神がこちらを向いたとき

第03話

　重苦しい雰囲気を出す賢吾に、竜次は渋い顔であった。

「らしくねぇな。言いたいことがあるならさっさと言えよ」

　一度大きな息を吐いた後、竜次が言った。

　しかし賢吾は表情を崩さす、コーヒーを何度も口に運んだ。

　また、沈黙の状態が続く。

　面倒くさいな、とでも言いたげな息が竜次から吐かれる。その仕草に、賢吾も上を向いて息を吐いた。

「そうだな」

　賢吾は呟いた。

　今年に入ってからずっと考えていたことだ。

　……もう本当に覚悟を決めよう。

　そう、決心し賢吾は竜次を見つめる。

「橘さんにこの会社を譲って、身を引こうかなと思っている」

　放たれた賢吾の言葉には、全く感情が込もっていなかった。

「……はぁ？」

　怒気を含んだ竜次の返事。

　だが、竜次の反応は予想通りだ。と、賢吾は顔色ひとつ変えずに続ける。

「もう、俺が手に負える状況じゃないのはお前だってわかるだろ？」

「だから何だよ？」

「せめて、コウの生きた証を残してあげたいって思ってな。それに、橘さん達が会社を引っ張った方が大きくなる。そのためには俺が不要だろう」

「それで、輝成が喜ぶとでも？」

　怒りからであろう、竜次の眉間が小刻みに動いていた。

「竜次、俺はコウじゃない。格が違いすぎる」

　悟った顔で賢吾は言い切った。

「んなこたぁ誰だってわかっている！」

　テーブルに拳を叩き付け、竜次が怒鳴る。だが、賢吾は無表情であった。

　その態度に竜次は萎えたのか、見下したような目を賢吾へ向ける。

「らしくねぇって言ったが、ここまで落ちぶれた奴になるとは思わなかった。神奈川最強【滅殺】の総長の末路がこれかよ？　お前から根性を取ったら何もねぇだろう！」

　声を荒げる竜次に、賢吾は俯いた。

「玲子も言っていたが、お前が会社を盛り上げていかないと輝成が浮かばれん」

「けどよ、このまま俺がやっていたら必ず瓦解する」

　竜次と目線を合わせ、賢吾は言い返す。ここで何秒か言葉の雨が止んだが、

「……そうだろうな」

　竜次が賢吾の答えに渋々ながらも同意した。

　賢吾は竜次の承諾を得たと安堵し口を開いたが、先に言葉を発したのは竜次の方だった。

「でも、それで本当に輝成が喜ぶと思っているのか？　輝成がこの会社を作ったのは何でだ？　誰がそう言った？　誰のために作ったんだ？」

　真剣な眼差しで詰問する竜次に、

「俺と……真利亜だな」

　賢吾は異を唱えようと開けていた口で認めた。

「そうだよ！　輝成はお前と真利亜ちゃんのためにこの会社を作って、ここまで大きくしたんだ。それで、言い出しっぺでおんぶでだっこのお前が辞めたいと？」

　怒りの形相へと変わり正論を放つ竜次に、賢吾は目を逸らした。

　と、その瞬間左頬を強打される賢吾。椅子から転げ落ち、床に突っ伏した。

　強烈な痛みであったが、怒りは沸いてこなかった。

　賢吾は口を拭って立ち上がると、目の前には今まで見たことがないほど怒り狂っている竜次がいた。

「俺は許さんぞ……自分勝手にも程があんだろ！」

　竜次は声を震わせ、強引に賢吾の胸ぐらをつかんだ。

「自分勝手じゃない。竜次、現実を見ろよ。橘さんや山岡を筆頭に、コウがスカウトしてきた連中は半端じゃない。実際にそれで会社がでかくなったんだからな。だが、コウにしか扱えない代物だった。お前が扱えるのか？　……俺には無理なんだよ」

　無表情でそう答えた賢吾に、竜次は再び怒気を見せる。

　また竜次の右ストレートが賢吾の頬へヒットした。賢吾は椅子にぶつかり、ガコンッという大きな音がした。勿論痛覚はあったが、賢吾の目に生気は戻らなかった。

「俺にも無理だよ」

　竜次が溜め息まじりに呟いた。

「でもよ。これだけお前のために尽くしてきた輝成を裏切るのか？　お前は輝成のために何もしないのか？　そんな義理も人情もねぇちっぽけな男だったのかお前はよぉ！」

　怒りだけではない、竜次は呆れや悲しみを含ませたように言い、

「お前にとって輝成はその程度だった……と」

　最後は賢吾をゴミでも見るかのような視線で刺した。

　その言葉に、賢吾の感情器官が点火した。

　顔が豹変した賢吾は竜次の目の前まで行くと、

「お前、今何て言った？」

　そう怒りを込め、

「……コウは俺にとって家族も同然だ」

　至近距離でメンチを切った。

「だったらやれよ」

　竜次はそう切り返し、

「無理じゃねぇんだよ。無理って言える立場じゃないんだよお前は！」

　賢吾へ怒号を放った。

　睨み合いが続いたが、賢吾は一つ息を吐くと椅子に座った。

　額に手を当て思いを巡らす。

　確かに、竜次や玲子の言う通りなのかもしれない。

　三年もの歳月がありながら、自分はまるで新参者達を扱えなかったわけだし、初めから負けを認めていた。これ以上、軋轢や派閥争いで会社が壊れていくのは嫌だった。

　だからこそ、輝成の生きた証、この会社を残すことが最優先だと考え、自分が身を引くことで成就すると思い込んでいた。

　……でも……それは違うのか？

　本当に輝成のためになるのだろうか？

　輝成に全てを叶えてもらいながら、自分は何もしていない。無理だと決めつけ、努力をすることから逃げていた。受験戦争に負けた男が非行の道へと逃げ、今度もまた逃げる。

　……何て愚かな男なのだ。

　かっこ悪！

　よくもまぁ、こんな奴が輝成の墓前で祈れるもんだよ。

　そう、賢吾は脳内で自分をこき下ろすが、あまりの酷さに笑えてきた。

「這いつくばってでも社長をやり続けろ。お前にそれ以外の選択肢はない」

　竜次から厳しい口調で言われた。

　そうだな……それしかねぇわな。

　胸に刻み込んだ賢吾は両手で顔を叩き、大きく息を吐いた。

「この話、まだ続けるか？」

「いや……いい」

　賢吾が微笑むと、竜次は安堵した表情を見せた。

「また同じこと言ったら、顔面を変形させるから」

「殺されないってことは、見放されてないのかな？」

「勘違いすんな、輝成のためだよ。お前じゃない」

　竜次は吐き捨てるように言ったが、最後に口元を緩ませた。

　ピリピリとしていた空気が和らぎ、妙な雰囲気に包まれる。なぜか、笑いが込み上げてきてしまう二人であった。