女勇者と幼馴染のお姉さんがイチャイチャする百合のお話

第18話

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第四章　水の都　トリトーネ

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　その大地は、かなり清涼（せいりょう）だった。

　気温は、これまで歩んできた土地よりも少しだけ低下しており、空気を肺に取り込むと涼（すず）やかで気持ちがいい。それに一役買っているのは、周囲に流れている水の道だろう。

　目を這（は）わせれば、至るところに水路が点在している。

　わたしたちが訪（おとず）れているのは、北の都・水の街と呼ばれるトリトーネという場所だった。

　道程（みちのり）はかなり長かったので、久々の人里である。

　相当に北上したらしくって、まだ夏前だというのに過ごしやすい温度だった。

　そして、わたしの目を引くのは、造形美（ぞうけいび）の感じられる町並みだ。

　まるで湖の上に立てられた都市かと思うほど、水路上に建物が連なっている。どうやらそれがセールスポイントらしくって、観光業が盛んな栄（さか）えた都市だった。

　わたしが望（のぞ）んでいた、大都市である。

　もうね、テンション上がりまくり。

　わたしはマリアと腕を組んで、歓声（かんせい）をあげていた。

　人通りの多さ。目を引くお店たち。それから、水路を通るゴンドラ郡。それらがわたしの心を昂（たか）ぶらせ、瞳を輝かせる。

　隣のマリアも、いつになく目を煌（きら）めかせ、水都にも勝（まさ）る美しさを誇っていた。

　わたしの後方には、リリウェルとアイシャが並んでいる。

　リリは特に感慨（かんがい）深そうにはしていないが、アイシャは首をキョロキョロと忙（せわ）しなく多方向へと向けていた。どうやら、大都市に感嘆（かんたん）する感情は、勇者のわたしと、ドラゴンの少女、同じもののようだ。

　ハーピーは、変わらず街の外で待機。一緒に観光を楽しめないのは、ちょっとかわいそう。早いところ、人間と魔族が仲良く暮らせるようにしないといけないね。

「さてと。あたしはテキトーにブラついてくるから。アイシャのこと、よろしく～」

　リリはそう言うと、わたしたちの返事は待たずして歩き出す。

　彼女の見た目は、通りを歩く若者と比べてもなんら遜色（そんしょく）はなく、魔族とは思えないほど違和感なしに風景に溶け込んでいる。

「ちょ、ちょっと、どこ行くんだよ。この後の予定はどうするの？」

　わたしが呼び止めると、リリは鬱陶（うっとう）しげに振り返った。なんでそんなに面倒くさそうなんだよ。

「どーせ、レーネを待っている間はすることないかんね。テキトーに一週間は遊んでおいで。あたしも、勝手に遊ばせてもらうから。あんたたちと違って、あたしは欲求不満なのよ」

　あてつけのように言い放つリリに反論できなかった。

　だって、わたしとマリアは道中でも隙（すき）を見てはえっちしていたし。反面、リリはえっちな魔族であるにもかかわらず、夜はハーピーと見回り。しかも、えっちのお相手はおらず。一応、アイシャがいるにはいただろうけれど……手は出していないみたいだ。

　見た目は年頃の女の子であるアイシャなので、ビジュアル面に不満はなさそうだけど。精神年齢はわたしと同じかそれ以下だし。性知識もないからね。下手に手を出して、ドラゴンになって暴れられても困ったのだろう。

「え、でも……」

　見ず知らずの街にいきなり放り出されても、わたしとしても困ってしまう。

　峡谷（きょうこく）にあった小さな村とかならまだしも、こんなに大きな都市だと、どこに何があるのかもわかんないし。

　しかし、わたしの戸惑いなどガン無視したリリは、そそくさと人混みに紛（まぎ）れていってしまった。何がそんなに彼女を駆（か）り立てるのか。欲求不満だと言っていたし、人を突き動かす原動力はやっぱり女の子か。いや、リリは人じゃないけど。

　待ち合わせ場所も指定しないでどっか行っちゃうんだもん、合流に問題が起きたらどうしろっていうんだよ。それに、この街で、騎士のお姫様・レーネが来るのを待たないといけない。

　すれ違う可能性も充分（じゅうぶん）にある。割といい加減なんだな、リリも。

　途方（とほう）に暮れそうだったわたしを現実に引き戻したのは、マリアだった。

「エステル？　とりあえずホテルでも探しますか？　それとも、ご飯にします？」

「あ、ああ……。どうしよっか。アイシャはお腹すいた？」

　わたしが振り返って質問してみると、アイシャはふらふらと群衆（ぐんしゅう）についていきそうになっていた。

　慌（あわ）てて腕を掴む。

　放っておいたら、瞬速（しゅんそく）で迷子になってしまうだろう。

　もし、街中でドラゴンになってしまったとしたら大事（おおごと）だし、注意して見ていないといけないね。といっても、アイシャはお腹が減って我を忘れない限り、暴れたりはしないだろうけど。

「すみません。こっちのほうからいい匂いがしたものですから、つい」

　アイシャは、匂いに釣られた癖（くせ）に、無表情を一貫（いっかん）している。まあこれでも、表情はだいぶ和（やわ）らいだほうだと思う。旅を共にしていると、多少の変化には気づきやすくなるものだ。

　アイシャに合わせて、マリアの整（ととの）った鼻もすんすんと動いた。あの鼻にいつもわたしの恥ずかしい箇所（かしょ）の匂いを嗅（か）がれているんだから、不思議な気分だ。

「確かに、美味しそうな匂いがしていますね。エステル、行ってみましょうか？」

「じゃあ、そうしよっか。途中、よさそうなホテルがあったらそこに部屋を取ろうね」

「はい♪」

　マリアはいつだって上機嫌。旅の疲れも感じさせない。

　長旅ではあったけれど、大半はハーピーの背中に乗せてもらっていたマリアは、体力の消耗は激しくなかった。といっても、毎朝毎晩、全員分の食事を作っていたりして、大変ではあったはずだけど。それでも、マリアも生活には慣れてきたようだ。

　わたしたちは、匂いの元である大通りに向かって歩を進めた。

　そこはまるで、パレードでも行（おこな）っているのかってくらい賑（にぎ）やかで。お祭り騒ぎのように、華やかだった。

　ぶつかりそうになる人の波を巧（たく）みに避け、アイシャを見失わないように注意して、マリアと腕を組んでデート気分を満喫（まんきつ）する。

　すると、匂いの発生源が出現した。

　アイシャが一目散に駆け出す。

　わたしとマリアは、顔を見合わせてくすくすと笑った。

　だって、普段は無表情でクールなアイシャが、美味しそうなものを見ると犬のようにはしゃぐのだから。

　アイシャが駆け寄ったのは、出店（でみせ）と呼ばれるものだった。

　お外で販売している、食べ物のお店だ。その場で調理して、その場で販売する出店は、大通りでの客寄せにぴったり。

　この出店では、焼き鳥なるものが売られていた。

　焼いた鶏肉（とりにく）に、ソースやら塩やら多様なトッピングが絡まっていて、匂いだけで涎（よだれ）が滴（したた）ってしまいそうな食べ物である。

　わたしたちは大量に焼き鳥を購入し、隣のベンチでいただくことにした。

　買った量があまりにも多かったためか、お店のお姉さんはおまけをしてくれる。頭に布を巻いて腕まくりしていたお姉さんは、男勝りの綺麗な人だった。

「お客さんたちは、観光かい？」

　気分の良い食べっぷりを見せるアイシャを一瞥（いちべつ）したお店のお姉さんが、屋台から声をかけてくれる。

　わたしも、口元についたソースをマリアに拭（ぬぐ）ってもらいながら、頷いた。

「ええ、私たち、今日来たばかりなんです。どこかおすすめの観光スポットとか、ホテルがありましたら教えていただけませんか？」

　マリアが、わたしの身だしなみを整えながら応対する。

　お姉さんから見て、わたしたちはどのような関係に見えるのだろうか。どうせ、仲良し姉妹とかにしか思われないんだろうな。

　マリアとお店のお姉さんは、同年代くらいだろう。マリアは結婚指輪を煌（きら）めかせているし、主婦のように映るのかな。

　お店のお姉さんは、羨（うらや）むような視線でマリアを見つめていた。

　マリアは、こんな大都市の中でも一際（ひときわ）目立つくらいに美人。どこに出しても恥ずかしくない、最高の嫁である。

「お嬢ちゃんたちは可愛いからね。特別に穴場を教えてあげるよ。ホテルはそこの向かい側の店が安くていいよ。って言っても、うちなんだけどね、ははは」

　出店のお姉さんはかなり気さくなのか、豪快（ごうかい）に笑いながら教えてくれる。

　まあわたしとしては、ホテルなんてある程度清潔（せいけつ）ならばどこでもいいと思っているので、素直に紹介された場所に決めた。このお姉さんもいい人そうだしね。

　焼き鳥屋さんは繁盛（はんじょう）しているらしく、客足が途絶（とだ）えることはあまりなかったけれど、その都度（つど）、お姉さんはわたしたちに情報をくれる。

「あー、後、観光スポットといえば、聖域（せいいき）ってのがあるよ」

「聖域？」

　聞き慣れない単語に、わたしは尋（たず）ね返した。食事は済んでいる。隣のアイシャは、まだ一心不乱に焼き鳥を頬張（ほおば）っているけど。

　勇者業でお金を稼いでおいてよかった。大食らいがいても、懐（ふところ）の心配はないからね。

　リリも魔族のくせに、やけにお金は持っていたな。どうやって稼いでいるのか聞いておけばよかった。

「この街では有名なんだけどね、まあ平たく言えば教会みたいなもんさ。綺麗な場所だから、観光スポットとしても人気だよ」

「教会かぁ……」

　わたしは、興味を失ったように、通りを歩く人々に目を向けながら呟（つぶや）いた。

　教会って単語は、どうにも堅苦（かたくる）しくって、観光をしに行く気になれない。わたし、お子様なのだろうか。

　すると、傍（かたわ）らから、ふふふ、って春の陽気のような微笑（びしょう）がこぼれた。ついでに、蜜（みつ）よりも甘い香りつきだ。

「エステルったら、わかりやすいんですから。エステルは教会だと退屈しちゃうんですよね♡」

　小馬鹿にされたような台詞（せりふ）なのに、マリアが言うとそうは感じないのだから不思議だ。マリアは、わたしのことがよほど愛（いと）おしいのか、聖母の笑みをたたえたまま頭を撫でてくれる。人の往来（おうらい）が激しい場所だというのに、頬（ほお）が緩（ゆる）んでしまうよ。

「はっはっは、そんなに教会っぽい場所じゃなくて、普通に綺麗な建物だから、暇だったら覗いてみるといいさ」

　ま、頭の片隅（かたすみ）には入れておこう。

　その他に、お姉さんは食事処や観光スポット、マーケットの位置などを教えてくれる。

　説明をしっかりと聞き遂（と）げたわたしたちは、ホテルに移動することとなった。

　お世話になった相手だし、一週間ほどは、お姉さんの家のホテルを予約する。

　部屋は、一応二部屋とった。

　マリアとえっちしたいから……ではない。断（だん）じて。アイシャだって同じ部屋だし。

　しかし、わたしたちがホテルの部屋に入ろうとしたとき、アイシャは自主的に隣の部屋に移動しようとしていた。

「アイシャ、一人部屋がいいの？」

　ドアノブに手をかけたアイシャは、首だけをわたしに向けてくる。彼女の表情からは、何も汲（く）み取れない。

「いえ。夜はおふたりの邪魔をしてはいけないと、リリちゃんに教わっているので」

　わたしは踵（かかと）を滑（すべ）らせそうになった。

　リリめ、純情なアイシャに何を教えているんだよ。とはいえ、気遣（きづか）われて嬉しいような、嬉しくないような。いや。マリアと気兼（きが）ねなくえっちできるから、嬉しいのは嬉しいんだけども。

「あ、ははは……。じゃあ、どこか出かけるときとか、お腹が減ったらノックしてね」

「はい。えっちの最中には遠慮（えんりょ）しますから、ご安心ください」

　わたしは、今度こそ空気を吹き出した。

　一体、何をどこまで聞かされているんだ、アイシャ。えっちなことについて、詳しくわかるのだろうか。しかも教えたのがリリだとしたら、女の子同士のえっちにばかり博識（はくしき）になっていそうだな。

「女の子同士の交尾に興味はありますが、間に割って入ってはいけない、と念を押されていますので」

「うふふ、アイシャちゃんが良い子でよかったですね、エステル♡　エステルは夜だと元気いっぱいですからね」

「も、もういいでしょ、その話は！　それじゃ、また明日美味しいもの探しにいこうね」

　かくして、水の街トリトーネの一日は終わりを告げる。

　一週間、食べ歩きするぞー！