第6話 来ない明日

 逸る思いで足を走らせ、アラタは約束した場所へと辿り着く。

 鐘楼の下には、婚姻の儀が執り行われた舞台があるばかり。広場で宴が始まった今となっては、ここに人影はない。


「キノウ……?」


 彼女の姿も見当たらなかった。自分の方が来るのが早かったのかもしれない。


 昂って破裂しそうな心を落ち着けるように、アラタはゆっくりと歩いた。地面に散らばる花びらは、子供たちが摘んで式の際に振り撒いた祝福の跡。参列した人々の表情を、ここを歩いた花嫁の足取りを、なぞって感じるように鐘楼へ進む。


 そうした時、待ち合わせの鐘楼のすぐ傍に、何かが落ちていた。


「これは、キノウの?」


 降り積もる繊細な白雪を濃紺色に閉じ込めた宝石。そこに紐を通したペンダントは、キノウが片時も手放そうとしないほど大切な物のはずだった。


 何故、ここに落ちているのだろうか。アラタはペンダントを拾う。

 少なくとも一度はここにキノウが来たということなのだろう。しかしその時アラタはおらず、キノウも何らかの用事で帰った? 自分の代わりにペンダントを地面に置き残して……?


 ともかく待っていた方がよさそうだ。下手に動けばすれ違いになってしまう。


 そうして二、三十分は待っただろうか。キノウがやって来る気配はない。

 さすがに遅すぎる。何かここに来られない事情でもできたのだろうか。これなら無駄足を踏んでも探しに行った方がよかったか。


 広場から微かに聴こえていた音楽も止まっているようだ。

 丁度いい、とアラタは広場で何をやっているか確認がてら、一旦戻ることにした。


 それに無性に喉も渇く。戻ったら水を貰おう。


 一度通った道を駆け足で辿りなおす。鐘楼から広場までは木々に囲まれた一本道で、知らずにすれ違うことはそうそうないはず。キノウは道を外れたのだろうか。


「それにしても、妙な気分だな……」


 小走りしているだけなのに息が上がる。運動不足のせいだろうか。脂汗が止まらず、腹の奥では違和感が呻きを立てているかのようだ。

 自分も酒気に当てられたか。酒を飲み過ぎた祖母のように。


 ああ、気持ちが悪い。

 喉が、渇く……そう、渇きだ。

 何でもいい。この渇きを、癒す、ものを。


 いつの間にか走ることも止めて、アラタは重い足を必死に引きずっている。


 広場までがやけに遠い。ただ宴会に戻りたいだけなのに、それが気の遠くなるほどに難しい。どうして。おかしい。おかしい。


「おかしい。おかしい…………オカシイ………………オカシイ…………ナニガ?」


 そもそも自分は、何をしているのだったか?


 求めているのは渇きを潤すもので、それ以外は…………分からない。


 やがて広場が見えてくる。

 とにかく飲み物を。アラタはおぼつかない足取りで人々の群れに混ざろうとした。

 だが、足が向かない。動こうとしない。

 どうしてだろうと考えて、そうかと思い至る。


 だってあそこにいるのは人じゃない。

 広場に集まっている人間だと思っていたものは、ほとんどが醜い獣じゃないか。


「――――――――ひっ……!?」


 そこまで考えて、アラタは目が覚めた。

 今、何をしようとしていた? だらしなく垂らした涎を、慌てて拭い去る。


「は…………なんだ、これ?」


 眼前に広がっているのは獣の群れ。いや、一概に獣と括るべきかも怪しい様々な形状の魑魅魍魎ちみもうりょうが、辺りを跋扈ばっこしている。四足で徘徊する熊、木の上から見下ろす巨鳥、蠢くどす黒い液状生物、触手の塊。


 それらの眼と思われる部分には一様に、血染めのあかが宿っていた。

 狂獣きょうじゅうだ。

 血を求めて狂う殺戮者が、この村に入ってきたのだ。


 その広場は、既に血で汚されている。見知った顔が、何人も転がって。


「誰か、いないのか……?」


 誰か、息のある者は。


 道の脇の草木に分け入って、狂獣が徘徊する景色を迂回する。まだ生きている人がいるはずだ。大勢でどこかに避難しているのかもしれない。

 懇願するような気持ちで進んでいた時、声が聞こえた。人の叫び声だ。

 まだ誰かいるのだ。声の方向へ向かう。


 いた。狂獣の群れの中で未だ奮闘する戦士たち。固まって戦っているのは遠方からやって来た兵士と、父親だ。

 彼らは武器を振るって狂獣に抗う。一人が手のひらから放った火球に熊型の狂獣が怯んだ。その隙に切り込んだ剣士が敵の腕を切り飛ばす。

 勝てる。少人数でも力を合わせれば、狂獣を相手取ることくらいできる。そんな希望を持ち始めた時、異変が起こった。


 火球を放っていた兵士が突如として膝をつく。苦しそうに息を荒げ、意識を朦朧とさせていた。


 そうして、それは始まった。


 兵士が纏う制服の内側から、何かが飛び出そうとするかのように蠢く。それはやがて制服を突き破り、黒々とした何かが徐々に肥大化していった。兵士の姿は黒い蠢きに呑まれて、形を、変えていく。

 現れた獣。その眼光は血に狂う赫。形容しがたい四足の身体には、破れた兵士の制服を貼りつけていた。


「変成の病……」


 肉体が狂獣へと変化する現象。正気を失い、二度と人の姿には戻れない。


 その獣は、すぐ傍で別の狂獣相手に奮戦する兵士へ突っ込んだ。転がる兵士の体を、自身の長大化した四肢で器用に押さえつけ、一心不乱に牙を立てる。


 もはや立っているのは父のテツロウのみだった。


「とう、さ、ん……!」


 彼は叫び声を上げながら、何かを振り払うように戦っていた。

 相手にしているのは巨大な蜘蛛の狂獣。骨ばった硬い装甲を、テツロウは両手で握り込んだ剣の大振りで傷つける。足の一本を切り落とすと、ガードの空いたその部分から体を入れ、切り上げる。底面からの斬撃に、蜘蛛は引っくり返った。

 動けない蜘蛛に剣を振りかざすテツロウ。けれど彼はその状態のまま、剣を振り降ろせないでいた。


「何をしているんだ……俺は……」


 立ち尽くす父親に、アラタは声をかけることも、駆け寄ってやることもできなかった。ああなってはもう助からないと、分かってしまった。

 もはや希望を持つ段階は過ぎてしまって、終わりへ向かう諦観ばかりが体を支配している。


 そうして空から飛来したフクロウが、テツロウの頭を咥えて挟み切った。

 果実を潰すように、血が弾けた。

 フクロウが足に纏う布きれは、今朝目にした母親の衣服にそっくりだった。


「…………キノウを探さないと」


 辛うじて頭に残った約束事のために足を動かす。


 この広場にキノウはいない。

 ここの村人はみんな死んでしまった。だからここにキノウがいるはずはない。




 さまようように走っている。

 平穏だったこの村に、もう自分の居場所はない。奥の繁みから、いつ自分を狙う影が飛び出してくるか。考えただけで、生きるのを諦めてしまいそうになる。


 今は自分の首に提げたペンダントだけが希望だ。


 軋むような痛みを感じた右手に触れれば、そこは何かふさふさとしたものに覆われているようだった。

 アラタは見ないように、ひたすら心を無にして走った。


 そうして辿り着いたのは、いつもの約束の場所。彼女と踊った丘。


 その頂上に、見つけた。

 眠るように横たわった、キノウの姿。


「キノウ」

「あ。アラタだ」


 か細い吐息と共に、彼女は声を発した。

 うっすらと開いた瞼の奥から、必死に焦点を合わせようと揺れる虚ろな眼。

 腹部は衣服の上から大きく裂けて、血を、溢れさせている。


「キノウ……そんな、あぁ…………」


 アラタは彼女から流れる血を止めようと、手を傷口に当てる。それでも止まらず、衣服を脱いで押し当てる。白い布が真っ赤に染まった。

 傷は背中まで貫通して、そこからも血は流れていた。


「来てくれると、思わなかった。こんな格好じゃ、恥ずかしい、ね」

「何言ってるんだ……! 早くここから離れよう! ここは狂獣が溢れて危険だ!」

「……ペンダント、ちゃんと拾ってくれたんだね」

「そうだ! 君のペンダント、鐘楼の下に落ちていた。大事なものなんだろ? 駄目じゃないか、ちゃんと持っていないと!」

「ううん。あなたが持っていて。きっと助けになるから」

「助けって……助けが必要なのはキノウの方じゃないか!」


 それなのにどうして、自分を諦めたように言うのだろう。


「あなたに伝えたいこと、いっぱいあった。でも、ごめん。頭が回らなくて、うまく伝えられそうにないや……」

「そんなの後でいくらでも聞くから。しっかり――」


 言い終わる前に、キノウが力なく手を持ち上げる。白く、美しい手だ。その折れてしまいそうな腕をどうすればいいか迷っていると、キノウは言う。


「ねえ、手を。温もりを感じさせて」


 今、手を差し出せば、堰を失った傷口から血が流れ、キノウを死に至らしめてしまうのではないか。そんな不安がよぎった。


「あれ。アラタ、どこ……?」


 けれど、自分を求めてさまよっている手を見ていられなかった。アラタは両手でキノウの手を包み込む。壊れないよう、優しく。


「……あったかい。でも、なんだか毛むくじゃらだね?」

「それは……なんでもないさ。すぐに良くなる」


 アラタの右腕は、もはや人間の形をしていない。灰色の毛に覆われた獣だった。


「そっか。でもそのままだと困るよね……」


 その時、キノウが苦しげに咳き込んだ。液体の混じった咳は、芝の上に赤い飛沫を散らす。


「キノウ、もうしゃべるな……!」

「大丈夫だから。アラタ、起こして」


 キノウが両手を上げる。そんな格好が駄々をこねているようで、甘えたがりな昨夜の彼女の姿が重なった。


 無理をさせていると自覚しながら、アラタは彼女を抱き起こす。

 しがみつくキノウ。温かい息を首元に感じる。


「……私、考えたんだけどね」


 彼女は振り絞るかのように声を出す。


「やっぱり、私もずっとあなたと一緒に居たかったよ」


 そう言って、彼女はアラタの首筋に触れた。

 弱々しいそれは、口づけだった。

 彼女はアラタの首にしがみつくように口を押し当てる。感覚もほとんど残っていないのだろうか。力加減の間違えた、不器用で、必死な口づけは、痛いくらいだった。


 私のしるべをここに。


 そう言って、彼女は口を離した。


「今はこれが精いっぱい」


 柔らかく笑うと、ふっとその体から力が抜ける。


「キノウ!」


 腕の中で彼女は生きる力を失くしてゆく。雪が融け、地面に染み込んでいく。


 もう何を呼びかけても彼女は反応しなかった。ほとんど吐息を吐き出すように、「ごめんなさい。ごめんなさい」とうわごとを口にするばかり。


 何もできなかった。


「アラタ……生きて…………――――――」


 最後にそう口にして、キノウは動かなくなった。


 彼女との出会いがあった。彼女の命を救うことになる出来事があった。彼女との触れ合いがあった。少しずつ埋めてきた距離があって、これから埋めていくはずの距離があった。


 そして永遠に、彼女とは離れ離れになってしまった。


「あ…………あァ……」


 それからのことをよく憶えていない。

 泣いていた。叫んでいた。無力な自分を嗤いさえしていたかもしれない。

 ただ、守るべき存在を失った自分は、狂ってしまったということだけ。


 肉体に宿った変成の病が右腕から獣性を広げ、体を侵食していく。抗う意志を手放したアラタは、己を浸し、存在を置き換えていく不快感に運命を委ね、その身を狂獣へと変えていった。


 幼馴染のまま、もう届かない、彼女とのこれからを夢想しながら。

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