ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep10／愛しき者たち

　初めに見えたのは――突き抜けるような青い空だった。

　飛翔（ひしょう）する渡り鳥たちが、仲睦（なかむつ）まじげに愛の歌を交（か）わしている。

　どこからか吹いて来た風が、夏の訪（おとず）れを告げながら鼻先をくすぐっていく。

　そんな光景に“良い稽古日和（けいこびより）だ”などと、独特な感想を浮かべるリゼータだった。

「――リゼータ！　僕の事が分かるか！？　ちゃんと話はできるか！？」

　仰向（あおむ）けに倒れるリゼータの傍（かたわら）らで、ゲルトが懸命（けんめい）に声を張り上げている。

　その端正（たんせい）なマスクは土埃（つちけむり）で汚れ、自慢の金髪は汗で額（ひたい）に張り付いてしまっている。身なりを気にする暇（ひま）もなく、無我夢中で救助に勤（いそ）しんでくれていたのだろう。

　そんな親友の姿を見て、リゼータの意識は急速に覚醒（かくせい）していった。

「……大丈夫だ。ありがとうゲルト」

　リゼータが応じると、ゲルトは大きく安堵（あんど）の溜息（ためいき）を吐いた。

「みんなっ！　反魂の術は成功したみたいだ！　意識もしっかりしてるぞ！」

　ゲルトの喜々（きき）とした報告に、心配そうに見守っていた三人も近寄って来る。

　必死に涙を堪（こら）えたアローゼが「リゼ君……大丈夫なのね？　良かった……本当に良かった……っ！」そう声を震えさせながら、身を起こしたばかりのリゼータの右手を握った。

　強腰（つよごし）の仮面を脱（ぬ）ぎ捨てたラピアが「リゼ兄ぃが生き返ったぁ！　うえぇぇぇ……よかったよぉぉぉ～～～～！」大声で号泣（ごうきゅう）しながら、年相応（としそうおう）の子供のようにリゼータの胸に飛び込んだ。

　ジルミードは感極まった様子で、ふらふらとリゼータに近付くと、無言で空いている左手を握った。泣きはらしたその眼は真っ赤で、ひっくひっくと肩を震わせている。

　ゲルトは天を仰（あお）いで「ああ、女神様……感謝します……！」祈りを捧（ささ）げながら、碧（あお）い瞳から熱い涙を流していた。

（こんなに良い仲間に恵まれて……本当に俺は幸せ者だな）

　ゲルト、アローゼ、ラピア、ジルミード。

　幼い頃から苦楽を共にして、生き抜いて来た仲間たち。リゼータにとって、いつしか彼等は『仲間』を超えて『家族』と言っても過言では無い存在となっていた。

　罪紋者（ざいもんしゃ）としての生を受けた事で、己の運命を深く憎んだ事もあった。しかし今は、こんなにも愛しくて大切な存在がいてくれる事がただ嬉しい。

　四人はリゼータに寄り添（そ）い、いつまでも傍（かたわら）から離れようとしない。

　自分の事を心から心配し、喜びの涙を流してくれる――そんな仲間たちを見つめながら、リゼータは心の底から生きている事を感謝した。名前も思い出せぬ誰かに向けて。

　そんな時だった。リゼータの脳裏にふとした疑問が湧き上がったのは。

（……むっ？　そういえば……どうして俺は生きているんだ？）

　ゆっくりと周囲を見渡せば、ここが灰燼（かいじん）に帰（き）した帝都の一角であることが分かる。

　その寒々しい光景を見ていると、先程まで獣災（スタンピード）の只中（ただなか）にいたことを実感する。

　空猫ノ絆（スカイキャッツ）は五人の連携（れんけい）によって、獣災の首魁（しゅかい）である歪蝕竜（ツイストドラゴン）を倒したはずだったが、しかし歪蝕竜は死んだフリをしており、油断した隙（すき）に報復を受けてしまう。

　はたして歪蝕竜は自爆し、その寸前にリゼータが仲間たちを庇（かば）った。しかしあれは、間違いなく致命的（ちめいてき）なダメージだった――そんな確信がリゼータにはある。

「俺は……生きているのか？　あの爆発を喰らって」

　リゼータの問い掛けに、ゲルトは申し訳なさそうに答えた。

「……いや、君の肉体はボロボロだったよ。でも、あそこの彼女が強力な治癒霊術（ちゆれいじゅつ）を使ってくれてね。おかげでどうにかなったんだ。

　そうだ……あなたもこっちに来てほしい。改めて礼を言わせてくれ！」

　リゼータが促（うなが）された先を見やると、そこには緊張した面持ちの女闘士がいた。

　その女闘士はリゼータと目が合うと――ビクリと身を強張（こわば）らせて、うろうろと目を泳がせた後――はにかんだ笑みを浮かべながらヒラヒラと手を振る。

　そしてそんな彼女に、リゼータは見覚えがあった。

（彼女は……たしか歪蝕竜から、子供たちを守ろうとしていた……）

　赤い炎のような髪。日焼けした小麦色の肌。端正（たんせい）な顔立ちに翡翠色（ひすいいろ）の瞳。

　リゼータの観察眼が確かならば――その鍛えられた肉体と佇（たたず）まいから、戦士として高い実力を供（そな）えているように見える。

　そして彼女は探獄者（ダイバー）のようだが、荒くれ者ばかりの業界にいるにも関わらず、隠し切れない品の良さと甘さ、幾多の戦場を越えてきた猛者の逞（たくま）しさを併（あわ）せ持った――どうにもちぐはぐな印象のある女だった。

（……おっと。今は無粋（ぶすい）な推察（すいさつ）をしてる場合じゃないか）

　リゼータは心配そうな仲間たちを尻目に、ふらつく足取りで命の恩人である女闘士に歩み寄ると、深々と頭を下げながら感謝を述べた。

「……ありがとう。あんたのおかげで助かったよ」

　簡素（かんそ）ではあるが気持ちの籠（こ）もった謝意（しゃい）を受けた女闘士は、驚いた様子で身体をわたつかせながら、どうにかリゼータの頭を上げさせようとした。

「そ、そんなに畏（かしこ）まらなくてもいいってば！　苦しいときはお互い様って言うし……私の方もあなたに命を救われてるんだから。こっちの方こそお礼を言わせてちょうだい。

　あなたがいなかったら、あのまま私たちは歪蝕竜（ツイストドラゴン）にやられていたわ……助けてくれて、本当にありがとう！」

　それは全く屈託（くったく）の無い――輝く太陽のような笑顔だった。

　その女闘士の力強く眩（まぶ）しい笑みに、思わず見惚（みほ）れてしまったリゼータだったが、続く話題につい鼻白（はなじら）んでしまった。

「でも……まさかあなたが、かの有名な双罪紋（ダブルカース）のリゼータだったなんてね！」

　巷（ちまた）での己の悪評を思い出し、リゼータが苦笑を浮かべる。

　その反応でリゼータの心情を察（さっ）したのか、女闘士が慌てて発言を補足（ほそく）をした。

「あっ、言っておくけど、私はあなたの悪い噂なんて全然信じてないから！」

　女闘士は周囲を見回すと、リゼータに身を寄せて「ちなみに……私も罪紋者なの。ほら見て」と囁（ささや）くと、手の甲に刻まれた炎虎紋（えんこもん）を見せて悪戯（いたずら）っぽく笑った。

　その予想だにしなかった告白に、リゼータは呆気（あっけ）に取られてしまった。

「だからあなたの事を馬鹿になんてしてないわ。あなたは勇敢（ゆうかん）に歪蝕竜と戦って、そして私達を助けてくれたんだもの！　むしろ逆に尊敬してる！」

　星のように輝く女闘士の瞳には、溢れんばかりの敬意が宿っていた。

　それから先程の戦いを思い出したのか、興奮気味にまくし立てる。

「そうそう。さっきの歪蝕竜との戦い本当にすごかったわ！　リゼータってば、一体どんな心臓をしてるわけ？　ううん、メンタルだけじゃなくて、霊術も剣術も凄かった！

　あなたの流派って極斬流霊剣術（きょくざんりゅうれいけんじゅつ）じゃない？　ずいぶん前に失伝したって聞いてたけど残っていたのね。いつか手合わせしてほしいわ！　ちなみに私の流派はね――――」

　しかし情熱的に好意を向けられても、リゼータは戸惑（とまど）うばかりだ。

　普段は嫌われ者として通っており、仲間以外から褒（ほ）められる事には、まるで耐性が無いのだ。

　いくら相手が自分と同じ罪紋者だといっても、他人から褒められると、どうにも背中がむず痒（がゆ）くなってしまい、どうにかリゼータは話題を替（か）える事にした。

「……ええと、その。子供達は無事なのか？」

「あっ、ええ。あそこに居るわよ。お～～～いっ！」

　メルティアが大きく手を振ると、様子を見守っていた子供たちが元気一杯に応じた。

　大きく手を振り返す者。飛び上がる者。大声で返事する者。照れながら小さく手を振る者。獣災（スタンピード）の最中（さなか）とは大違いで、皆の顔は安堵感（あんどかん）と生気が漲（みなぎ）っている。

（きっと彼女がいたから、子供たちも耐える事が出来たんだろうな）

　子供たちに笑いかける女闘士の横顔を眺（なが）めているうちに、リゼータは不意に気付く。警戒心の高いはずの自分が、会ったばかりの相手にすっかり気を許している事に。

　そして彼女に対して――仄（ほの）かな好意を抱（いだ）いてしまっていることにも。

（……全く。初心（うぶ）なガキじゃあるまいし）

　しかしリゼータはその想いを振り払うように、懐（ふところ）から金箔張（きんぱくば）りの悪趣味（あくしゅみ）な名刺を取り出した。そして渡された名刺を不思議そうに見詰める女闘士に説明した。

「そいつは帝都でも腕の良い情報屋だ。子供たちの親を探して貰うといい」

「いいの！？　すっごく助かるわ！」

　宛（あて）も無く親たちを探すことを考えて、気が滅入（めい）っていたのだろう。

　名刺を受け取った女闘士は、飛び上がらんばかりに喜んでいた。

「俺の名を出せば、優先的に探してくれるはずだ。成金（なりきん）の変人だが腕だけは良いぞ」

「うれしいっ！　本当にありがとうっ！！」

　感極まったあまりリゼータに駆け寄り、その掌（てのひら）を握り締（し）める女闘士。

　ふと気が付けば、二人の顔は唇が触れるほど近くなっていた。

「「あっ……」」

　女闘士の翠（みどり）の瞳と、リゼータの紅（あか）の瞳。二人の視線は交錯（こうさく）し――それは刹那（せつな）の瞬間（とき）だが、まるで永遠のように――互いの顔に魅入（みい）るのだった。

「「「ギイ%イ)&イイィィ#(ィィィ~`@ィィ+！！！」」」

　しかしそんな二人の時間を終わらせたのは、遠くから見つめていた仲間たちが――主にアローゼ、ラピア、ジルミード――突如（とつじょ）上げた呪詛（じゅそ）めいた奇声だった。

　我に返った女闘士が「おほん！」と咳払（せきばら）いをすると、トマトのように真っ赤な顔を誤魔化（ごまか）すように早口（はやくち）で語り始めた。

「ほっ、本当に空猫ノ絆（スカイキャッツ）って良いチームよね！　さっきもリゼータを救うために、すごく必死だったのよ？」

　女闘士との急接近にリゼータも内心動揺していたが、その感情をおくびにも出さず、女闘士の話に耳を傾（かたむ）ける。

　しかし偶然にも、語られた内容は、リゼータにとって興味深いものだった。

「私が治癒霊術（ちゆれいじゅつ）を使えるって知ったら、どんな条件だって呑（の）むから助けてくれって。お金ならいくらでも払うし、もし依頼があるならどんな危険なものでも受ける……そう言って必死に頼んできて。私、ちょっとジーンときて、泣きそうになっちゃったわ」

「…………そうか」

　女闘士の口から語られる、愛しき者たちの想い。

　どれだけ自分が大切にされているのか。必要とされているのか。愛されているのか。その想いを改めて知ったリゼータの心を、温かな幸福感が満たしていく。

　たとえこの先、何があろうと。どんな過酷（かこく）な運命が待ちうけようと。

　己の命に懸（か）けて、愛すべき仲間たちを守り抜こう。リゼータはそう心に固く誓い――その気持ちを唇から溢（こぼ）した。

「あいつらは……俺の最高の仲間だよ」

「ふふっ……あなたたちって最高ね」

　眩（まぶ）しいものを見るように、目を細めて微笑（ほほえ）む女闘士。

　それは今ではない何時かを見ているようで。そして空猫ノ絆（スカイキャッツ）の深い絆（いずな）を、我が事のように祝福しているようだった。

　やがて――燃えるような夕陽が、瓦礫（がれき）だらけの帝都を照らし始めた頃。

　長くなった二つの影法師（かげぼうし）を見つめながら、女闘士が名残惜（なごりお）しそうに口を開いた。

「……そろそろ私……行かないと」

　一方のリゼータは、本心を隠しながら「そうだな」そっけなく返した。

　今の己にとっては、何よりも大事にすべきものは空猫ノ絆なのであり、それ以外の者とは必要以上に馴れ合うつもりは無い。

　しかし、それでもリゼータは我慢できず――心の中で自分にあれこれと言い訳しながら――ずっと気になっていた事を、女闘士に問い掛けていた。

「……あんたの名前を聞かせてくれないか？」

　何でもない質問のはずだが、途端（とたん）に口ごもる女戦士。

　その顔は申し訳なさそうに歪（ゆが）んでおり、すぐにリゼータは彼女の気持ちを察した。

　恐らく、女闘士には自分の真名（まな）を語れない深い事情があり、普段から身分を偽（いつわり）りながら、探獄者（ダイバー）をやっているのだろう。

　そして今も、真名を名乗れない事に対して――よほど義理堅（ぎりがた）い性格をしているのだろう――不必要な葛藤（かっとう）を抱いている。さらりと偽名を名乗れば簡単なものを。

　だがそれをしない女闘士の誠実さに、リゼータは思わず苦笑してしまった。

「……いや、いいんだ。あんたにも何か事情があるんだろう。気にせず――」

「――――メルティア。私の名前は……メルティアよ」

　リゼータの言葉を遮（さえぎ）って、ついに女闘士は真名（まな）を口にした。

　驚きに目を白黒させるリゼータを尻目に、女闘士――メルティアは苦笑いを浮かべつつも、どこかスッキリしたような顔で真意を語った。

「お察（さっ）しの通り、いつもは偽名を使ってるんだけどね。あなたには……リゼータには……本当の私の名前を知ってほしかったの。でも……他の人には秘密よ？」

　立てた人差し指を唇に当て「しい～っ」と戯（おど）けてみせるメルティア。

　そんな姿を瞳の奥に焼き付けながら、リゼータは飾（かざ）らぬ想（おも）いを口にした。

「じゃあなメルティア。いつかまた会える日を……楽しみにしている」

　その言葉を聞いたメルティアは、驚いたように瞠目（どうもく）したあと。

　まるで向日葵（ひまわり）が咲いたような、満面の笑みを浮かべながら大賛成（だいさんせい）した。

「ええ、私もよっ！　絶対にまた会いましょう！」

　二人の間に交（か）わされたのは、ほんの少しの言葉だけ。

　甘い愛の囁（ささや）きも無ければ、熱い抱擁（ほうよう）も無く、僅（わず）かな接吻（キス）も有りはしない。

　けれど今の二人にとっては、そんなやり取りだけで充分（じゅうぶん）だった。

　そして去り際（ぎわ）にメルティアは振り返ると、高らかに幸福の祈りを捧げた。

「これからもずっと――リゼータと空猫ノ絆（スカイキャッツ）の歩む道に、幸あらんことを！」

　獣災（スタンピード）に襲われた帝都だが、比較的に損害が少ない区域もあった。

　その一角である南部の宿屋街は、いつもと何ら変わらぬ夜の姿を見せていた。

　雑然と立ち並ぶ屋台からは、郷愁（あいしゅう）を誘う灯（あか）りが点（とも）り、空腹を刺激する油っこい匂いが漂（ただよい）い。嵐が過ぎ去って一安心とばかりに、安飯安酒をかっ食らう庶民たちが溢（あふ）れている。

　そしてそんな彼等のすぐ横を、朱鎧（あかよろい）を纏（まと）った女闘士――メルティアが歩いていた。

「ふんふんふふん～～♪」

　メルティアは、上機嫌で鼻歌を奏（かな）でていた。

　外装は薄汚れ、身体は傷だらけで疲労困憊。しかし気分は高揚（こうよう）していた。

　その理由の一つ目は、リゼータに紹介された情報屋の協力を得て、速やかに子供たちを信頼のおける場所に送り届けれたこと。

　そして理由の二つ目は、空猫ノ絆と――特にリゼータに出会えた事だった。

（リゼータかぁ……また会いたいな。いえ……絶対にまた会いに来るわ！）

　メルティアにとって彼は、今まで会った誰よりも好ましい異性だった。

　その見た目も、心根も、仕草も、そして強さも。全てがメルティアの心を揺さぶった。しかし何よりも、その有り様が――同じ罪紋者として――心から尊敬することが出来たのだ。

（やっぱり罪紋者（ざいもんしゃ）と恵紋者（けいもんしゃ）だって……仲良く出来るんだわ）

　罪紋者と一般人――恵紋者が共存して生きる世界。それこそがメルティアの願いだった。

　母神教会が絶対的な支配力を持つこの世界において、恵紋者だけが人生を謳歌（おうか）し、罪紋者は常に踏み躙（にじ）られ続けている。

　その理不尽な現実に、いつしかメルティアの心は挫（くじ）けそうになっていた。

　だがリゼータは罪紋者でありながら、空猫ノ絆（スカイキャッツ）で確かな信頼関係を築いていた。

　今もくっきりと、メルティアの目に焼き付いている。刻印の違いなどまるで気にせずに、リゼータを救うために必死になっていた四人の仲間たちが。

　あの関係こそが、ずっと自分が想い描（えが）いてきた理想の姿だった。

（よし……リゼータに負けずに私も頑張るわよっ！）

　決意を新たしたメルティアが、力強く夜空を見上げた時。

　そんな彼女を見付けて、慌ただしく声を張り上げる少女がいた。

「あ～～～～いたいた！　メルちゃん、やっと見つけたし～～！」

　声の主である露出多目の桃髪少女は、行き交う人波を必死に掻（か）き分けて、どうにかメルティアの下に辿り着くと「ぜぇぜぇ」と俯（うつむ）き息を切らした。

　それから息を整えると、バツの悪そうな顔をしているメルティアに向けて――よほど鬱憤（うっぷん）が溜（た）まっていたのだろう――顔を真っ赤しながら説教を開始した。

「メルちゃんは、いつもいつも心配ばかりかけて！　ずっと不安だったし！」　

「そ、そうねピーナ。本当にごめんなさい」

　メルティアが即座に謝罪するが、桃髪少女――ピーナの怒りはまるで収まらない。

「いえっ、反省が全然足りないし！　今日ばっかりは絶対に許さないんだからっ！　いくら待っても合流地点に来ないし！　今までどこで何をしてたんだし！？」

「そんなにガミガミ言わないでよぉ……こっちも色々とあったのよ」

「ガミガミとは何だし！　それじゃまるで、うちが怒りんぼみたいじゃない！　ひじょ～にひじょ～にひじょ～～に心外だし！　うちがこうして心を鬼にしているのは、メルちゃんの為を思ってであって――」

「ひぃ～～ごめんなさ～～い！　私が全部悪いんですぅ～～～！」

　激怒するピーナに、全面降伏するメルティア。

　それからしばらく正座でお説教を受け、足の痺（しび）れが限界に達した頃、ようやくメルティアは立ち上がることを許された。

「いたたた……と、とにかく……あなたも無事で何よりよ。それで、例の件は？」

　メルティアが足を摩（さす）りながら訊（たず）ねると、いくらか溜飲（りゅういん）を下げたピーナが、大きく深呼吸してから答える。

「保護した罪紋者たちは、炊き出しをしながら、合流地点で待たせてるし」

「それで……移住希望者はどれくらいなの？」

「最後に確認した時は三百二十二人かな？　現在はもっと増えてそうだし」

　それを聞いたメルティアは、真剣な表情で頭の中の算盤（そろばん）を弾く。

「三百人と少しか……流石は帝都ドルガーナ。かなり多いわね」

「確かに人数は多いけど、獣災（スタンピード）が起こる事はジュリオ様の予知術で分かってたから。受け入れの準備は万端だし」

「流石はじいやの占いよね。もしも獣災が来るのを予知できていなかったら、どれだけの罪紋者たちが命を落としていたか……考えただけでゾッとするわ」

「うんうん。さすがはジュリオ様だし。ところで、私からも質問なんだけど……」

　メルティアが大きな瞳をパチクリさせて「何かしら？」と尋ねると、温和な笑みを浮かべていたピーナの顔に、再び鬼の影が浮かび始めた。

「よく見たら鎧（よろい）がボロボロだし。まさか……歪蝕獣（ツイスター）と戦ったの？」

「ぎくうっ！」

「ぎくうっ、じゃな～～～いっ！　メルちゃんのあんぽんたんぽんたん！　今日という今日という今日は……トサカにきたし～～っ！！」

「ひいいっ！？」

「メルちゃんに何かあったら、たくさん悲しむ人がいる事を思い出すし！」

「そ、それは……ごめんなさい」

　その剣幕は先程のものより激しく、そして本気でピーナが怒っていることが伝わったため、メルティアは叱られた子供のように縮こまるしかなかった。

　しょぼんと項垂（うなだ）れるメルティアに、ピーナは静かに身を寄せる。

　そして誰にも聞こえないように静かに――今までの彼女の振る舞いが、軽薄（けいはく）な町娘の演技であることを証明するように――厳粛（げんしゅく）に言い放った。

「デメルテス・フォリアーナ・アマルダ･メルティア･リィン・バトラミス三百七十六世様。どうかもう少し為政者（いせいしゃ）としての自覚をお持ちください。

　貴女（あなた）こそが――――伝統あるバトラミス王国の女王陛下（じょうおうへいか）なんですから」

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

これにて第１部の１章終了です。ここまで読んでいただいてありがとうございました。２章から展開が大きく動くので、よければ続きもご覧ください。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。