君のチョコっと甘いとこ

第1話 出会い

　雪とチョコレートって良い取り合わせだと思う。

　それぞれの冷たさと甘さ。口に含めばほどよく溶けるという共通のイメージ。

　続けて想像するだけで、寒い日に甘いものを食べたくなるような感覚が想起される。

　それから、色の対比も良い。

　無垢な白さと、上品な黒さのコントラストが美しい。

　僕は雪もチョコも特別好きというわけではないけれど、それでも、｢降る雪が全部チョコレートならいいのに｣なんて歌詞には共感を禁じ得ない。

　――学校からの帰り道で雪景色に包まれながら、僕はそんなことを考えていた。

　十二月の中旬だから日も短い。僕が帰る時間帯にはもうすっかり暗くなっていたので、街灯に照らされる雪ばかりが目に付く。

　光源を中心とした球で囲まれたような空間では、天然の紙吹雪が止めどなく降り落ちて視覚を飽きさせない。

　それにしても、この地域のこの時期に積もるほど雪が降るなんて珍しい。

　滅多にあることではないから、雪だるまでも作っておこうか――とも思ったが、今日はそんな気分じゃないな。

　真っ直ぐ家に帰りたい。

　そう思うのは寒いからか、腹が減ったからか――いや違う。陰鬱さの理由は分かりきっている。

　将来が見えなくて、不安だからだ。

　今日も、担任の教師に希望進路を聞かれた時に、はっきりと答えられなかった。

　つまり高校二年生の僕、最上悟（もがみさとる）は、全国のおそらくほとんどの高校生と同じように、進路について悩んでいるのだった。

　結論を焦る必要もないのだろうけれど、『まあ、何とかなるだろ』って調子で、根拠のない未来に安心して何もしない自分が嫌になる。

　……みんな、もう最初の一歩を踏み出してるっていうのに。

　なのに、僕は昔から何も変わってない。変わらなきゃって思ったところで、こう生きようって踏み切れない。

　世界に、置いて行かれているみたいだった。

　――そんな面持ちで、歩道にできた雪の絨毯をザクザク踏みつけながら歩いていると、前方に人影が見えた。

　うちの高校の制服を着た女の子が、かがみ込んで肩を震わせている。

　こんな暗い時間に一人とは、危ないんじゃ――泣いているのか？

｢大丈夫で………ぐおっ！｣

　思わず駆け寄って声を掛けようとしたが、雪の塊に足を取られて彼女の横まで滑り倒れる。

｢……だ、大丈夫ですか？｣

　先に言われてしまった。

｢痛っ……はい、なんとか……｣

　苦笑して体を起こしながら彼女の驚いた顔を見る。やはり目元が少し赤い。

　お菓子の箱を手に持った彼女の前方には、チョコレートが散乱していた。

　……って、それで泣いてたのか？子供かよ！？

｢…………｣

｢…………｣

　視線が行き当たると、そこで二人とも固まった。

　可愛らしい顔だ。

　それから、小柄な割に豊満な胸をお持ちでいらっしゃる。

　服のサイズ合ってないんじゃないか？

　いやバストだけか？

　あ、それに、雪が乗っかっちゃってない？

　重くないのか？

　冷たくないのか？

　――僕はそういうことを考えるので忙しかったから、先に沈黙を破ったのは、ようやく状況を理解し始めたらしい彼女の方だった。

｢……あ、あの！｣

　寒さで赤くなっていた顔を一層紅潮させて、次にこう言った。

｢チョコレート、食べますか？｣

｢へ？｣

　唐突の提案に呆然としていると、彼女は個包装されたチョコレートをリュックから取り出して僕に差し出した。

｢どうぞ｣

｢どうも……ありがとう｣

　受け取ってしまったから、今食べるべきだよな。うん。

｢うまい！｣

｢ですよね！｣

　良くぞ分かってくれたと言わんばかりに手を合わせて笑った。

　その笑顔がまたとても可愛い。天使みたい。

　やっべぇ、眩しすぎる……。

　たまらず僕は地面のチョコレートの方に視線を移して聞く。

｢ところで、そこに散らばったチョコは？｣

｢はぅ！？　そ、そうでした！　ちょっと高めのものだったのに……ぐすっ｣

｢落としちゃったか……それは残念だったね｣

｢あそこにカチコチの雪玉さえなければ……｣

｢あれか……｣

　僕も引っかかったやつだ。誰だあれ作ったの。本当に怨めしい。

｢ああ、きっとこのまま春になって、雪と一緒に溶けちゃうんですね｣

「あはは、面白いですね」

「……？」

　キョトンとした顔で僕を見た。ああ、これが天然ボケか。

　しばらく僕を見つめた後、何かに気付いたみたいに『あ！』と声を上げる。

「チョコ付いちゃってますよ！」

「え？」

　どうやら僕の口元に、さっき食べたチョコが残ってしまっているようだった。

「動かないでください」

「んっ……！」

　彼女はハンカチを取り出して僕の顔へ近付け、無防備にも前屈みの体勢で、僕の口を拭ってくれた。

　真剣な顔で、優しい手付きで、何度も何度も……。

「あれ？　落ちませんね」

　作業に集中しだした彼女は、息が吹きかかりそうなほど僕に近づいていた。

　高鳴る心臓の音が、彼女に聞こえてしまわないか不安になる。

　早く終わって欲しいような、やっぱり終わって欲しくないような……あ、待て、そういえば、唇の横のその位置ってたしか――

「あ！　それホクロかも」

「ええ！？　……あ、本当ですね」

　彼女はまた顔を赤くした。

「チョコじゃなかったけど、拭いてくれてありがとね。えっと……お名前は？｣

「甘木澪（あまぎみお）です」

「僕は最上悟です。……思ったんだけど、甘城さんって、けっこー天然だよね」

｢……テンネン？｣

｢…………｣

　え？　もしかして天然物の天然？