こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第2話 １ 初めまして！ 少尉さん

　アムストロム統一王国は夏の盛りを迎えていた。

　王国と言っても王は象徴で、民主、自治を目指す平和な国だ。

　その首都。中心から離れた閑静な通りに、あまり大きくないが瀟洒な屋敷がある。今日は天気も良く、たくさんの窓が開け放たれており、二階の窓の一つから、ぴょこぴょこ見え隠れする小さな姿があった。

「あっ！　お父様の車が見えたわ！」

　アンは乗り出していた窓から滑り降りると、ホールへと続く正面階段を駆け降りた。

　新調したばかりのドレスの裾がふわりとひるがえる。

　やっと今日から膝丈ではなく、くるぶしまである丈の長いスカートがはけるのだ。

　さらさらと涼しげに揺れる、夏のドレスは淡い草色で、アンの飴色（あめいろ）の髪がよく映える。

　センスのいい母に見立ててもらって、昨日仕立て屋から届いたばかりのドレスだ。

　お父さまは、ほめてくださるかしら？

　綺麗だって？　大きくなったって？

　今日はアン──アンシェリーの、十歳の誕生日だ。

　普段は王宮詰めの父も、半月ぶりに家に帰ってきてくれるはずで、アンは朝から浮かれていた。

　アンの父、フリューゲル中将は、以前、西の地で起きた内戦の折の司令官だった。今では一線を退き、王都を守る近衛連隊の副官として、普段は王宮に詰めている。

　彼は遅くにできた娘のアンを非常に可愛がっており、また大の愛妻家としても知られていた。

「アン！　帰ったぞ！」

「お父さま！　お帰りなさい！」

「誕生日おめでとう！　おお、新しいドレスか。よく似合う！　とても可愛らしい！」

「ほんとう！？」

　本当は綺麗だと言ってもらいたかったが、可愛らしいというのは、父のいつもの褒め言葉だったので、アンは素直に喜んだ。

「ほんとうだとも！　さぁ、美人の娘にお父様からこれを」

　そう言って父が差し出した箱の中から、アンはドレスと同じ色の髪飾りを取り出した。きっと両親で示し合わせて用意してくれたものだろう。

「素敵！　どうぞ今つけてくださいませ」

「うむ……しかし、私は手先が不器用だからな……おおそうだ。レイルダー、ちょっと来てくれないか？」

「……レイルダー？」

　アンは振り返った父の視線を追った。

　今まで父の陰で気がつかなかったが。ホールの扉の前には、長身の士官が佇立している。

　父と同じ近衛の隊服を着ているが、初めて聞く名前だった。遠慮してずっと後ろの壁際に控えていたものらしい。

「レイルダー。すまないが、お前がつけてやってくれないか？　私ではアンの髪を引っ張ってしまう」

「承知しました」

　進み出てきたその若い士官を、アンはぽかんと見上げる。

「……」

　近衛の任務は王宮や王族を守ることだが、一方で王家の威信に花を添えるという役割もある。だから普段の服務用の隊服でも、それなりに装飾が施されており、シルエットもスマートで着る人間を選ぶ。

　しかし、この若い士官は、華々しいそのお仕着せが霞（かす）んでしまうほど、美しい姿をしていた。

　優雅な長い手足。外国の血が混じっているのか、やや浅黒い肌に見事な金髪。それは無造作に短く刈り込まれているが、まるで冠（かんむり）のように、形のいい頭部を包み、襟足（えりあし）の部分のみ、長く伸ばして一つに括（くく）られていた。

「アンや。レイルダー少尉にご挨拶を。彼は学校を出て、入隊したばかりだが、これから私のそばで働いてくれる。お前も会う機会が多くなるだろう。今日は紹介がてら連れてきた」

　父、フリューゲル中将に背中を押され、アンは、緊張した面持（おもも）ちで背の高い士官の前に進み出る。

「レイルダー、私の娘のアンだ。今日十歳になった」

「は、初めまして、レイルダー少尉さま。わっ、私はアン。アンシェリー・マリオン・フリューゲルと申します！」

　背の低いアンを相手に、膝も折らない金髪の士官は、ほんの少しその美しい翠（ひすい）の目をすがめた。

「マリオン……？」

　呟いた声は、やや低めのテノール。

　どこか冷たく、それなのに、しっとりと耳に馴染む良い声だ。

「どうぞアンと呼んでください！」

「……アン？」

　青年士官はわずかに首を傾げた。美しい瞳は半ば閉じられ、なんだか少し眠そうにも見える。

「はっ、はい！」

「……では、それを」

　レイルダーは手を差し出した。

　長い指が純白の手袋にぴたりと収まっている。

　一瞬ぽかんとしたアンだったが、彼は父から髪飾りをつけるように頼まれていたことを思い出した。

「え？　あっ！　す、すみません！　おねがいたします！　レイルダー少尉さま」

　真っ赤になったアンが手渡した髪飾りは、レイルダーの器用な指先によって、アンの悩みの種である豊かな癖っ毛を綺麗に押さえた。

「ああ、よく似合ってるよ。私じゃこうはいかん。ありがとう、レイルダー」

　青年は小さくうなずいた。

「……」

　アンは言葉もなく彫刻のように整った、しかし、どこか野生味を含んだ美しい顔を見上げる。

　しかし、彼は髪飾りをつけ終えると、するりと父の後ろに下がった。

　上下関係に厳しい軍人ならば、上官の娘にはもう少し丁寧な応対をしてもよさそうなものだが、鷹揚（おうよう）なことで知られるフリューゲルは、笑いながら耳まで赤く染めている娘を愉快そうに見守った。

「よかったな、アン。これで立派なレディだ」

「は、はい。ありがとう……ございます。お父さま、それにレイルダー少尉さま」

「俺のことは、レイルダーと呼べばいい。敬称はいらないよ」

「……で、でも、目上の人には礼儀正しく、と父に教えられました。レイルダー少尉さま！」

「目上……そうか。なら、好きなように呼ぶといい」

「こ、これからも、どうぞよろしくお願いいたします！」

　アンは最近なんとか様になってきた淑女の礼をする。スカートの裾がさらりと床を滑った。

「よろしく、アン」

　レディーに応じて、長身の士官の背が屈められ、やっと顔が少しだけ近づく。

「……綺麗」

「ん？」

「少尉さま……目の色がすごく綺麗です」

　その瞳は、山奥の湖の波打ち際のように澄んだ翡翠色だった。

「そうか？　俺はアンの目の方が綺麗だと思うが」

　アンの瞳は髪と同じく明るい飴色だが、特に珍しい色ではない。

「わ、私のはただの茶色で……」

「暖かい色だ。俺のと違って」

　その声は優しいが、どこか投げやりに聞こえた。

「……？」

「アン。お母さまの様子は？」

「はい。今日は気分がいいからと、お庭の見える奥のお部屋にいらっしゃいます」

　母は、結婚前は女ながらに軍の補給部隊の隊長として活躍した人だが、近頃は病気がちで、伏せることが多くなっている。

「そうか。レイルダー、妻にも紹介しよう。アン、茶を頼む。あと、今日の誕生祝いの晩餐には彼も同席してもらうから、厨房に伝えておいてくれるかな？」

「はい！　お父さま！　レイルダー少尉さま楽しみにしていてくださいね！」

　アンはどきどきしながら若い士官を見上げた。眠そうな瞳がほんの僅か、見開いたように思えたのは気のせいか？

「これからよろしく。アン」

「は……はいっ！」

「あと……」

　フリューゲルの後に続こうとして、レイルダーは足をとめて振り向いた。

「十歳の誕生日、おめでとう」

「あっ……ありがとうございます！」

　生まれて初めてアンは、頬が燃え上がる感覚を知る。

　それがアンの、生まれて初めての恋のはじまりだった。