第78話 二人での旅
「其方が、ジュビエール様の命を受けた者か？」
城門からの伝令が来ていたようで、先ほどよりも和らいだ態度に、こちらの緊張も解れる。
「あぁ。こちらには報告が伝わっているようだな」
「内密の命だとは聞いたが、こちらも仕事でな。申し訳ないが、そのマントを外してもらえぬだろうか」
ジュビエールのマントを持った私の立場を気にしてはいるようだが、城門で出会った兵士よりはまともな仕事をしているな。
兵士の働きが良いというのは、こちらにとっては不都合なことであり、どうしたものかと思いを巡らせる。
「この人はコーゼの城において、酷い扱いを受けていたカミュートの者だ。よほどの目に遭ったのか酷く怯えている。できればこのまま、通してもらいたい」
私はそう告げると、姫の手をとり、その兵士の前に出す。青白く痩せ細った手が、私の言葉を信じさせるだろう。
「これは……」
「このまま、見逃してはもらえぬか。ようやくここまで連れてきたのだ。再び怯えてしまっては、カミュートに到着するのが更に遅れる」
「遅くなるのは困るな。仕方あるまい。今回はこのまま通す」
「申し訳ない。恩に着る」
姫の手をすぐさまマントの中に隠し、言葉数も少なく、その場を離れた。時間がかかれば何を言われるかわからぬ。
このまま通り過ぎていくだけだ。
慌てていることがバレぬよう、姫の体の負担にならぬよう、速さを変えずに門をくぐり抜けた。
後は国境門だけだ。
そこまでおよそまる二日。二人での旅となるだろう。
二人での……つい邪な思いが頭をよぎる。このような思い、姫に感づかれるわけにもいかない。立場を弁えて、適切な距離を保つ。そう自分の思いをぐっと堪えようとするが、姫との近い距離に心臓の高鳴りだけは止められそうになかった。
こればかりは、どうしようもないな。
国境門への道のりを、その時間を惜しむようにゆっくり進んでいく。
「アイシュタルト。カミュート国まではかなりかかるのですか？」
「二日間ほどかかります」
「そうなのですね。このように馬に乗るのなんて何年ぶりでしょう」
「私も、この戦で久しぶりに乗りました」
「あら？ アイシュタルトは騎士なのですよね？ 何故馬に乗るのが久しぶりなのです？」
「歩いて、旅をしておりましたから」
「旅を？」
「えぇ。カミュート国中を周るつもりで、旅をしていたんです」
その旅も、ほとんど周ることができずに途絶えてしまったが。それでも、やはり良い旅であったな。
「カミュート国中？ シャーノではなくて？」
「はい。今はカミュート国におります」
「何故？ カミュート国に？」
「色々と忘れたいことがありました。そして王より聞けぬ命令を下されました」
「聞けぬ命令？」
「はい。我慢できずに、シャーノ国を飛び出したのです」
今思えば、自分の身勝手さに苦笑する。
「それほど、お嫌だったの？」
「はい。クリュスエント様の弟君の護衛騎士を、仰せ付かりました」
「あら。名誉なことでしょう？ 何故、受けなかったのです？」
「私はクリュスエント様の護衛騎士です。幼い貴女に誓った忠誠は一生のものです」
「でも、私は、嫁いでしまったのですよ？」
「はい。ですが、私の気持ちが覆ることはありません。ですから、今こうしてお護りに参りました」
「ふふ。そうね。本当にありがとうございます。アイシュタルトが来てくれたこと、嬉しく思っていますよ」
二人でクラムの背に乗りながらゆっくり話をしていると、ぎこちなかった姫の言葉が、徐々に砕けていくのがわかる。
嫁ぐ前の姫に戻ったような、その時に戻ることができたような、そんな思いが私の中に広がっていった。
二日間もあったはずの二人の旅は、あっという間に過ぎ去ってしまう。
行く手には国境門が見えた。
私が目指すカミュート国は、もうすぐそこだ。
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