第7話 欠陥奴隷は魔術師と邂逅する
（なんで彼女がここに……！？）
俺は大いに混乱し、同時に恐怖する。
相手は悪党だらけの貧民街で恐れられる存在だ。
直接の面識は無いが、どのような人物なのかは噂で聞いている。
彼女の名はサリア。
無所属の魔術師で、年齢不詳の魔女である。
昔はどこかの国の宮廷魔術師だったらしく、現在は貧民街で悠々自適に暮らしていた。
気まぐれに犯罪組織を壊滅させて、時には衛兵を殺戮する。
犠牲者を醜いアンデッドの魔物に変貌させることもあるそうだ。
サリアには明確な目的がない。
ただ魔術で遊んでいるだけだ。
その遊びが周りに甚大な被害をもたらしている。
何度も殺害計画が練られたが、いずれも失敗していた。
計画した者はこの世にいない。
一人残らずサリアに殺されたのだ。
見せしめのような処刑は、貧民街の住人に恐怖を刻み込んでいる。
何をしでかすか分からない危険人物。
それがサリアに対する大多数の印象だった。
無論、俺もその一人である。
初めて対峙だが、直感的に分かる。
俺では絶対に敵わない。
大量のスキルを取得してきたが、それらをどれだけ上手く使いこなしたとしても、サリアの足下にも及ばないだろう。
本当に運が良くて相討ちだ。
不意打ちを仕掛けたところで察知される。
そもそも俺が勝てるのなら、とっくに誰かが彼女を始末している。
（逃げるべきか？）
咄嗟に考えるも、それが難しいことは分かっている。
俺は死体だらけの穴の中にいた。
穴の外には遮蔽物がなく、サリアが追いかけてきたら簡単に捕まる。
あまり賢い策ではないだろう。
そうなると残された手段は、話し合いしかなかった。
なんとか逃がしてもらえるように頼み込むのだ。
それしか方法はない。
無謀な戦いを挑むよりは、生還率が格段に上だと思う。
（……こうなったら覚悟を決めるぞ）
中途半端が一番不味い。
俺だって弱者なりに貧民街を生き延びてきたのだ。
その神髄を、ここで披露する。
「……待ってくれ。敵対する気は、ない」
俺は慎重に両手を上げて発言する。
さらに所持スキルの中から【命乞い】【降伏】【交渉】を有効化させた。
今からの行動が少しでも成功するように調整する。
そして、穴の中からサリアを見据えた。
サリアは顎に指を当てた。
不意に視線を彷徨わせた後、可笑しそうに首を傾げる。
「あなたは誰？」
「ルイス……欠陥奴隷と呼ばれている」
「あ、知ってる！ レベル上限がすごく低い子でしょ！ あなたのことだったのね」
サリアは嬉しそうに言った。
俺の噂は彼女の耳にまで届いていたようだ。
意外と有名だったらしい。
もっとも、あまり嬉しくはないし、光栄でもなかった。
ただ、ひとまず会話ができそうなことに安堵する。
問答無用で攻撃されたら終わりだった。
このまま会話で切り抜けるしかない。
そう考えた時、サリアが質問を投げてきた。
「欠陥奴隷さんは、どうしてここにいるのかしら？」
「それは、その……」
俺は言葉に詰まる。
真実を話すべきか迷ったのだ。
正直に伝えた時の危険性を考えてみる。
俺の【死体漁り+】はかなり珍しい例だ。
効果についてはあまり言い広めない方がいい。
それをサリアに話すのは危ないのではないか。
腹が減って人肉を漁りに来たと答えるのが無難だと思う。
秘密を隠せるし、無害な雑魚として逃がしてもらえるかもしれない。
しかし、嘘を見抜かれた場合が恐ろしい。
途端に会話による解決が難しくなる予感がした。
いや、機嫌を損ねて殺される可能性が高いだろう。
発動中の【交渉】は、真実を伝えるべきだと囁いていた。
俺は意を決してそれに従おうとする。
ところがサリアが、手を前に出してこちらの発言を制した。
「あら、ちょっと待って」
真顔になったサリアは、じっと俺を凝視する。
何かを見極めるような眼差しだ。
俺は全身が石になったかのように動けない。
それなのに心臓だけが恐怖と緊張で暴れていた。
呼吸すら忘れて彼女の言葉を待つ。
やがて元の薄笑いを見せたサリアは、不思議そうに問いかけてきた。
「――おかしいわね。どうしてレベル6なのに、たくさんのスキルを持っているの？」
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