こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第7話 ６ 私、知ってるのです… 少尉さん

「お前たち、すまないな。私用につき合わせてしまって」

　軍用車の後部座席に座ったフリューゲルは、助手席の青年士官に笑いかけた。その横のレイルダーは運転に専念している。

「いいえ。閣下はこのところお忙しくしていらしたから。今日は少しでも時間ができてよかったです。奥様のお見舞いは久しぶりなのでしょう？」

「ああ。そう言ってもらえると助かる。ケイン」

　街はすっかり冬景色だった。

　道路沿いの楓の木は紅葉の盛りを終えて、葉を落とし始めている。もうすぐ木枯らしが通りを吹き抜ける季節だ。

　フリューゲルは妻、カーマインの見舞いに病院へ向かっていた。

　かつて戦場で補給部隊の隊長として活躍した彼女だが、ここ数年はゆっくりと体が弱ってきて、最近自宅療養から、入院となってしまったのだ。

「そうだな……ここのところ、またしても西の動きが胡乱（うろん）だから。滅多に帰れない」

　歳の離れた妻をこよなく愛しているフリューゲルの顔は暗い。

　かつての反乱で、所領や財の半分を国に取り上げられ、ここ数年鳴りを潜めていた西の領主ラジム公爵が代替わりし、再び人や物資を集め始めているという密かな情報があるのだ。

　もしもまた内戦となったら、その地での戦闘に慣れたフリューゲルが、再び陣頭指揮として司令官に任じられる可能性が高い。

「新しい公爵殿は、父上以上の野心家だそうだな。困ったことだ……いくら王家と同じくらい古い大陸の名家とはいえ……いやまだ、決定的ではないが」

「……」

　レイルダーは、バックミラー越しにフリューゲルをちらりと見たが、やはり何も言わなかった。

「お父様！」

　母の特別病室に続く廊下にはアンがいた。いつも学校が終わると、母の病室に立ち寄るのだ。

「アン」

「お時間が取れたと伺って、お越しをお待ちしておりました」

「ああ、久しぶりだ、アン、元気そうでよかった。今日は新顔を連れてきたぞ」

「ケイン・クルーと申します。お嬢さん」

「ケイン……中尉さま。これからよろしくお願いしますね」

　アンは階級章を見ながら、握手のつもりで手を差し出した。

　しかしケインは、優雅な所作でその手を取ると、そっと唇を寄せた。優雅な所作だ。

　さすがに近衛だけあって、ケインも整った容貌をしている。

　近衛とは王宮の守護が任務だが、飾りの役目もあるので、家柄だけでなく、容姿もある程度の水準が要求される。

「こちらこそ。アンお嬢さん。おいくつになられるのですか？」

　ケインは赤くなったアンに愛想よく尋ねた。

「十四歳になりました。次の学期から四年生です」

「おお、それではいよいよ上級生の仲間入りですね。素敵なお嬢さんだ。なぁ、ヴァッツ」

「そうだな」

　レイルダーは熱なく答える。馬場の帰りに路上で見かけたのは、もう二月以上も前のことだ。あの頃はまだ夏の終わりだった。

　美しい女性を連れて歩いていた彼の姿は、あれからアンの小さな胸を何度も痛めた。

　でもきっと少尉さんは、あんな些細なことなど、すっかり忘れているに違いないわ。そもそも私のことだって気がいてないかもしれないもの。

「お、お久しぶりです。レイルダー少尉さん」

「ああ……アン、久しぶりだ。背が伸び……たか？」

　レイルダーは眠そうな視線をアンに落とした。

「伸びましたよ。一センチだけですけど」

　かつては鳩尾くらいまでしかなかったアンの背丈は、レイルダーの胸に届くまでになっている。髪がふわふわなので、実際よりもちょっとだけ高く見えるのは内緒だ。

「……少尉さんは、ご友人にヴァッツと呼ばれているのですか？」

「親しい仲間が勝手にそう呼んでいるのです」

　レイルダーが答えないので、取り持つようにケインが答える。

　じゃあ、あの女の人も、そんな風に呼んだりするのかしら？

　少尉さんは女性にもてるって上級生も言ってた。夜会ではいつも違う大人の女性がそばにいるって……。

　でも少尉さんが本当にお好きなのは……。

「レイルダーの名前は長いから」

　ヴァッツライヒと言う、風変わりなレイルダーのファーストネームは、この国の人間には、やや発音が難しい。

「それにお嬢さん、少尉というのは階級称だから、レイルダーの他にも大勢いますよ。士官学校を出たら、皆一応少尉を任官しますから」

「でも、私には少尉さんは、少尉さんなのです！　そうお呼びしたいのです！」

　アンはまだつるぺたの胸を張った。

　十四歳でこの平べったさは、本人も気にするところではある。少し発育が遅いようだ。

「そ、そうですか」

　やや引き気味に、ケインは小柄な少女を見下ろした。アンの頑張る方向がよくわからなかったのだ。

「アン。カーマインに私が来たと伝えてくれるかい？」

　前を行くフリューゲルが振り向いた。妻に気を遣っているのだろう。

「はい」

　アンは男の見舞客を連れてきた父の気遣いを理解し、病室に入ってからしばらくして戻ってきた。

「お母さまは、お客さまを喜んでいらっしゃいます。退屈していたのですって」

「そうか。少しは元気なのだな。では、先に私が行くから、後でお前たちも会ってやってくれ」

「お二人はこちらに掛けてしばらくお待ちくださいませ。私はお茶を淹れてまいります」

　それはアンの配慮だった。まずは父と母を二人きりで合わせてやろうと思ったのだ。

「うんと熱いやつを頼む。今日は冷えるから、アン」

　レイルダーは手袋を外して指先で、暖かいアンの手に触れた。一瞬だけだったが、アンにはその冷たさが伝わる。

「ふーん……あれがフリューゲル中将のお嬢さんか。有名なご両親とは全然違うんだな。しかもあんなに幼い」

　ケインはぱたぱたと給湯室に向かうアンを目で追いながら言った。

「奥方は……素晴らしい美人だよな？　俺、数年前に夜会で見かけたことある。お嬢さんとは全然似てないんだな」

「……」

「可愛いけど、どっちかつうと地味だよなぁ……」

「黙ってろ」

　レイルダーは廊下の椅子に座って足を組む。つま先がケインの膝に触れた。

　手に触れてもらった！

　アンは湯を沸かしながら、レイルダーが触れた手に唇を寄せた。些細なことでも、アンの心は天にも登る気持ちなのだ。

　いつも、どこか遠くを見てる半開きの瞳が、ほんの一瞬だけアンの方を向いてくれる。

　宝石のようなその刹那。

　給湯室の小さな鏡の中の自分は、喜びにはち切れそうな顔をしていた。

　やっぱり大好き！

　私はこの気持ちだけでいいのよ。

　そう──少尉さんがどなたを好きでも……。

　アンが茶器を整えて病室に向かうと、不意にレイルダーがこちらにやってきた。

「持つ」

「あっ！　いいえ大丈夫……」

　遠慮するアンの言葉も聞かず、レイルダーはひょいと盆を取り上げると、すたすた歩き出してしまった。

「勉強はどうだい？」

「はい。追試を受けたのは三つだけです」

「そりゃ優秀だ」

　レイルダーは薄く笑った。

　美しい彼の微笑みを見て、アンは盆を持ってなくてよかったと思う。きっと中身を全部こぼしていただろうから。

「アンはやっぱりすごいな」

「……本当にお久しぶりですね。お忙しくされていたのですか？」

「ああ……まぁ。あまり楽しくはないことだらけで」

「楽しくない？　その……お友だち、に会ったりもしないのですか？」

　思い切ってアンは尋ねてみる。女の人、と言う勇気はなかったが。

「俺に友だちはいないよ」

「おお！　お茶がきた」

　アンが何も聞けない間にフリューゲルが顔を出し、二人はそのまま病室に入った。

　広い特別室の奥の長椅子にはフリューゲルが腰掛け、それにもたれるように母、カーマインが寄り添っていた。

　男性に会うからだろう、きちんと着替えて髪を軽く結っている。その指には火のついていない細い煙草。

　少しやつれてはいても、彼女は非常に美しかった。

　その名が示す通り、燃えるような赤い髪と瞳。全てがぼんやりした色の自分とは大違いだとアンは思う。

　当たり前だ。

　優しくて大好きな母だが、血は繋がっていないのだ。

　アンは産みの母の顔を写真でしか知らない。彼女が生まれてすぐに亡くなってしまったからだ。

「いらっしゃい、ヴァッツライヒ。久しぶりね。そして初めまして、ケイン中尉」

　カーマインは鮮やかに微笑んだ。母は難しいその名を滑らかに発音する。ケインは非常に緊張した面持ちで敬礼した。

「初めまして奥方様！　お目にかかれて光栄であります！」

「私も嬉しいわ」

「……」

　アンはレイルダーを見ていた。

　そしてレイルダーは母を見ている。

「失礼ですが奥様、病院でも煙草を？」

「そうなんだ、ケイン。言ってやってくれ。一日一本だけとか言うから許しているんだが、やっぱり体には悪いから」

「……そうですね」

　レイルダーは母の細い指先を見つめていた。

「でもね、この香りを嗅ぐだけでとっても落ち着くの。心の安静だって健康には大事だわ。でも今は我慢する。アンもいるしね」

　そう言って、カーマインは元の箱に煙草を戻した。国内ではほとんど見かけない、珍しい銘柄の煙草だ。

　それはレイルダーが吸っているものと一緒の銘柄だった。いや、おそらくレイルダーが彼女をまねて吸いはじめたのだ。

　アンは彼の仕事も、趣味も、好きな食べ物も何も知らない。ましてや過去のことなど。

　けれど知っていることもある。

　──少尉さんは、本当はお母様のことが好き。

　それは、かねてからのアンの確信だった。

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カーマインとは赤色を意味します。

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