隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第62話 クラムを迎えに

　開戦直後、国境付近一帯でコーゼとカミュート、二つの軍は激突した。

　門は常時開けられ、激しい攻防が繰り広げられたという。

　ただ、明らかにカミュート軍が優勢であった。

「国境での戦いはカミュート軍の勝利で終わりそうだな」

「おう！　コーゼ軍が思ったよりも弱かったってみんな言ってる」

「予想通り、装備が整わなかったみたいですね。商人達から武具を安く仕入れようとしたのも失敗しましたから」

　コーゼの国民達が貧困に喘いでいるというのは、間違いではなかった。国力が落ち、兵自体も弱まっていたのかもしれぬ。

　開戦後、都では誰の口からも戦の話が聞こえて来る。嘘か真か判断つかないものもあるが、概ね真実のようだ。

　つまり、情報には事欠かない。都に来てよかったと、改めてルーイの読みの良さに感謝する。

「コーゼって、弱いのか？」

「弱くはないと思うが、戦は準備が大切だ。それにカミュートの王には何度も戦を重ねてきた経験と実績があるからな」

　兵自体の弱体化に重ねて、兵の動かし方、戦略、全てがカミュートの王の圧勝である。

　カミュート王はここで一気にコーゼを攻め落とすつもりらしく、国境付近の兵はそのままに、新たに兵を増やし、コーゼの都に攻め入る戦略に打って出た。

「やっとだな！」

　広場に掲げられた、傭兵を募集する案内を見ながら、ルーイが声を上げる。

「あぁ。馬を連れて行けば、騎馬隊への参加も認められる」

「それでは馬小屋のある宿へ移り、馬を迎えに行きますか？」

「そうだな。少しの間一緒に居られれば、私に慣れてくれるであろう」

「早速迎えに行こうぜ」

　宿を変える手配を済ませ、馬を引き取りに行く。

　シュルトに似たあの馬も、私の脚となり駆けてくれるだろうか。名を何と呼ぼうか。

「旦那！　いよいよですか？」

　店の主人がいつもの様にステフに声をかける。

「あぁ。募集がかけられただろう？　あれに参加するからね。長い間、預かっててもらって悪かったね」

「いえいえ。その分、お支払いいただいてますから」

「まぁね」

「連れてまいりますので、しばらくお待ちください」

　店の主人が奥へと入っていくのを見届けて、私はステフに声をかける。

「其方は、いくら支払ったのだ？」

「えぇ？　ふふ。内緒です。兄さんにも教えてないんですから」

　ステフが商人らしい顔つきをこちらに向ける。

　この顔は……食い下がったところで答えは貰えそうにないな。

「旦那。お待たせしました。それではこちらをお持ちください」

　手綱をステフに握らせ、店主はやっと役目を終えたと言わんばかりに、安堵の顔を見せた。

「この馬は本当にシュルトによく似ている。お前に似た馬が、シャーノにいるんだ」

　私がそう言って馬を撫でると、店主が驚いた顔をした。

「よくご存知で！　この馬はシャーノから仕入れてきたんですよ！」

「シャーノから……そうか。もしかしたらシュルトの遠い親戚なのかもしれぬな」

　シャーノから来たと聞き、私の中に懐かしさと馬への親近感が広がる。

「お前の名は、クラムにしよう」

「クラム。良い名前だな」

　ルーイがポンっとクラムの背中を触った。

　店主からクラムに繋がれた手綱を握らされ、ステフは慣れぬ手つきで馬を引いて店を出る。私たち三人はこうして無事にクラムを引き取った。

　クラムと名付けられた、シュルトに似た馬。これから私と一緒に、姫の元へ駆けていこう。

　そしてもし叶うなら、姫にも見せてやりたい。

　姫はシュルトに乗るのが本当にお好きであった。シュルトの背中に乗って、次々に変わる表情はなんとも言えぬ愛らしさであったと、懐かしさから過去の思い出に思いを馳せる。