恋人をスワップ、君にリトライ ――ずっと好きだった幼馴染と僕はまた恋を始める。

第44話 至近距離の彼女と不確かな約束（南家・伊織自室）[2023/1/17 Tue]

　伊織の部屋。ベッドの端に並んで座る。

　幼馴染の膝の上に置いた手のひら。その下に、彼女の手の温もりがある。

「……嘘」

「嘘じゃないよ」

　冗談を咎めるような目で覗き込まれる。

　思い切って言った告白だけど、その言葉も信じてもらえるとは限らないのだ。

　僕は「嘘、冗談だよ」と日和ってしまいそうな気持ちを堪えた。

　ここは引いてはいけないところなのだ。

「――えっと。今更だけど、って……どういうこと？」

　伊織はちょっと困ったような表情で、僕を見つめる。

　でも僕に握られた両手を、引っ込めようとはしなかった。

　寄せた身体。肩と肩がぶつかって、彼女の吐息が頬に掛かる。言葉と共に。

「そこ？　――まぁ、幼馴染だし。高校二年生にもなって今更って思うじゃん？」

「それはそうだけど。だから――どうして今更、告白なの？　――ごめん頭がついていかなくて」

　彼女は視線を逸らした。

　拒絶するわけでもなく。

　受け入れるわけでもなく。

「――嫌？　――僕と、彼氏と彼女を続けるのは？」

「嫌じゃ、……嫌じゃないけれど。現に、恋人交換（スワップ）で彼氏と彼女をやってるわけだし。今も別に、嫌とか感じたこと、ないし」

「――好きって感じたことは？」

「バカ――」

　伊織は膝の上の手を引き抜くと、僕の脇腹を強く押した。

　特に抵抗せず、その力積を受け止めた僕は、思わずベッドの上に倒れる。

　横向けに。バタリと。

　伊織の匂いのする掛け布団が、なんだか心地よかった。

「誠大、なんだか急に積極的だし。――変！　人が病み上がりだからって、からかっているんじゃない？」

「なんだよ、その論理。――そんなこと無いって」

「じゃあ、なんで？　なんで今日なの？　今日、私に告白したの？」

「だって――」

　寝転がったまま伊織を見上げる。

　ベッドで仰向けになった僕を、彼女が覗き込む。

「――ねぇ、どうして？」

　僕が返事をせずに天井を眺めていると、視界に伊織の顔が現れた。

　髪の毛がはらりと下りて、彼女の表情をどこか物憂げにする。

　僕の腋の横に、彼女は手を突いた。

　その視線は僕の胸元に落ちている。

「――心配だったんだ。伊織のこと。水曜日の花京院との事件があって、木曜日の朝にもあんなことがあって。……伊織が傷ついたと思った」

「――傷ついたよ？　――それは本当だよ？」

「分かってる。それもよく分かってる」

　彼女の視線が揺れる。

　その肌は優しい色をしている。

「それで伊織が、学校に来なくなったからさ。――先生もただ『体調不良だ』っていうし。怪しいし。――だから精神的なものだと思うじゃん」

「――思うかな？　――私、結構、タフだよ？」

「うるさいなぁ。知ってるよ。でも、思うんだよ。――思っちゃったんだよ」

「――うん。――ごめん」

　謝ることはない。

　伊織が謝ることなんて何もないんだ。

「LINEにも返事がないからさ。――心配したんだ。――だから土曜日にも来たんだけどさ。――遙香さんに門前払いされたし。――伊織が会いたくないって」

「――え？　そうなの？　土曜日来てくれたの？」

「え？　――聞いてなかったの？　遙香さん、伊織に聞かなかったの？」

「――聞いてないけど？　でも、まぁ、土曜日なら『念の為の隔離』中だったから、誰も部屋には入れないことにはしていたかな……？　お姉ちゃん、そういう意味で、言ったのかも？」

　そうか。土曜日のことも。遙香さんの情報操作だったわけだ。

「僕に会いたくない」のではなくて、コロナの疑いがあるから一般論として「誰とも会うつもりがない」ということだったのだろう。

　それをまるで、伊織が傷ついていて、僕と会いたく無いみたいに、僕が受け取るように遙香さんに、誤誘導された？

　本当に、僕はどこまで、遙香さんに操られていたのだろう？　意のままに。

「――でも、無事でよかった。――伊織が元気になって良かった」

「まだ、病み上がりだけどね」

　覆いかぶさるようにして、僕の顔を覗き込む、幼馴染。

　その口元が緩んだ。微笑みが、溢れる。

　僕は両腕を持ち上げて、その背中に回す。

　そして強く、彼女の躰（からだ）を、引き寄せた。

「――きゃっ！　ちょっと誠大！　なにっ？　急に！」

　彼女の顔がベッドの上に落ちる。仰向きに倒れる僕の横に。

　彼女の胸の膨らみが、僕の胸の上で柔らかく崩れる。

　僕は黙って、彼女の身体を抱きしめた。

「――誠大。――ちょっと、誠大。――お姉ちゃん来ちゃうよ」

「――いや、来ないよ」

　伊織が腕の中で、じたばたと抵抗を示す。

　でもそれは本気の力じゃない。長い付き合いの僕にはわかる。

　抵抗している振り程度だ。

　だから彼女を抱きしめ続けた。

　その肋骨の広がりを、腕の中で確かめながら。

　やがて伊織は、暴れるのをやめて、その両腕を僕の顔の両側へと伸ばした。

　その指先が、僕の頭部に触れる。

　彼女の唇は僕の右耳の直ぐそばにあった。

「――ねぇ、――誠大」

　囁くような声が、僕の鼓膜を揺らす。

　吐息が頬に掛かった。

「なに？　伊織？」

「――本当に誠大は、――私と付き合いたいの？」

「うん。本当だよ。やっぱり伊織がいいんだ。僕は伊織がいいみたいだ」

「ドッキリじゃなくて？」

「ドッキリじゃなくて」

　――ていうかドッキリって何だよ。

「恋人交換（スワップ）をしてるうちに、『なんだかその気になっちゃった！』みたいな話じゃなくて？」

「――そういう話でもなくて」

「うーん、でもそれは否定できないんじゃない？　だって明らかに、恋人交換（スワップ）になってからのことじゃん。恋人交換（スワップ）になってからたった二週間で変わっちゃうなんて。――麻疹（はしか）みたいじゃん」

　確かに「恋は麻疹のようなもの」だ。そういう言葉もある。

　イギリスの劇作家、ダグラス・ジェラルドの言葉だ。

　でもそれを今言うと、あまり良くなさそうなので、口にするのは控えた。

「それまでは橘がいたしな。――橘と付き合っている伊織には誰も近づけないよ」

「――そう？　――そこまでのものではないでしょ？」

　ベッドの上で横を向く。すぐ目の前に伊織の顔があった。

　僕らは一つのベッドの上で並んで寝そべっている。

「伊織にはわからないかもだけどさ。橘遥輝っていうのはそれなりの存在なんだよ」

「――ふ〜ん」

　男同士の人間関係は、女同士や異性間の人間関係とはまた違う。

　いつまで経っても雄は幼稚で、上下関係みたいなものが幅を効かせる。

　その上、橘は女子にもモテるから、女性陣による包囲網、もしくは防衛ラインもあるわけだ。

　そんな中で、お姫様の玉座に座るのが、伊織だったというわけだ。

　だから僕は学校じゃ伊織に、そんな自由に喋りかけられなかった。

　恋人交換（スワップ）が始まるまでは。

　もちろん中学時代の負い目もあったわけだけれど。

「――それで伊織はどう？　――やっぱりまだ橘のことが好き？」

　すぐ目の前にある褐色の瞳を見つめる。

　少しの時間、目を閉じた後、ゆっくりとその唇が動いた。

「――わかんない。――恋人交換（スワップ）のことで、ちょっと遥輝のこと、わからなくなった。――咲良ちゃんとよろしくしている感じなのも、なんだか癪だし。……でも、そうやって癪に感じているっていうこと自体、自分がまだ遥輝のことを好きな証拠なのかな？　なんて――そういう風にも思っちゃうの」

　その頬に掛かった髪の毛を、僕は左手の中指で掬い、彼女の耳に掛けた。

　幼馴染の丸くて形の良い頭を、そっと撫でる。

「――橘と僕を並べて、――僕を選んでもらうってことは、――できる？」

　危険な問いを投げかける。尋ねながら僕の胸は緊張で高鳴っていた。

　もしここで否定されたら、僕はただこの部屋から去るしかないのだろう。

「――わかんない。だって急なんだもん。――そんなこと考えたこともなかったし」

「じゃあ、考えて。――答えは、急がないから」

「――うん」

　頷くと伊織は、そっと瞼を閉じた。

　――本当のことを言えば、早く答えを教えて欲しい。

　その答えのことを思って、幾度も夜を過ごさないといけないのは辛い。

　だけど、僕には彼女を急かす権利なんてないのだ。

「――ねぇ。――咲良ちゃんは、どうするの？」

　彼女がまた目を開く。

　僕を見つめている。

　口調は優しかったが、その目は真剣だった。

　――瞳は一切笑っていなかった。

「咲良ちゃんには言ったの？　誠大？　――別れようって」

「――いや。……まだ言ってない」

「そうなんだ。……言うの？　別れようって？」

「それは、……もちろん」

　今更だけど、そのことをちゃんと考えられていなかった自分に気づく。

　ただ伊織のことが心配で、伊織のことを抱きしめたくて、今、ベッドの上にいる。

「――私、誠大のこと嫌いじゃないけど、――咲良ちゃんとも友達だから。悪いよ」

　僕の幼馴染はそう言って、頭を敷布団の中に埋めた。

「私、嫌だからね。遥輝に恋人交換（スワップ）で振り回されて、今度は誠大に二股をかけられるとか。――私は、そういうんじゃ、ないから」

「――わかってるよ。――ちゃんと言う。――ちゃんとするから」

「……本当だよ？」

「――だから伊織も。――僕がそうできたら、伊織も橘と……」

　伊織は伏せていた顔をまたこちらに向けると、悪戯っぽく笑った。

「――それは、その時に決めるね。誠大がちゃんと咲良ちゃんと別れられたら、それから」

　それは表面だけをなぞれば無責任な言葉だった。

　だけど彼女の表情は告げる。その意味が前向きなYESなのだと。

　だから僕は彼女の頭に左手を添える。

　額を近づける。おでこが触れ合う。

「ねぇ、誠大。――もう熱は下がっているでしょ？」

「――そうみたいだね」

　僕はそのまま彼女の唇に、自分の唇を近づけていく。

　――約束のキスをするために。

　でも僕の口は、彼女の右手で押さえられた。

　――僕のキスは拒絶された。

「だめ。まだ風邪のウィルスが残っているかもだし。コロナの可能性だってゼロじゃないんだからね。……誠大に感染るとだめだから」

「――そっか。――そうだよな」

　僕は手を離し、ベッドの上で少しだけ距離を取る。

「だからまた、ちゃんと回復出来てからね。――ちゃんと、――できてから」

「――そうだな」

　それから僕らは何も言わずに見つめ合った。

　一つのベッドの上で。微かにお互いの体温を感じながら。

　言葉には出来なかったけれど、伊織は最後に言おうとしたのだ。

『――咲良ちゃんと、ちゃんと、サヨナラできてから』

　＊

　暗くなってから自宅に戻った僕は、自室の椅子に座ってLINEを開く。

　無造作に画面をタップしていく。メッセージを打ち込んだ。

　こういう時、ある程度の思い切りは必要なのだ。

　それが人生を大きく変えてしまう、大きな決断だったとしても。

【誠大】

〉明日の放課後、会えないかな？　ちょっと話したいことがあって。

【さくら】

〉どうしたの？　

〉うん、わかった。予定はないから、大丈夫だと思う。

【誠大】

〉じゃあ、放課後、Aクラスまで迎えに行くよ。

【さくら】

〉うん。了解です。

〉あ。一応、橘くんに確認しておくね。スワップだけど、彼氏だし。

〉楽しみにしているね。

【誠大】

〉じゃあ、おやすみ。

【さくら】

〉おやすみなさい。

　僕はスマートフォンの画面を消して、充電器に繋ぐ。

　告げられた咲良からの「楽しみにしているね」の一言に、胸が傷んだ。

　だけどもう、後には退けない。

　――明日、僕は、伊東咲良と――恋人関係を解消する。