午前０時の鐘の音が鳴り終わる前に

午前０時の鐘の音が鳴り終わる前に（前編）

　午前０時。

　とある世界の御伽噺の中でお姫様になった御令嬢の誰もが知る有名なお話。　

　――と、まぁ。この世界にはそんなお話、ないんだけど。ただ、そんなこともリアルにあり得はするような世界に転生したのは今から17年前のことだ。

　この世界に生を受けた私は、違う世界で生きていた記憶を持ったままだった。

　だからといって、何かチートな能力とか、前世の記憶から役立つようなスキルを持っているわけでもない。ごく普通の人だ。

　――ごく、普通の。

　幼い頃、意味不明な言葉を発していた私に両親は心配して、毎日のように神殿に連れて行っては神に祈っていた。

　少しずつ歳を重ねる度に、前の記憶のせいであると理解していった。時々、ごちゃまぜになるのだ。前の記憶と今の記憶が。

　毎日通っていると、神殿はもはや第二の実家みたいな感覚になっていた。神官様も今や家族同然だ。

「オリヴィア。君、そろそろ神官の勉強を始めないかい？」

　そう言い始めた神官長イシュメルは私の両親の友人でもある。私にとって叔父のような存在だ。

　彼には息子がいた。未婚なので正確には養子なのだが。

「テオドールも先週から本格的に始めたんだ」

「そう……だから最近、テオに会わないのね」

　ここに通い始めてから同じ歳の彼――テオドールとはよく一緒に遊んでいた。いわゆる幼なじみだ。

　幼い頃、彼の神聖力が強すぎて、神殿に預けられたらしい。実の両親はすでに他界し、一人だったこともあって、神官長イシュメル・ハンネスの養子に入り、彼はテオドール・ハンネスになった。

　時を同じくして、意味不明な言葉を喋る私が神殿に通うようになり、そんな私を少しも気持ち悪がらず、ずっと側にいて、理解しようとしてくれたのがテオドールだった。

　彼の隣はいつも居心地が良かった。

　そんな私たちも、もうすぐ18歳だ。この世界では成人として扱われる。皆、何かしらの職業に就き、生計を立てていく。

　私の家はいわゆる爵位持ちで、この辺りを領地としているエイベル子爵家である。私が幼い頃、手がかかったため、一人っ子だ。

　今思えば、両親には申し訳ない。こんな私を見捨てずにずっと愛してくれているのだから。

「ねえ、イシュメル」

　後ろに束ねた綺麗な銀髪をサラリと靡かせ、彼は優しい瞳を私に向ける。

「神官になるのは……ちょっと考えるわ」

　イシュメルは少し寂しそうに『そう』と一言いうと目を伏せた。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン……

　突然、鳴り響いた鐘の音に二人は空を見上げた。

　この世界での時計の概念は前の世界と同じだ。

　ただこの世界では、午前０時と午後０時に12回の鐘が鳴る。神殿の大神官様いわく昼と夜のリセットをするためらしい。

　今は昼間。午後０時の鐘の音だ。

　昼休憩を取るために神官や神官見習いが神殿から出てくる。その中に見慣れた顔を見つけた。

　彼もこちらを見ると今まで無表情だった顔をぱぁっとほころばせた。

「リヴィ！！」

　手をブンブン振る彼にニッコリと微笑むと、彼は重々しい書物を脇に抱え、階段を駆け下りてきた。

「来てたのか！」

「うん。お疲れ様、テオ」

「父上、リヴィに話してくれた？」

　逸る気持ちを抑えきれないテオが返事を急かす。

　イシュメルは優しく目を細め、笑った。

「ちゃんと言ったよ」

「ねえ！　リヴィも僕と一緒に神官になろうよ！」

「うーん」

　返事を濁すと、しゅんとしたように肩を落とす。

　テオは上目遣いで懇願するように、その目を瞬かせた。

「私ね、やりたいことがあるの」

「やりたいこと？」

「うん」

　ずっと考えていた。

　この世界に来て、自分がしたいこと。

　“やりたいことがある”と言ったのだが、実は――もうすでに始めている。

　テオも、イシュメルも、両親でさえも知らない、私のもう一つの顔。

　それは――

　〜・〜・〜

「エミリア！」

「お嬢様！　お帰りなさいませ。今回も絶賛していただけましたわ！　さすが、お嬢様です！」

「うふふっ。自信作だったの！　嬉しいわ」

　エイベル家の屋敷に戻ると、侍女のエミリアが私の帰りを待ち構えるようにソワソワと行ったり来たりしていた。

　エミリアは私が幼い頃から付いていてくれた侍女で、私の密かな才能を見出してくれた発掘者だ。

　そして、今は一番の協力者でもある。

　幼少期、私の頭の中には前の記憶が溢れ返り、どうしようもなかったのだが、字が書けるようになると、頭の中の事を書きなぐることで吐き出せるようになり、少し落ち着いた。

　しかし、お陰で私の書棚は本と見せかけたメモのようなものでいっぱいになっていたのだ。

　ある日、その書棚を清掃していたエミリアがそのうちの一冊を落とし、偶然目にしてしまったのだ。

　読書が趣味だったエミリアは、その内容に釘付けになった。

　エミリアの親戚が出版社勤務だったため、試しに読んでもらうことなり、手直しされ、トントン拍子に本となって、出版された。

　そう、私は今をときめくそこそこ有名な作家だ。

　最初の頃は、知っている童話を片っ端から思い出して書くという感じだったのだが、最近は、年相応の恋愛小説なんかも書いている。

　題材は前世の人生だったりするのだけれど。それに大したことは何もない。平凡な人生だ。

　――こんなの誰が読むんだろ？　とも思ったが需要はあるらしい。あちらの世界で平凡でも、こちらの世界では新鮮に映るのだ。

　最新作は午前０時の鐘が出てくるあの物語を題材とした恋愛小説だ。

　この世界で『午前０時』といえば、神殿の鐘の音は切り離せない。だから舞台はお城ではなく神殿。そして、恋のお相手は王子ではなく神官だ。

「今回のお話、とても切なかったです……」

　ウルウルと瞳を潤ませ、両手を胸の前で組み、口をへの字に曲げるエミリアに苦笑いする。

「18歳の誕生日の鐘の音が鳴り終わる前に愛する人からのキスを貰えなければ、消えてしまうなんて」

　エミリアはポケットからハンカチを取り出すと、その場面を思い出したかのように涙を拭き始める。

「続きが早く知りたいです！　お嬢様、すぐに執筆を始めてくださいませ！」

　ハンカチをポケットにしまうと、テキパキとお茶の用意を始める。執筆が捗るようにと、いつもお茶や軽食を用意してくれる。とてもありがたい。

　――でも。

　あの物語に続きはない。

　何故なら、あの物語は――“私の物語”だからだ。

　前世の色々な記憶と共にこの世界に転生された時のことも思い出した。神様にこの世界で生きるための条件を出されていた。

　それは18歳の誕生日の終わりまでに愛する人からキスを貰うこと。それが叶わなければ私は――この世界から消えてなくなってしまう。どこかで聞いたことがあるようなお話みたいだけれど、これは今、私の身に実際に起こっている現実なのだ。

　今、私は17歳。もうすぐ誕生日。今から愛する人を見つけられるとは到底思えない。私はもう諦めていたのだ。だから、この世界で悔いのないように生きようと。

　前世での記憶もあるから、もう充分すぎるくらい生きた気がするし、この世界に来てから余分に18年も生きられたと思えば、大往生だ。

　そして、最後にと選んだのが“私の物語”の執筆。

　私の最後の新刊が出版された。

　神官と平凡な町娘の恋の物語。