話を聞く限り、もっともな怒りだ。俺の命を助けてくれたように見えたこの女、どうやら実際はかなりの悪人らしい。

「……もはや、この一帯は人の住めぬ地になった。我ら護法騎士団は、貴様のような無法の魔術師にこれ以上好き勝手はさせん。人間の尊厳を、平気で踏みにじる貴様らに、へこへことへつらう貴族どものようには……」

　その時、ようやく女が動いた。

　彼女は、するすると頭に刺さった矢を引き抜くと、それを丁寧に俺の寝そべる祭壇に置き、ぽつりと一言、こう言ったのだ。

「診療所では、お静かに……願います」

　そして、彼女は空中で、さっと手を横に倒すような仕草をした。――それだけだった。それだけで、白い騎士はすでにぱたんと床に倒れて、二度と動かなくなっていた。

「ミゲル！　くそっ――」

　残る三人の騎士が、武器を構えて走り出そうとした瞬間――もう一度、女は手で空気を除けるような仕草をした。

　がちゃんと音がして、すべての騎士が倒れた。……死んだ。

　あまりにも、あっけない幕切れだった。

　女は、何事もなかったかのようにフゥとため息をついた。

「今のは……」

　あっけにとられる俺に、女は頭に穴を開け、顔じゅう血を滴らせたまま笑った。

「生と死は裏表なのですよ。大丈夫、あとで彼らもちゃんと起こします。私はただ、みんなに元気でいてほしいのです。生きているということは、それはつまり、幸せですから」

　背筋が、ぞくっとした。俺は、こんなの夢だと思いながらも、反射的に祭壇から転がり落ちて、這って逃げようとしていた。

「……まぁ」

　石の床を這いずりながら、俺は初めて、自分がシーツ一枚で包まれただけで裸だったことに気がついた。冷たい。

　その感触に気づいた瞬間、生き延びようとして必死になっている自分が滑稽に思えた。俺は人を、妹を殺して、一時は自分も死のうとしていたのに。いざ自分が殺される身になったら、こんな風に無様な格好をさらしてでも、生きようとするのか。

　恐怖に震えながら、俺は笑い出しそうだった。

「お逃げにならないで。あなたは一番、上手くいったのに……」

　残念がる女の声と、近づく足音。上手くいった？　何が……？

「さあ、つかまえましたよ」

　耳元で、そっと囁く声。もうダメか、と思った時――遠くから、奇妙な音が聞こえた。フーン、と虫が飛ぶような音。それは徐々に大きくなって、一瞬で轟音へとふくれあがった。

　次の瞬間、間近で空気がばつんと弾けた。風圧で床に倒れた俺は、振り返って、何が起きたかを見た。女が――サヴラダルナが、外から投げ込まれた巨大な金属の棒に吹き飛ばされて、壁に打ち付けられていたのだ。

「ぐ……ぎぃ……」

　うめき声。さすがに、今度は平気ではないようだ。完全に、金棒の下敷きになっていて顔は見えないが、まだ生きているというだけでもおぞましい。

　彼女を見下ろすように、いつのまにか一人の人間が立っていた。軽装の服に白い兜をかぶった、細身の女騎士だった。手には、細長い剣を握ってる――ゲームで見る、レイピアってやつか？

「再生する隙を与えるな。ユージーン！」

　天井に向かってそう呼びかけると、部屋中にキンと張りつめるような音がした。そして、何かきらきらとそこら中で何かがひらめいたかと思うと、金棒の下からかろうじて突き出していたサヴラダルナの手足が、何かに引っ張られるようにつり上がった。

　それは、銀色の糸だった。いつのまにか、彼女の手足に巻き付けられていたらしい。その糸はきりきりと手足を力を緩めず締め上げ続け、肉がはぜても止まらず、骨まで達し、ついには手足をばらばらに切断してしまった。

　目の前でバラバラにされる人間を見て、吐き気をもよおす俺の傍を、冷静な足音がかつかつと進んでいく。

「首は、私が……待て！　アンナ、頭を潰せと言ったのに……」

　白い騎士の声に、俺もつられてサヴラダルナの方を見てしまう。そこには――金棒だけが落ちていた。サヴラダルナがいない。ぞくりと、再び悪寒。

　振り返ると――彼女は、そこにいた。

「……悲しいことだわ……傷つけ、殺しあう……人という獣は……」

　サヴラダルナは、もう人の形をしていなかった。腕は切り分けるのに失敗したハムみたいに、皮一枚でつながったまま床をひきずり、足は奇妙なオブジェのように、ジグザグに異常な方向でつながって、無理やり体を支えていた。

「救いを……あまねく……もたらす……夢を」

　そして、乱れた髪の毛の中から、両目がぎらりと光った。

「視界に入るな、認識されれば死ぬ！　音も立てるな、口を塞げ！」

　叫んでから、白い騎士は風のように部屋中を駆け抜け、物陰に隠れた。位置を特定されないように、ということだろうか。確かに、俺にも、もう彼女がどこにいるのかわからない。

「どこ……？」

　静寂の中、サヴラダルナは、頭上に目をやる。射手を探しているのだ。矢で頭を射抜き、糸で手足を切断しようとした者が、どこかに潜んでいる。

　彼女が頭上の一点に視線を定めた瞬間、彼女の頭ががくんと跳ねた。矢だ。矢が、目玉を貫通して頭に刺さった。

　だが、まだ片目――サヴラダルナは残った瞳で、矢の飛んできた方向を見つめて、つぶやく。

「……おやすみ」

　その時、俺にも射手の姿が見えた。天井の梁を音もなく走る、小さな姿。子供だ。こんな小さい子供が、どうしてこんなとこで殺し合いみたいなことをしてる？　ショックを感じた俺は、思わず叫んでいた。

「やめろ！」

　ほとんど無意識だった。自分の妹を殺した俺が、子供を助けるために声をあげるのかよ？　内心皮肉に感じながら、それでも、止められなかった。まあ、どうせ夢だと思ってたせいもあるだろう。

　サヴラダルナは、天井から目をそらして、俺を見た。今度こそ死ぬな、と思ったが――彼女は何もしなかった。ただ、こちらを見つめた。

　不思議な目だった。冷たく、無機質で――だが、なおもどこか優しい。この女は、人を平気で殺しまくってもなお、どこまでも善意でいるのだ。それが、何よりも不気味だった。

　そのうち、彼女の顔が少し左にずれた。優しい瞳のまま、俺をじっと見たまま、サヴラダルナの顔はずるずると体から滑っていった。

「くたばりやがれ、化け物め」

　そう口にしたのは、音もなく、気配もなく、サヴラダルナの足元に滑り込んでいた白い兜の女騎士だった。彼女のレイピアはすでに血で濡れ、仕事を終えていた。

　ぐちゃりと音がして、サヴラダルナの頭が床に落ちた。その頭は、まだかろうじて生きているようだった。瞳は涙に濡れ、なおもじっと俺の方を見ていた。口は何か言いたげにぱくぱくと動き、やがて、小さなつぶやきをこぼした。

「どうか、生きて――」

　ダンッ！　と音がして、分厚い金属で包まれた大きな足がサヴラダルナの頭を踏み抜いた。頭は一瞬で弾けて潰れ、原形も残らなかった。

「悪い。話の途中だった？」

　足の主である大柄な女は、そう言って笑った。それから足をグリグリと床にこすりつけ、サヴラダルナが二度と生き返らないよう、丹念に彼女の残りカスをすり潰した。

　――そのグロテスクな光景に、俺はとうとう耐えられなくなって、また気を失った。