ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep3／獣災

　――――奈落の底より、漆黒の暴威が吹き荒れる。

　禁忌の大魔宮と呼ばれる深淵魔獄（アビスロック）。

　その脅迫的な大口から、膨大（ぼうだい）な凶獣の群れが溢れ出していた。

　悍（おぞ）ましき異形の怪物たちが求めるのは、破壊と殺戮（さつりく）のみ。

　まるで理性など無く、己が肉体の崩壊も顧（かえり）みず、同胞の亡骸（なきがら）さえも貪（むさぼ）り喰い。

　狂気と憎悪に身を焦（こ）がしながら、命あるものを徹底的に蹂躙（じゅうりん）していく。

　破壊せよ、あらゆるものを。殺戮せよ、命あるものすべてを。

　凶獣の軍勢は地響きを上げながら、本能に導かれるように突き進んでいく。

　立ち塞がる全てを飲み込み――世界に絶望を撒き散らしながら。

　神聖シャキール帝国。

　それは世界各地に植民地を持つ、強大な軍事帝国である。

　エネルギー資源の最大産出国でもあり、現在世界を席巻する技術革命の発足地としても名高く。世界最大宗教である聖導母神教会を懐に抱え込み、神聖皇帝ドルガスの絶対的な権力によって盤石の支配体制を築いていた。

　その帝国の象徴として造られたのが、帝都ドルガーナである。

　広い帝都を囲う長大な城壁。新古融（と）け合う建物が立ち並ぶ行政街。大市場には無数の露店が溢（あふ）れ、世界中から集まった人々の賑（にぎ）わいが絶えない。

　石造りの街路には機械仕掛けの霊素駆動車が走り。帝都外まで敷かれた鉄道の上を青白い煙を噴き出しながら、機関車が騒がしく通り抜けていく。

　それら全てを睥睨（へいげい）するように、中央の人造丘には帝国の威光を示すごとく、絢爛豪華な黄金宮殿がそびえ立っていた。

　しかし現在――その帝国の象徴を、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の惨劇が襲っていた。

【獣災（スタンピード）発生！　市民は直ちにシェルターに避難せよ！　帝国兵は所定の戦闘区域に向かいモンスターの撃退に向かえ！　民兵は帝国兵と合流し、帝都防衛に努めよ！　繰り返す、獣災発生――】

　吹き荒ぶ嵐の中で、けたたましく災害放送が響き渡る。

　恐怖に駆られた市民が帝都から逃げ出そうとするが、頼りの駆動車や機関車は動かない。獣災によって発生した瘴気のせいで、都市は機能を完全に喪失していたのだった。

　『ズゴォォオオオォォォン……！』

　轟音と共に、帝都を覆（おお）う城壁が破壊された。

　やがて砂煙を掻き分けながら、黒き異形のモンスターたち――歪蝕獣（ツイスター）――が姿を現す。

　「嫌だあああァァァァ！」「助けてくれえぇぇぇ！」「死にたくないィィィ！！」

　その禍々しき凶獣の軍団は、立ち並ぶ建造物を破壊しながら、目につく命あるものを弄（もてあそ）ぶように――引き裂き、踏み潰し、噛み砕き――次々と殺戮していった。

　パニック状態になった市民が、我先にとシェルターに逃げ込む。

　しかし各区域のシェルターが満員になると、多くの者が外に取り残された。

　絶望の怨嗟と悲鳴が響き渡るが、しばらくすると何も聞こえなくなった。

　帝国の下級兵たちも歪蝕獣（ツイスター）に立ち向かうが、あえなく命を散らしていく。

　戦い慣れした民兵が介入することで、かろうじて戦線が維持されていたが、それでも歪蝕獣たちの暴力的な進軍を止める事は出来なかった。

　慌てふためく市民とは対照的に、王侯貴族や力ある豪商たちは、黄金宮殿へと優雅に足を運んでいく。皇帝が座す黄金宮殿には、強力な防御結界が張られた上、帝国の最大戦力が集結しているからだ。

　貴人たちを丁重に宮殿へと招き入れる帝国上級兵。しかし庇護を求めて殺到した市民に対しては、容赦なく炎の霊術を撃ち放ち、虫ケラのように焼き払うのだった。

　城壁外に暮らす最下層の者たちに至っては、逃げる術（すべ）も避難する場所も無く。

　彼等に出来るのは、紙屑のような家に引き籠もり、震えて奇跡を願うだけだった。　

　魔獄時代（ロックエイジ）において、この獣災（スタンピード）こそが世界共通の悩みである。

　この予測不能な大規模災害は四千年前から確認され、今をも世界各地で頻発（ひんぱつ）しており、各地域に未曾有（みぞう）の経済的損失と、膨大な人的被害を与えていた。

　十二年前に、ここシャキール帝国で発生した獣災においては、八万体もの歪蝕獣群（ツイスター）が帝都に殺到した。それによって死者が約三万八千名、重傷者が六万六千名にも上り、主要建設物は全て破壊されてしまった。

　その後に現帝都が建造され、速やかに遷都（せんと）が行われる。獣災で生き残った人々は新都に移り、十年を費やしてどうにか生活を立て直しかけた――その矢先に、またしても今回の獣災（スタンピード）が襲来したのだ。その絶望たるや計り知れない。

　獣災による悲劇を終わらせる為には、深淵魔獄（アビスロック）に挑み創世母神アルメイダを奪還する必要がある――それこそが母神教の教義であり、暗黒の魔獄時代を生きる人々の心の支えとなっているのだった。

　――――しかし、祈る者もいれば、立ち向かう者もいる。

　崩壊した市街地で、暴風雨に曝（さら）されながら飛び回る人影があった。

　その赤髪の女闘士は、キズだらけの鎧を纏（まと）い、単身で歪蝕獣たちに挑んでいた。

　強靱な意志の宿る翠眼（すいがん）。日焼けした凜々しい顔立ち。剛柔融合する鍛え抜かれた肉体。

　猛々しい拳技で敵を滅砕しながら、しなやかに全身を躍動させるその姿は、まるで野を駆ける虎のようだった。

「はああああぁぁぁぁッ！！」

　女闘士が裂帛（れっぱく）の気合いと共に、鬼らしき形状の歪蝕獣（ツイスター）を蹴り飛ばした。

　吹き飛ばされた歪蝕獣は勢いよく壁面に激突し、崩落したガラスやレンガの下敷きになる。しかし、すぐさま瓦礫を蹴散らし立ち上がると、憤怒の咆吼を上げて女闘士を睨み付けた。

　その捻れた肉塊の様な姿からは、もはや鬼種（オーガ）の原型を見出す事は難しい。人型二足歩行である事と額に生えた角によって、かろうじて見分ける事が出来るだけだった。

「グ#ルfdaア%アgeアァ&terap@ァァse3:ッ！！」

　歪蝕鬼（ツイスト・オーガ）は奇怪な咆吼を上げ、巨岩のような拳を振り抜く。

　しかしそれは躱（かわ）されて空を切り、勢い余って歪蝕鬼は大きくバランスを崩す。

　その隙を突いた女闘士は、歪蝕鬼の頭部をガッチリ抱え込むと、強烈な膝蹴りを二度三度と叩きつけた。たまらず地に膝を点いた歪蝕鬼に向かい、女闘士は重心を沈めると拳に霊力を漲らせ――

「せいやあああぁぁぁッ！！」

　超音速の拳を、歪蝕鬼（ツイスト・オーガ）の顔面めがけて打ち放った。

　『ドパァン！』と爆砕音が過ぎ去れば、歪蝕鬼の頭部がすっかり消滅していた。

　それから女闘士は、残心の構えで注意深く伺っていたが、もはや歪蝕鬼が動かないことを確信するや否や、その凜々しかった顔が情けなく歪んだ。

「ううっ……歪蝕獣って、殴ると変な液体が付くからホント嫌ぁ～～！」

　涙目で拳に付いた謎液を振り払う女闘士。

　しかし背後から、新たな歪蝕獣の叫びを耳にすると、すぐに表情を引き締めて軍勢に突撃していった。

　――ところで、何故ここで女闘士は戦い続けているのか？

　その実力をもってすれば、戦場化した帝都からの逃走は容易い筈だ。

　しかし女闘士は頑なにこの場を離れようとせず、延々と戦いを繰り広げていた。

「お姉さんを信じなさい！　もう少しの我慢だからね！」

　女闘士が力強い笑顔で呼びかけた先には――身を寄せ合う子供たちの姿があった。

　混乱で肉親と離れ離れになり、火の海の中を彷徨っていた迷い子たち。それを見かねて保護をした女闘士は、守りながらの戦闘をすることになってしまったのだった。

「チィ……それにしてもキリがないわね……ここらで大技といきましょうか！」

　襲い来る歪蝕獣たちの攻撃を躱しながら、女闘士は心内で詠唱（えいしょう）を開始する。

“大地の盟主にして豊穣（ほうじょう）の導き手。生命の守護者にして慈悲深き癒（いや）し手。崇高（すうこう）にして偉大なる地月霊王（アーチゾルデ）よ。我が祈りを聞き届け給え。我に尊台（そんだい）の加護を与え給え。そして、何者をも打ち砕く覇者の剛脚を与え給え！”

　詠唱が完了した瞬間、女闘士の脚（あし）から眩い紅光が放たれる。

　その荒れ狂う光源には、炎の虎を象った紋章が浮かび上がっていた。

「てやああああああああああぁぁぁっ！」

　猛々しい叫びを上げ、高々と飛翔（ひしょう）する女闘士。

　そして炎を纏（まと）いながら反転すると、大地を目掛けて流星のごとく落下していく。

「くらいなさいっ！　炎虎爆滅流星脚（フレアバーン）！！」

　『ボゴオオオオオオオオオオォォォォォォッ！！』

　剛蹴が着弾すると同時に、荒れ狂う爆炎が歪蝕獣群（ツイスター）を飲み込んだ。

　やがて砂煙が晴れれば――そこにはもはや歪蝕獣の痕跡はまるでなく、虎の足跡（あしあと）のような大穴だけが残されていた。

　『やったああぁぁぁぁぁっ！！』と、子供たちの喝采（かっさい）が響く。

　女闘士は窪地（くぼち）で膝（ひざ）を点きながら、笑顔で手を振ってその歓声に応えた。

「ふうっ…………さすがに疲れたわね……」

　安堵の溜息を吐く女闘士。しかしそれは危機が去ったという理由からだけではない。

　子供たちの反応を、紋章を見せた瞬間から注意深く窺（うかが）っていたからだ。

（よかった……まだ私が罪紋者（ざいもんしゃ）だとは気付いてないみたい）

　もしも相手が大人ならば、確実に気付かれていただろう。

　彼女が宿す炎虎紋が、幻罪紋（カースマーク）と忌み嫌われる紋章の一つである事を。そして女闘士が世界中で弾圧される、罪紋者という忌まわしき存在だという事を。

　もしも罪紋者だと知られれば、子供たちに救助を拒否される可能性があった。

　それは一刻を争うこの状況において、致命的な足枷（あしかせ）になっただろう。結果的には、子供たちが無知であった事が良い方向に転がったのだと、女闘士は結論づけるのだった。

（全く……我ながら無駄な苦労を背負ってるわね）

　女闘士が苦笑いを浮かべ、子供たちの下へ向かおうとしたその時だった。

　頭上から『バサリ、バサリ、バサリ』という不吉な羽音が響く。

　慌てて天を仰（あお）ぐ女闘士。その顔が驚愕と恐怖に凍り付いた。

「そ、そんな……！　嘘でしょ……！？」

　醜悪な黒の巨塊（きょかい）が、渦巻く雷雲を背に羽ばたいている。

　それは小城ほどのサイズはあろう、巨大な竜型の歪蝕獣だった。

「歪蝕竜（ツイスト・ドラゴン）ですって！？　それにあの大きさ……まさか千年級！？」

　突如強襲した死の化身に、女闘士の戦意が砕け散りそうになる。

　千年を生きた竜種（ドラゴン）の危険度は、モンスターの中でも最上位に指定されており、トップレベルの戦士でもなければ撃退できない。

　そしてそれが歪蝕獣へと転化した場合は、更に等級が上がるとされ、いくら女闘士が並外れた実力を持っていたとしても、勝てる見込みなど皆無に等しかった。

（私だけなら、逃げれるかもしれない。でも……）

　女闘士の傍（かたわら）には、無力な子供たちがいる。

　彼等は竜種からしてみれば、チリ同然の存在だろう。

　ここで自分が見捨てたら、間違いなく死んでしまう。

（でも……果たして命を賭けてまで、守る必要があるの？）

　女闘士の脳裏を、仄暗（ほのぐら）い誘惑がよぎる。

　そもそも他人に過ぎないのだ。今までは女闘士の手に負える範囲の危険だったから助けただけで、命を投げ打ってまで守ろうとするなど馬鹿げている。

（それに私にはやり遂げなきゃいけない事がある……こんな所で死ねないのよ……！）

　女闘士の心の奥深く、刻み込まれた誓いが熱をもつ。その誓いは彼女にとって何よりも大切なものだった。

　ゆえに子供たちを置いて逃げるのは仕方のないこと。自分は決して悪くない。充分よくやったはずだ。

　そう思い、背後を振り返ると――縋（すが）るような幼子たちの視線が突き刺さった。

　あまりにも無力で、吹けば散るような儚（はかな）い生命。

　それでも生きたい。どうにか生き延びたい。“お願い助けて”と。

　子供たちは瞳に涙を浮かべながら、そう必死に訴えかけていた。

「っ…………ああもうっ！　やったろうじゃないっ！！」

　女闘士は己の甘さに辟易（へきえき）しながら、歪蝕竜に向かって臨戦態勢を取る。

　その闘気に応えるように、砂埃を巻き上げながら歪蝕竜（ツイスト・ドラゴン）が地に降り立った。

　捻れ歪んだ漆黒の巨体に、その倍はあろう禍々（まがまが）しい大翼。不規則に生え揃（そろ）った鱗（うろこ）からは『バチリ、バチリ』と電雷を散らしている。

　本来なら千年級ともなれば、人類を超える知能を持つ竜も多い。

　だがその歪蝕竜は、まるで知性というものが感じられなかった。

　狂気と憎悪で造成された顔面。その口元からは汚れた乱杭歯（らんぐいば）が覗き、だらしなく涎（よだれ）を垂らしている。腐った臓物のような悪臭を発しながら、ぐじゅぐじゅと全身を蠢動（しゅんどう）させるその姿は、生命に対する冒涜（ぼうとく）すら感じさせた。

「ギシqfャアgア4%)アア64ア#)アアgaア9ア9"#|ァァ8ァ0dg3ァァgッ4ッッ！！！」

　この世のものとは思えぬ歪蝕竜（ツイスト・ドラゴン）の咆吼（ほうこう）に、ビリビリと震撼（しんかん）する天地。

　子供たちが過呼吸を起こし、中には気絶する者までいた。

　女闘士も意地で立っていたが、気を抜けばすぐに座り込んでしまいそうだった。

「あ、足が竦（すく）んで動かない……威嚇（いかく）だけで……！？」

　自分の足を殴りつける女闘士。だが、足は震えるばかりで使い物にならない。

　そうこうしているうちに、歪蝕竜の口元で青白い雷火が迸（ほとばし）る。それがどれほどの脅威を持つか理解している女闘士は、引きつった笑みを浮かべながら弱音を吐く。

「竜霊滅破（ドラゴンブレス）……！　そりゃあ竜なら撃ってくるわよねぇ……！」

　竜霊滅破とは、高位竜種のみが扱う霊術である。

　その威力は強力無比であり、山一つを軽々と吹き飛ばすと云（い）われる。恐らく元は雷竜であるのならば、吐き出されるのは稲妻（いなづま）の竜霊滅破だろうか。

　何であれ、放たれれば射線上のものを滅ぼし尽くすだろう。

「この子たちは――――絶対に私が守るんだからっ！」

　それでも女闘士は一歩も引こうとしない。

　死の恐怖に足と唇を震わせ、血の気の引いた顔に脂汗（あぶらあせ）を浮かばせて。しかし両手を広げて子供たちを庇（かば）いながら、不屈の眼差しで歪蝕竜を睨（にら）み付ける。

　それはまるで、我が子を守ろうとする母親のようだった。

　そしてついに、歪蝕竜から竜霊滅破（ドラゴンブレス）が放たれる――その寸前に。

　『ズバアアアアァァァァァッ！』

　突如天空から飛来した双剣使いが、歪蝕竜（ツイスト・ドラゴン）の右目を切り裂いた。

「ガギャ&%ア4アア！koア68アア$&aアアty3ァァ$%]ァァ134ァ！！？」

　青黒い血飛沫を撒き散らしながら、激痛にのたうち回る歪蝕竜。

　もはや竜霊滅破を撃つどころではなく、蓄積された力はあえなく霧散してしまう。

「………え？　えええっ？」

　突然の事態に混乱する女闘士。

　その傍らに、ふわりと双剣使いが舞い降りた。

　刃のように精悍（せいかん）な顔付き。鋼のごとき肉体。そして歪蝕竜を斬った双剣の腕前。

　我に返った女闘士は、目の前の男が只者（ただもの）ではない事をすぐに理解した。

「……あんた馬鹿なのか？　もう少し遅かったら死んでたぞ」

　口を開くや否や、双剣使いは女闘士を揶揄（やゆ）してみせる。

　しかしその口調は優しく、辛辣（しんらつ）な言葉とは裏腹に好意が滲（にじ）んでいた。

「まぁ……そんな馬鹿は嫌いじゃないけどな」

　双剣使いは子供たちを一瞥した後、女闘士に穏やかな微笑みを向けた。

「ッッッッ…………！？」

　その瞬間――女闘士の全身を激しい電撃が襲った。

　熱く潤（うる）み始める瞳。止まらない胸の高鳴り。切なくも甘いときめき。

　それはまさしく――絵に描いたような見事な一目惚れだった。

　ぼうっと立ち尽くす女闘士を尻目に、双剣使いが歪蝕竜へと向き直る。

　右剣に暴竜紋、左剣に六翼紋。両手の甲それぞれに幻罪紋（カースマーク）を纏（まと）わせて。双肩を構えながら悠然（ゆうぜん）と立つ背は“後は任せろ”とは雄弁に語っていた。

　そんな今にも飛び出しそうな姿に、女闘士は思わず声をかけてしまう。

「あ……あのっ！　あなたの名前を教えてくれないっ！？」

　双剣使いは瞠目（どうもく）しながら女戦士を見詰める。

　それからしばらく思案すると――やがて自嘲するように己の名を告げた。

「……リゼータだ。この辺りじゃ双罪紋（ダブルカース）で通ってる」

　そう言い残して飛び去った双剣使い――リゼータの姿を、女闘士が熱っぽい眼差しで見送っていると、突然『ワッ！』と、子供たちの歓声が上がった。

　子供たちの視線の先を追えば、歪蝕竜（ツイスト・ドラゴン）をぐるりと囲うように――合流したリゼータを含めて――戦意を漲（みなぎ）らせる五人の戦士が立っていた。

　大剣を佩（は）いた美丈夫。妖艶（ようえん）な精霊使い。白銀の盾使い。黒刃の幼暗殺士。

　そして、先ほど自分たちを救ってくれた――双剣使いのリゼータ。

　それらの特徴から、女闘士は彼等が何者なのかを即座に理解した。　

「空猫ノ絆（スカイキャッツ）……あれが帝都最強の探獄団（ダイバーズ）なのね……！」

　声援を送る子供たちの傍らで、女闘士は祈るようにその名を呼んだ。

　刹那（せつな）、黒雲の隙間から、僅（かすか）かに漏れる白い陽光が五人を照らし出す。

　その光景はまるで――昏（くら）き暗黒の世に、突如降臨（とつじょこうりん）した救世主のようだった。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。