ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、試験官との模擬戦に挑む。（１）

　第二大教室をあとにした俺は、お爺さんに連れられて校舎内を歩いている。

「…………」

　前を行く背中を注視しながら顎に手をやる。

　うーん。どう見ても普通のお爺さんだ。しかし、だとしたらさっきのアレは何だったんだ？

「ん？　――もしかして」

　この時、初めてお爺さんが腰に帯びている剣に目がいった。

　やっぱり間違いない。これはリィード村に住んでる鍛冶師ブルーノさんが鍛えた長剣（ロングソード）。

　でも、どうして学院の先生がこの剣を？

「さあ、着いたぞ。第一教練場（きょうれんじょう）じゃ」

　お爺さんは顔だけ振り向いてそう言うと、歩みを止めることなくその中へ入っていく。

「……実技試験、ここでやるのか」

　学院の敷地内に屹立（きつりつ）しているのは、見上げるほど巨大な円形闘技場だった。

「どうした？　ギルバート少年」

　出入り口の両開き扉の前から、お爺さんが不思議そうに声をかけてくる。

「すみません。すぐ行きます」

　えっちらおっちら歩く背中を追いかけ、薄暗い通路を進むことしばらく。

　やがて光が漏れてきて眼前に大きく開けた空間が広がった。

「ほっほっほ。けっこう集まったのう」

　顔を上げたお爺さんが、ここより高い位置にある観客席を一瞥する。

　俺たちが立っている試合場（コート）を高い壁が円状にぐるりと囲み、その更に上に観客席が設けられていた。

「……見物客がいるのか」

　つられるように俺もお爺さんの視線の先を辿る。

　観客席はほとんど空席だが、ざっと見た感じ二十人ほどいた。

　値踏みするような視線を感じる。あまり良い気持ちはしない――あ、ジェシカさんもいた。目が合ったので軽く頭を下げる。仕事はいいのだろうか。

「すまぬ、ギルバート少年。きみに興味がある者らが勝手に覗き見にきたようじゃ」

　言われるがままここまで来たが、どうやらこの人が実技試験の試験官で間違いなさそうだ。

　もしこの人が昔から学院に勤めている先生なら、父さんと母さんを知っているかもしれないな。

「構いませんよ。俺がやることは変わりませんし」

「そう言ってもらえると助かるわい」

　お爺さんは剣帯から鞘ごと長剣を取り外し、

「きみの剣、刃はきちんと落としてあるかね？」

　にっこり笑った顔の前で抜刀する。

　見覚えのある刃文（はもん）が妖しく揺らめいた。

　やはり俺のと同じ……ブルーノさんが鍛えた長剣だ。

「はい」

　俺も剣帯から取り外し、長剣を引き抜いた。

　見惚れるほど綺麗な刃文が光を反射する。

「よろしい。では実技試験をはじめようか。説明は受けていると思うが、儂と模擬戦をしてもらうぞ」

　お爺さんは鞘を足元に転がし、だらりと脱力して、剣を下段に構える。剣先を地面に引きずるような形だ。

「まずは準備運動といこう。儂の剣をできるかぎり凌いでみなさい」

　できるかぎり、か。そう言われると完璧に防ぎきりたくなるのは俺だけだろうか。

「わかりました。やってみます」

　言いながら俺も鞘を地面に置く。

　その流れで右足を引き、両手で握っている剣の柄を右耳の横に持ってきて、切っ先をお爺さんに向ける。

　見合うこと数秒。

　沈黙の中、俺はお爺さんの一挙一動を見逃すまいと集中している。

「――ッ」

　動いた。重力を感じさせぬ無音の踏み込みで、お爺さんが一気に迫ってくる。

　だが俺は焦らない。父さんやキンググリズリーの超加速に比べればなんてことはない。

　お爺さんはそのまま小細工なしの剣撃を放ってくる。

　俺は冷静に太刀筋を見極め、真正面からその剣を受け止めた。

　刹那、甲高い金属音が耳をつんざく。

　ほんの一瞬、お爺さんは驚いたように目を丸くしたが、ニヤリと笑ってまた姿を消した。

「ふッ……！」

　右だ。目だけで動きを追いかけ、二撃目を打ち落とす。

　しかしそこからが本番だった。

　前後左右、時には頭上から、縦横無尽の銀線が襲いくる。

　俺は素早く身を捌き、最低限の動きで嵐のように降り注ぐ刃を耐え凌ぐ。

　どれほどの時が流れただろう。

　冷たい空気が流れる闘技場の中心で、俺たちは激しく斬り結んでいた。

　いつまでも続けていたい。心の底からそう思っていたお爺さんとの剣戟は、なんとも呆気なく終わりを迎える。

「――やるのう、ギルバート少年。話には聞いていたが……ふむ、受験生のレベルではないのう」

　言ってお爺さんは攻撃の手を止め、鋭いバックステップで離れていく。

「おめでとう。実技試験、文句なしの合格だ」

「……ありがとうございました」

　警戒を解き、一礼する。　

　やっと楽しくなってきたのにな。残念だ。合格なのは嬉しいが、熱くなった心、湧いた血肉、さてどう冷まそうか。

　そんなことを考えていると、お爺さんが再び剣を構える。

「安心せいギルバート少年。ここからが本番じゃ。まずは準備運動と言うたじゃろ」

「え？」

「実技試験はこれで終了じゃが……まだ時間はある。心ゆくまで斬り合おうではないか」

　突如、お爺さんの気配が変わった。

　可視化できるほどに濃厚な魔力がその身から溢れ出し、猛獣のような闘気が俺の首元に喰らいついてくる。

「ッ――！」

　反射的に迫りくる猛獣を斬り捨てる。闘気でつくられた幻だとわかっていても体が動いてしまった。

「無論、ここからは反撃もありじゃ。どんどんきなさい」

「……わかりました」

　願ってもない申し出だった。

　筆記試験がボロボロで落ち込んでいたが、そんなことすら忘れるほど俺は興奮していた。