恋人をスワップ、君にリトライ ――ずっと好きだった幼馴染と僕はまた恋を始める。

PROLOGUE (2022/12/31→2023/1/1)

第1話 初詣と恋人（京都・八坂神社）[2022/12/31 Sat]

「なぁ、誠大（まさひろ）。最近マンネリだから、彼女、交換しないか？」

　そんなことを橘（たちばな）が言い出したのは、四条大橋を東に抜けた頃だった。

　大晦日の深夜。肌を切る寒気にマフラーを上げていたところ。

　冬の風がバタバタとブルゾンのフードを揺らした。

「なんだって？」

「だからさ。少しの間でも彼女を交換しないかってこと」

　正直、橘が何を言い出したのか、しばらく意味がわからなかった。

　京都の繁華街、四条通りは混んでいて、僕らは八坂神社に向かっている。

　実質感染者数が史上最大規模な時期の人混みの中を。

　コロナ禍３年目を終える年の瀬。Twitterに流れるYahooニュースでは感染者が鰻登りだと言うけれど、もう誰も引きこもったりしない。

　これ以上、人生を「自粛」に奪われるのはたくさんだから

　視線を東に飛ばす。十メートル程先に、女の子二人の背中が見えた。

　伊東咲良（いとうさくら）。白いふわりとしたコートに身を包んだ彼女は横を向いて隣の少女に話しかける。コートの下からはピンク色のスカートが覗く。肩まで伸びたミディアムヘアが京都の街に揺れる。

　この春から付き合いだした。僕の恋人だ。

　南伊織（みなみいおり）。その隣で、穏やかな笑顔を返す彼女は、僕の隣を歩く橘遥輝（たちばなはるき）の彼女。ブラウンのダウンジャケットに、黒いブーツ。高校の中で、男子の評判も先生からの評判も高い女子。

　そして僕の幼馴染だ。

「――彼女の交換って、何言っているんだよ？　人をモノみたいに」

「駄目か？」

「駄目かどうか以前の問題だと思うけれど？　なんでまた？」

　交通規制が入った大通りの脇で、警官が赤く光る棒を振って誘導している。

　深夜営業中の和菓子屋を左手に、僕らは小さな横断歩道を渡った。

　白い息が橘の口から夜空に向けて吐き出された。

　氷結する張り詰めた空気の中へ。

「マンネリって言っても、『伊織に飽きた』とかそういうんじゃないんだ。なんて言うかなぁ。――俺と伊織って付き合って四年になるじゃん。そのうちの三年はコロナだったわけだけどさ。あまり遊びにも行けないまま受験勉強も本格化するし。実質的に、高校時代も終わる。――なんか、これで良いのかなって」

「は？　じゃあ、なおのこと伊織との時間を大切にすればいいじゃん？　どうしてそれが恋人交換の話になるのさ？」

「そりゃそうなんだろうけどさ――」

　橘は頭を掻いた。少し苛立たしそうに。「分かんないかなぁ」と。

　いや、分からんよ。全然。

　突然彼女を交換しろなんていうイケメンは、ヤリチンか、パリピか、クソ野郎だ。

　これ、一般常識ね。アンダースタン？

　でも、まぁ、そういう欲望を持つ気持ちは分からなくもない。僕も男だからね。

　でも女の子はどうなんだろう？

　そういう好奇心を抱えていたりするのだろうか？

　少しの間でも僕と恋人になることを、――南伊織は望んでくれるんだろうか？

　伊織と二人で街中を歩くデート姿を想像する。

　ブルゾンの奥で心臓が強く締め付けられた。

　――なんだか呼吸が、苦しくなる。

「……どうした？」

「――なんでもない」

　立ち止まった僕に、橘が振り返った。

　顔を上げると、少し先で伊織と咲良が振り向いて手招きしている。

　なんだか気になるものでも見つけたらしい。

　どうせ甘味処か何かだと思うのだけれど。

　こういう場所は何かと値段が張るから、要注意だ。

　調子に乗ってお金を使っていると、知らぬ間に財布が寂しくなってしまう。

「ねぇ、男子二人、何話してたの？」

「なんでもねーよ。それより、伊織。何見てんの？」

「あ、うん。お抹茶と団子。美味しそうじゃん？」

　橘が隣に立つと、伊織が、店内のガラスケースを指差した。

　ダウンジャケットのポケットに左手突っ込んだまま。

「伊織ちゃんと『寒いね』って言っていたら、なんだか店内からホワッて温かい空気が流れてきてね」

　隣へと咲良が寄り添ってきて、追いついた僕を見上げる。

　白い頬が、ほんのりと紅く染まっている。

「それで抹茶？　――そして団子」

「うん。そう。大晦日からお正月は『和』のイベントだからね。雰囲気も出るし、いいんじゃないかなって」

　大晦日は全世界共通でやって来るものだとは思うけれど。気持ちはわかる。

「咲良って甘い物好きだっけ？　和菓子とか」

「うん、好きだよ」

「そっか。抹茶も飲めるの？　苦いけど」

「うん、飲めるよ」

「そっか」

　そうだよな。うん。

　まだ僕はまだそんな簡単なことさえ、咲良のことを知らないんだよな。

「ねぇ、時間あるかな？」

「そうだな。まだ新年まで三〇分以上あるから、除夜の鐘には間に合うと思うよ」

「……じゃあ、入ってもいい？」

　ちょっとだけ控えめに、それでいて甘えたように微笑む彼女。

　首筋に黒い髪が、サラリと垂れた。

「まぁ、僕はいいけど。向こう二人は？」

「伊織ちゃんがもう『食べる気満々』だからね」

　そう言って横に動かした少女の視線を追う。

　店内に入ったところに立つ伊織と橘の姿が見えた。

　幼馴染が左手を腰に当てて「早く来い」と言わんばかりに手招きしている。

　もう食べるって、決めているのかよ。

「誠大（まさひろ）、入るわよー。これはもうマストチェックでしょ。ほらほら、京都、初詣、団子、抹茶――ってね」

「『ってね』じゃないよ。マストチェックって、なんかおっさん臭くない？」

「また、そうやってノリが悪い。だからいつまで経っても彼女一人できないんだぞー、って、いるか、咲良ちゃんが。ええっと、……咲良ちゃん、こんな奴のどこがいいの？」

「え、ええぇ？」

　何故か突然の巻き込みリプ。咲良は少し困ったような視線を僕に送ってきた。

　まだこの種のやり取りに慣れないのだろう。

「お金のことなら心配しないで。ここは俺が持つよ。まあ、今後のこともあるから、ここは伊織の機嫌を取っておかないといけないからね」

　そう言って、橘はポケットからスマホを取り出して見せた。

　お得意のPayPay払いか。――何が「お得意」なのか、知らんけど。

　兎にも角にも橘はPayPayばっかりで支払う。

　いつも金払いがいい橘は、実家が太いのかもしれない。いや、太い。

　医者だったかな？　橘の親。

「え？　今後のことって何？」

「まぁ、それは新年のお楽しみということで」

　爽やかな笑顔で返す橘が、僕へと意味ありげの視線を送ってきた。

　――あ、さっきの話ね。

「何？　誠大は知っているの？　あ、男二人の悪巧み？　あやしー」

　幼馴染は眉を寄せてくる。なかなか鋭い。

　少し栗色のボブヘア。ちょっとだけボーイッシュな雰囲気。

　彼女は高校生になってから、ぐっと女性らしくなった。

　そんな伊織を、僕の恋人にする。

　手を繋ぐ。隣を歩く。キスする。

　想像してから、――僕は深呼吸をした。

「何かあるの？　橘くんと、本当に悪巧み？」

「ん？　まぁ、そうかもね。まだどうなるか分からないけれど」

「じゃあ、お互いさまだね。私たちも悪巧みしてたし」

「――え？」

　一瞬真顔になった僕に、咲良ははにかんだような笑みを浮かべた。

「お団子とお抹茶。女子二人の悪巧みの成果」

「ああ、そういうことね」

　僕らの悪巧み比べたら、それはどんなに無垢な悪巧みだろうか。

「でも男の子二人で『通じ合っている感じ』はなんかいいですね。憧れちゃう」

「そう？　そんな良いものでもないよ。ロクなこと考えてないし」

「それでもいいですよ。男の子同士の友情って女の子同士のそれとどこか違うから」

「どのへんが？」

「うーん、男の子の方が、何かを『分かち合』っている、っていうか。……よくわかんないけど」

「――そっか」

　分かち合っている。

　その言葉が胸をチクリと突き刺した。

　橘遥輝と川原誠大は「分かち合」おうとしている。

　自分たちの恋人を、モノみたいにして。

　それに君は「憧れる」と言うのだろうか。受け入れてくれるのだろうか。

　店員さんに案内されて、二人が店内に入る。

　僕らもその後を追った。

　明るい店内で口にしたお団子とお抹茶は美味しかった。

　空腹だった臓腑に、それは温かく染みた。

　抹茶に含まれるコーヒーより濃いカフェイン。

　それが深夜の僕を覚醒させて、その思考を明晰にした。

　＊

　夜の八坂神社。四条通りの行き止まりへと到着する。

　京都にある初詣スポットの一つ。　春には桜の花見スポットにもなる。

　本殿の前に四人で並ぶと、僕らは神様に祈った。

　2023年は僕らにとって高校生最後の年。これから受験勉強も本格化する。

　学業成就を。無病息災を。交通安全を。それから、――恋愛成就を。

　誰も口には出さない。

　願い事は口に出したら叶わないって、知っているから。

「何を願ったの？　咲良は」

「秘密。……誠大くんは？」

「同じく。――秘密さ」

「そっかぁ」

　そう言って、君は幸せそうに笑った。

　きっと僕の願い事を誤解して。

　君が僕の心の中を覗けたのなら、どう思うのだろう。

　幻滅するだろうか。それとも変わらずに好きでいてくれるだろうか。

　心の中は覗けない。だから僕たちはやっていける。

　咲良は、伊織に誘われて、出店の明るい光へと甘酒を買いに行った。

　気づけば隣には、橘が立っていた。

「俺は、伊織のことが変わらずに好きだよ。でもさ、その気持ちを、ちゃんと確かめたいんだ。一度、違う相手とバーチャルでもいいから付き合ってみて、伊織に対する俺の気持ち、伊織の俺に対する気持ちを確かめたい。――その上で、進路を選びたいんだ」

　やおら始まったのは、さっきの続きの説明みたいだ。

「随分勝手だな。――伊織は知っているのか？」

「これから話す。でも、きっとわかってくれる」

「随分、信頼しているんだな、伊織のこと」

「もう四年の付き合いだからな」

　こちとら幼稚園の年少からだから、十三年の付き合いだよ。

　まぁ、「男女の」じゃない付き合いの方だけれど。

「こんなことは川原にしか頼めないんだよ。伊織の幼馴染のお前なら安全だしさ。それにお前なら俺のこともきっと信用してくれると思ってさ。万が一もないって。約束は守る奴だって」

「――そりゃどうも」

　空を見上げる。京都の空に星は無い。

　境内を見渡す。大人のカップルの姿。新婚の夫婦だろうか。

　僕らはいつか結婚して、家庭を作り、そして生きていく。

　それならその相手は誰であるべきなんだろう？

　彼女って何だ？　彼氏って何だ？　恋人って何だ？

　コロナ渦に入って三年が過ぎた。

　僕たちは「コロナ世代」だなんて言われて、世間からは同情の目で見られる。

　確かに僕らの青春は迷子だったかもしれない。

　中三の修学旅行は中止になったし、高校の文化祭だって縮小続きだ。

　それでも時間は過ぎていく。

　誰かに同情されても、僕らの時間が戻ってくるわけじゃない。

　だから僕らは僕らの人生を、僕らのやり方で生きていくしかないんだと思う。

　もう常識なんかが、僕らを救ってくれないことを、僕らは知っている。

　自粛も、同調圧力も、僕らを助けてはくれない。

　ただ逸脱することだけが、何処かへと連れて行ってくれるのかもしれない。

『なぁ、誠大。最近マンネリだから、彼女、交換しないか？』

　橘遥輝が僕――川原誠大のことをどこまで理解しているのかは知らない。

　川原誠大が彼――橘遥輝のことをどこまで理解しているのかは知らない。

　――南伊織も、――伊東咲良も。

「――いいよ。――やってもいい。恋人交換」

「本当か？　じゃあ、決まりだな。詳細は、また後で相談しよう」

「うん、分かった」

　僕は橘の方を見ずに、そう答えた。

　南伊織と伊東咲良、二人の背中を視線で追いながら、

　だから僕はその時、橘がどんな表情をしていたかを知らない。

　だから橘はその時、僕がどんな表情をしていたかを知らない。

　もしお互いにその表情を見ていたら、これからの未来は変わったのかもしれない。

　やがて甘酒を二人分ずつ持った伊織と咲良が戻ってきた。

　僕は咲良から、橘は伊織からそれぞれ受け取る。

「サンキュー」

「どういたしまして」

　まだ熱いそれを夜空の下で、口に含む。

　白いドロリとした液体が、身体の中に入っていく。四人の体の中へ。

　四人が一つの罪を共有したみたいで。

　四人が一つに繋がったみたいで。

　ようやく君と繋がったみたいで。

　それがどこか僕を、奥底から興奮させた。

　その時、鐘が鳴った。重く深く響く音が、体を揺らす。

　次第に境内がざわめき始める。

　どこからともなく生じたカウントダウン。

　五、四、三、二、一、……

　――ハッピーニューイヤー！

　八坂神社の円山公園。木々に囲まれた京都の片隅で、歓声が上がる。

　僕らは二〇二三年へと突入したのだ。

「――あけましておめでとう。――誠大くん」

「おめでとう。咲良」

　そして彼女の細い指が、僕のポケットへと忍び込んだ。