隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第57話 馬を必要とするとき

「わ、私がこのようなもの、受け取っていいのだろうか」

　馬の立髪を撫でながら、どちらに聞くわけでもなく、まるで独り言の様に呟いた。

「アイシュタルト以外に誰が乗るんだよ。俺もステフも……なぁ？」

　ルーイがステフの方を向いて同意を求める。

「うん。乗れないね」

「な？　だから、アイシュタルトにしか乗れないって」

　乗れぬ馬を、私のために買ったというのか？

「だ、だが世話が……いるだろう？」

「ここで預かってもらうことになったんです。アイシュタルトが戦に向かうまで」

「そんなことが？！」

　買った馬の世話を頼むなど、あり得ぬ話だろう。

「もちろんそれなりに支払いはしました。ですが、僕にはアイシュタルトにもらったものがありますから」

　金貨を支払いに使ったというのか。

「あれは、今後のためにとっておくべきだと、思っていたのだが」

「そんなことだろうと思いました。剣の時も僕に支払いをさせてくれませんし」

　わかっていても、このようなことに使ってしまったのでは、意味がないではないか。

「僕は、アイシュタルトから受け取って以来、あれを偽物だと思っていました。つまり、僕にはすぐに必要なものではないんです」

「そうは言っても、これから必要になることがあるやも知れぬ」

「アイシュタルト、僕は商人です。必要な時に必要なことへお金は使います。その時流を読んで、ここまでやってきています。大丈夫です」

「アイシュタルト、受け取っておけば良いよ。ここまで言ってるんだから、大丈夫だって」

「今はあれを取っておくよりも、こうして使うことの方が良い時なんです」

「わかった。すまない。いや、ありがとう」

　私は二人に深く頭を下げた。

　いつか、どこかで、どのような形であっても、必ずこの恩を返してみせる。

　私に馬を贈って良かったと、二人がそう思う未来を、私から贈ろう。

「受け取ってもらえて良かったです。この店に来ればいつでも会えます。アイシュタルトがこの馬を必要とするまで、責任をもつと約束してくれました」

　私が馬を必要とする時……それはつまり。

「私が戦へ向かう時か」

「そうです」

「そのような時が、来なければ良いのにな」

「大切な方に、会いに行くのでしょう？　そのようなことを言ってはいけません」

「そうだよ！　奪い去りに、行くんだろ？」

「それではまるで、私が戦を楽しみにしているようではないか」

「いいだろ？　楽しんでこいって」

「私と兄さんは、アイシュタルトの強さを知ってますから。何の心配もしてないんですよ」

「そうそう！　道を間違えないかだけだ」

　私は、方向音痴ではなかったはずだ。

「国境門からコーゼの都まではそれほど難しくないので、大丈夫です」

「よかったな！」

　ルーイが私の肩を叩くが、周りに他の兵士もいるであろう。道を間違えるわけがないのだが。

「あ、あぁ」

　私は顔に苦笑いを浮かべて返事をする。

　私がこの馬を必要とする時は、この二人と別れる時だ。私のことを諦めないと、そう言ってくれてはいたが、何が起こるかわからないのが戦だ。

　姫にお会いしたい気持ちは変わらぬが、この二人と別れたくない気持ちも、同様に膨らんでいる。

　そのような時が来なければ良いのに。これは間違いなく私の本心で、心からそれを願っていた。

　そして、私の願いは、想いは、叶わない。

　本格的な冬が始まる前、晩秋の冷たい風が、暖かい季節の長いカミュートでも吹き始めた。寒さの厳しいシャーノの山間では、そろそろ雪も舞おうかという頃。

　コーゼ国の現王が逝去した。

　隣の国の一大事に、カミュート全土にも衝撃が走る。

　もう開戦まで、一刻の猶予もなくなった。