こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第6話 ５ その人は誰ですか？ 少尉さん

「おいお前！」

　アンは誰にかけられた言葉なのかわからずに、すたすたと廊下を進む。小柄だが歩くのは早いのである。

　足の長いあの人に追いつくため頑張っているうちに、自然とそうなった。

「お前だよ！　くせっ毛の地味女！」

「……」

　くせっ毛と言われて初めてアンは立ち止まった。

　彼女は絹織物のように艶やかで真っ赤な母の髪とは大違いの、自分の髪の毛が嫌いなのだ。

「なぁに？」

　追いついてきた少年──ヨアキムにアンは目を向けた。彼と一対一で話すのは、これが初めてである。

「さっきも言ったが、お前……ちょっとばかし乗馬ができるからって調子に乗るなよ」

「乗ってないわ。ローリエが怯（おび）えていたから助けただけ。さっきも言ったけど」

「ああ、あいつも勉強ができるだけの地味女の仲間だからな。地味同士で友達思いだな！」

　少年はアンと同じくらいの背丈だ。だからというわけではないが、アンは全然怖くなかった。これでも軍人の娘である。

　しかもアンは、あのレイルダーに恋しているのだ。同級生の男子生徒なんて目みも入らない。その辺の虫と同じだった。

「ええそうよ。あなたと違って友達は大事にするの。馬もね」

「ふん。これからは自動車の時代だ。馬なんか乗れたって役には立たないさ！　軍隊だってどんどん自動車を導入してる」

　ヨアキムは自分が虫と思われていることも知らないで、胸を張った。

「俺の父上はもう三台も持っているぞ」

「そうなの？　その方がいいわ。優しくて賢い馬が戦争の道具になるなんて、可哀想だもの」

「生意気な女だな！」

「からんできたのはあなたよ。私はただ受けてるだけ。言いたいことがそれだけなら、もう行ってもらえるかな？」

「もちろん行ってやるさ！　これだけを伝えにきたんだ、聞けよ。たとえ乗馬と言っても、俺は負けたままなのは我慢できない。今度の休日、俺とコース一周の勝負をしろ」

「私、別にあなたに勝ったとか思ってないけど……」

「うるさい！　俺が嫌なんだ」

　うるさそうに返事をするアンに、ヨアキムは顔を真っ赤にして言い募る。

「いいから勝負しろ！」

「でも、近衛の馬場は使用許可がいるから、勝手には使えないわよ」

「それなら大丈夫だ。俺の父が会員の馬場がある。郊外にあるから、迎えに行ってやる」

　少年は自慢げに言った。

「でもそんなの……できるかどうか、わからないわ。お父様の許可も取ってないし」

「それも大丈夫だ。俺の父上から話をつけておくから」

「え〜、お父様たちも巻き込むの？」

「うるさい！　その代わり、俺が負けたらなんでも一つだけ、言うことを聞いてやる」

「そんな約束いらない」

　アンは心からげっそりして言った。

　勉強は自分よりもできるはずだが、どう考えても馬鹿だ。この少年があのレイルダーと同じ男性とは受け入れ難い事実だった。

「とにかく！　今度の休日、午後一時に迎えに行くから！　いいな！」

　ヨアキムはいいたいことだけ言って、さっさと言ってしまった。

「嫌だなぁ……」

　同級生の、しかも男の子と過ごす休日なんて、普段のアンには考えられない。

　アンは休日は軍の編成や武器のことを調べたり、戦略の本を読んでいる。だから、学校でのことは、できるだけ学内ですませたいと思っているのだ。

　でも、乗馬かぁ……勝負はともかく、それは魅力的よね。

　久しぶりに甘栗号に会える。

　アンの家には現在馬はいない。

　前はいたのだが、今では厩は自動車用のガレージになってしまい、フリューゲル家の馬は、まさしく今ヨアキムが言った郊外の馬場に預けてあるのだ。

　甘栗号は父からアンにもらった馬で、年取った優しい雌馬だった。

　そして──次の休日。

　一時きっかりにヨアキムが迎えにきた。

「こんにちは」

　アンはあからさまに嬉しくなさそうな挨拶をするが、ヨアキムには通じない。

「早速出かけるぞ」

　黒塗りの車には彼一人が乗っている。アンの家も両親は不在なので、エレンの付き添いを断って一人で後部座席に乗り込んだ。

　父や母はあっさりヨアキムとの乗馬を許してくれたことが、ちょっと悔しい。彼の家、アルトラン伯爵家にはそれだけの信用があるのだ。

　車はすいすいと通りを進んで郊外の馬場に着く。

「お前んちの馬もいるんだろ？　だったら勝負は公平だよな」

「うん……あ！」

　アンは馬丁に引かれてきた甘栗号に駆け寄った。

「久しぶりね！　甘栗号！　元気そうでよかった！」

「あ、あまぐりぃ？　なんだそりゃ！？」

「だって、毛艶が栗に似ているから」

　アンは鼻面を寄せて甘える馬の相手をしながら言った。二人はまるで友達のように見える。

「そんなの、たいていの馬がそうじゃないか」

「いいじゃない。あなたの馬はなんていうの？」

「俺の馬は雷帝号だ！　どうだかっこいいだろう」

「……へー」

　微妙な視線をヨアキムに投げかけて、アンは周回コースに入った。

「じゃあ。早速やりましょ」

　アンは嬉しそうな甘栗号の首を叩いた。

「お、おう！」

　ヨアキムの連れてきた運転手がスターターである。白い旗が振り上げられ、二頭の馬は同時に走り出した。

　甘栗号が走り始めた途端、アンは勝負を忘れ、ヨアキムのことも忘れた。

　ただ、馬と一体になって風を切り裂き、空を、雲を追いかけることしか頭に無くなったのだ。

　夏の終わりの風はどこまでも心地いい。色褪せ始めた木々の緑も美しかった。

　気がついたら、とっくにゴールを追い越して二週目を駆け抜けていた。

「あれ？　私なにしてたっけ？」

「お前……ほんっと乗馬だけは上手いのな」

　帰路。

　車の後部座席に並んだヨアキムは悔しそうに言った。

「そうね。本当にそれだけだけど」

　競技の結果は明白で、アンは三馬身（ばしん）以上の差をつけて余裕を持ってゴールしていたらしい。彼女自身は気がつかなかったが。

　これにはさすがのヨアキムも、文句のつけようがなかったようだ。

「悔しいけど、負けは負けだ。約束だ。言ってみろ」

「なにを？」

「一つだけ言うことを聞くって言っただろ？」

「……」

　できたらもう話しかけないで欲しいと、通りを眺めながらアンが言おうとしたその時──。

　車窓から見間違えようのない人物が目に入った。

「あ……」

　すぐそこの歩道をレイルダーが歩いている。私服で。女性を連れて。

　その時信号が点滅し味め、車がゆっくりと停止する。

　歩道をゆく女性の顔はこちらからは見えない。しかし、流行の素晴らしい服を着て、明らかにはしゃいでいるのがわかった。レイルダーの腕に自分の腕を巻き付け、もたれかかるようにして歩いている。

　レイルダーの顔は、いつもとそんなに変わらないが、女性の歩幅に合わせてゆっくり歩いている。

　少尉さん……。

　アンの肺は急にすぼまり、呼吸がしにくくなった。指先がどんどん冷えていく。

「……」

　ふと、レイルダーが視線を傾け、車内のアンと目が合った。

　金色のまつ毛に縁取られた瞳が、いつもよりも少しだけ大きくなる。彼は驚いたのだ。

　信号機が変わって車は発進し、彼の姿は背後に遠くなる。アンは後ろの窓から彼の姿を見つめることはしなかった。できなかったのだ。

「アンシェリー・マリオン・フリューゲル！」

　フルネームを呼ばれてアンは我に帰った。

「……っ！」

「なにをぼんやりしてる！」

「え？　ああ……別に」

「ごまかすなよ。お前が見てたのはフリューゲル閣下の、側近の男だろう？　俺知ってるぞ。あいつに見惚れてたのか？　女連れだったな」

　ヨアキムの言葉は鋭くアンの胸に刺さった。

「え、ええ……知ってる人だったから……えっと、それで話ってなんだっけ？」

　アンは動揺を押し殺しながら隣の少年へと視線を戻した。彼は奇妙な顔でこちらを見ているが、もうどうでもよかった。

　アンは、訳のわからないこの感情から、少しでも目を逸らしたかったのだ。

　一刻も早く一人になりたい。

「なんでも一つ言うことを聞いてやるって話。お菓子とか、花とか。欲しいものを言ってみろ。買ってやる。ドレスでもいいぞ」

「……ああ、そうね、とりあえず家まで急いで欲しいわ」

「……ふん」

　心ここに在らずのアンに肩をすくめ、ヨアキムは運転手に急ぐように命じた。

　アンの心は萎んでしまった風船のようだった。

　ああ、やっぱりそうよね。

　わかっていたことだから、今さら傷つくことなんてないのよ、アン。

　そうして、アンの学園での最初の年度が終わった。

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