勇者召喚に巻き込まれたあの娘が無能と呼ばれたから、嫌われ王子の俺は善人をやめて暴君になった。

嫌われ王子の国盗り

泣き虫ライオンの目覚め

第１話 １

「――こちら銀獅子。目標を確認した。

　作戦部（ブリッジ）、降下させてくれ」

　樹氷の森に一点のシミのように黒く蠢く瘴気を見つけ、俺はそう報告する。

『――映像確認しました。

　瘴気濃度から、目標は中型種と思われます。

　対中型種兵装の使用許可を申請…………許諾されました。

　ユニバーサルアームの使用を許可します』

　作戦部（ブリッジ）の戦術士（オペレーター）が応答を返し、鞍房（コクピット）で待機した俺の顔に、面が着けられる。

　一瞬の視界の暗転。

　――意識して、目を開く。

　騎体を構成する精髄筋に魔道が通って――俺は騎体と合一を果たす。

　ユニバーサルアームは中型種――一〇メートル級の魔物を相手にする時に使用される人型兵器だ。

　全高五メートルほどの短足寸胴体型。

　飾り気のない甲冑のような見た目から、俺の故郷では兵騎と呼ばれている。

　この地で目覚めて、もうじき一年。

　冥府と呼ばれるこの地は、異界の侵食から人界を守る為、常に魔物の驚異に晒されている。

　俺は故郷に帰る為、この地で魔物を狩って己を鍛え続けてきた。

『強襲揚陸弾頭（アサルトシェル）散開まで、五秒前……』

　戦術士（オペレーター）のカウントが始まる。

「――さあ、野郎共！　仕事の時間だ！　覚悟は良いか!?」

　俺の呼びかけに、弾頭内で固定された二騎の僚騎達が拳を突き上げる。

『アイサー！　ぶっコロがしてやりましょう！』

　部下達は今日もゴキゲンだ。

『――ブレイク。

　銀獅子隊、ご武運を！』

　俺達を載せた強襲揚陸弾頭（アサルトシェル）が開き、降下が始まる。

　足元は地平線の向こうまで、樹氷と雪に覆われた広大な森林だ。

　その白のみの景色の中で、不気味に蠢く瘴気の黒が、蛇のように波打って、こちらを指向するのが見えた。

「――ムーザ！」

　後方に残した部下に指示を飛ばせば、紫電が樹氷を砕いて突き進み、瘴気の中にいる魔物を打ち据える。

『――犬騎士、このまま降着を支援しやす』

　後方から連射される紫電に、魔物を取り巻く瘴気が見る見る晴れていく。

　クモの身体にカマキリを乗せたような異形の姿が露わになる。

　雲ひとつ無い青空の下、日の光を受けて鈍く輝く鉛色の甲殻を持つ異形は、紫電に打たれてひるみはしても、傷ついている様子はない。

　だが、着実に俺達の降着までの時間は稼げている。

『アイツ、ユニバーサルアーム乗れないクセに、砲撃支援はうまいよなぁ』

『……合一適正と砲撃支援の腕に関連性はない』

　普段寡黙なムーザだが、珍しく隊員の軽口に反論した。

　そうする間にも、見る見る地表が近づいて来る。

　雪煙を舞い散らせ、進路上の樹氷を折り砕いて、俺達は降着する。

『――猫メイド、先行しまーす～』

　部下のネイが両手に短刀を装備して駆け出す。

『あ、クソが！　ファーストアタックはオレんだ！

　隊長、ヤギ執事も行かせてもらいます！』

　マルクもまた槍を構えてネイの後を追う。

　俺もまた武器庫から獲物である晶剣を転送して、彼らの後を追う。

『あーっ！　クソヤギ！　アンタ邪魔！』

『――あ、やっべっ！』

　樹氷の向こうで雪柱が上がった。

　先制攻撃を争ったネイとマルクが、互いの刃をぶつけ合った結果だ。

「おら、てめえら！　遊んでんじゃねえぞ！」

『――す、すんませ～ん！』

　ったく、こんな時ばかり息ぴったりになりやがる。

　俺の怒声に二騎は後方に跳んで、魔物から距離を取った。

　魔物のカマキリのような頭部が、どちらを追うか左右に迷う。

「脚を止める！」

　樹氷の間を駆け抜け、俺は一気に魔物に肉薄した。

『あ～！　隊長、ずっる！』

　うるせえ、こういうのは仕掛けられる奴が仕掛ければ良いんだよ！

　横薙ぎに一閃すれば、歪んだクモのような下半身が吹き飛び、ドロリとした黒い粘液が辺りを穢す。

『ギギギギイイイイィィィ――ッ！』

　まるで金属を擦り合わせたような鳴き声をあげて、魔物のカマキリのような上体が左右の鎌を振り下ろしてきた。

　俺は晶剣でそれを受けて。

「――ネイ！　マルク！」

　伊達に半年もの間、一緒に組んでるわけじゃない。

　呼びかけだけで彼らは俺の考えを汲み取り、雪原を蹴って飛び上がった。

『――やッ！』

『だりゃッ！』

　左右の肩口から、鎌ごと巨大な腕が宙を舞う。

　漆黒の粘液が噴き出し、さらに周囲を黒く穢して行く。

　その間に、俺は晶剣を肩がけに構えて。

「――目覚めてもたらせ……」

　胸の奥の魔道器官から湧き上がる喚起詞を声に乗せる。

　晶剣の柄に象嵌（ぞうがん）された結晶が虹色の輝きを発し、刀身を包んでいく。

『また隊長が美味しいトコもってく～！』

　ネイが間延びした声で不満げに叫んだ。

　あいつ、後で第三艦橋まで走破訓練だな。

　心のメモに書きつけながら、俺は柄を握る手に力を込めて。

「――ハァッ！」

　頭上で晶剣を一回しして、そのまま魔物に振り下ろす！

　剣閃は魔物を斜めに斬り裂いて――

　ドロリと。

　鉛色の甲殻が黒に染まり、そのままおびただしい粘液となって地面を穢した。

　……残心を解く。

『――作戦部（ブリッジ）、銀獅子だ。

　目標の調伏を完了した』

　騎体との合一を解いて、作戦部（ブリッジ）に遠話を飛ばせば、戦術士（オペレーター）はすぐに応答する。

『……確認しました。

　浄化隊を送りますので、銀獅子隊は周辺警戒を。

　浄化完了後、共に帰投してください』

　俺は指示を復唱し、ネイとマルクにも同様に告げる。

　いつもならそれで遠話は終わりなのだが、今日はどうやら違うらしい。

『――え？　あ、はい。

　カイル隊長、カンチョーからお話があるそうです』

「あ？　直接か？　作戦中に珍しいな……」

「隊長、アレじゃないですか？

　カンチョーが楽しみにしてたバケツプリン、みんなで食べちゃったのがバレたんじゃ……」

「や、カンチョーの自作詩集コピって、みんなで回し読みしてたのがバレたんスよ！」

　おまえら、そんな事してたのか……

『ふ～ん……』

　目の前に映像が表示されて、金髪の小柄な少女が姿を現す。

　カンチョーこと、アリサ――俺達の上司にして、泣く子も黙る冥府の女王サマだ。

「あ、いや、カンチョー！

　今のは俺も初耳だからな!?

　つかカンチョー、自作詩集って……ぷっ。

　あ、いや――俺は無関係！　無罪だ！」

『あ、きったねぇ、隊長！

　オレらを売るのか!?』

「――自業自得だ、バカ野郎！

　俺を巻き込もうとするな！」

『ええい、バカ共黙れ！

　その件は後で追求するから、覚悟しておくように！

　そんな事よりカイルくん、話ってのはまったく別だよ』

　こほんと、アリサは咳払いをひとつ。

『ようやくリージョン・テレポーターの用意が整ったんだ。

　ホント、長い事待たせて、悪かったね』

　微笑みを浮かべて、そう告げる。

「――てことは……」

『ああ、キミ、ようやく帰れるんだよ！

　おめでとう！』

　アリサはパチパチと拍手して、俺を祝福してくれた。

「マジか……帰れる……」

　呟いて、ようやく実感が湧いてきた。

『あの娘にも、ようやく会えるねぇ』

　ニタリと笑うアリサに反応したのはマルクで。

『え、なになに？　隊長、あの娘って？』

『バカヤギ、察しなさいよ！

　隊長にはね、大切な想い人がいるのよ～！』

　バカ共が騒いでいるが、浮かれた俺は気にならなかった。

　鞍房（コクピット）から這い出て、氷原の寒気に身体を晒す。

　見上げた空は、どこまでも真っ青で。

　故郷で命を落とし――この冥府の地で目覚めて、およそ一年。

　ようやく……ようやくだ……

「――帰れる！　帰れるぞ！　ミナぁ――ッ!!」

　彼女に届けとばかりに、俺は声の限りに叫んだ。

　あの日、彼女がくれた温もりと、俺自身が誓った言葉を思い出しながら。