第30話 すっきりした朝
自分の気持ちを抑え込まずに、嘘をつかずにいると決めた私は、すっきりとした気分で朝を迎えることができた。
ルーイとステフに心配させてしまったことを、謝らねばならない。
「アイシュタルト、おはようございます」
目覚めた私に気づいてくれたのはステフだった。
「おはよう。昨夜は、すまなかった。あのような醜態を見せてしまって、申し訳ない」
「謝らないでください！ 誰にだって、体調の優れないときはあります。それより、お腹空いていませんか？ 何か、もらってきましょうか？」
「腹は減っているが、ルーイが目覚めてから皆で食べに行けば良い」
私は布団から飛び出た茶色い頭を見る。『聞いてやる。いつだって、何だって』そう言ってくれたルーイの声を頭の中で反芻する。
いつか、ルーイやステフに姫のことを打ち明ける日が来るだろう。打ち明けねばならない時が来るだろう。そのときは、あの言葉に甘えて、聞いてもらうことにしようか。
「アイシュタルトは、兄さんのこと、どう思いますか？」
「ん？ どうとは？」
ステフに話しかけられ、そちらへ向き直る。
「あまり、お役に立っていないように思えて。私にとっては、大切な兄さんです！ ただ、こんなに頼りにならなかったかな。と思ってしまって」
「ククッ。ステフ、大丈夫だ。ルーイはあのようなことばかり言っていても、ちゃんと頼りになる。心配するな」
「本当ですか？」
「このようなことで、嘘はつかぬ」
私の言葉に、心底安心したようにステフが微笑んだ。
「今日は一日休みだと、昨夜ルーイが言っていた。何をしようか」
「昨夜、食堂で私たちが聞いてきた話を整理しますか？」
「何か聞けたのか？」
「それほど多くはありません。コーゼと行き来している旅商人たちの方が詳しいと思います」
「そしたら、それ、聞いてきて」
ステフと二人で話し込んでいた、私たちはルーイの声に顔を向ける。
「兄さん、いつから聞いてたの？」
「旅商人の方が詳しいってところ」
「何の話かもわからぬではないか」
「え？ 昨日の情報のことだろ？ 違うの？」
「違わぬ」
ルーイが頼りになるのは、このような察しの良さもある。言葉にするのが得意ではない私は、かなり助けられた。
「そしたら、僕は商人たちに聞いてくるよ。見知った顔を何人か見たんだ。声をかければ、きっと教えてくれるから」
「頼むよ。俺とアイシュタルトは買い出しに行こう。散歩でもしながらさ」
「ステフだけ負担が大きくないか？」
「僕は大丈夫です。行ってきますよ」
「昨日の話は俺から伝えておく。頼むな」
「うん」
「そしたら、まずは朝メシだ！ 腹減ったなぁ」
宿屋のそばの食堂で朝食を取り、その後ステフと別れた。私たちは二人で道を歩きながら、話をする。
「ルーイ。あのようにステフにだけ任せて、私たちが買い出しというのは……」
「いいのいいの。旅商人には旅商人だけの社交場があるから。俺たちがいない方が都合が良いこともある」
「そうなのか？」
「国から国へ移動できるのはあいつらだけだからな。握ってる情報も重要なものが多い」
「ふむ」
「俺たちがいたら、まず話してくれないよ」
「そういうものか」
「そういうものさ」
ふふん。ルーイが得意そうな顔で笑う。
「それで、昨夜の話というのは、どういうものだ？」
「鍛冶屋で聞いたのとあまり変わらなかったな。コーゼの王子がやけに好戦的で、王の影響力が減り始めた頃から、よく仕掛けられてるらしい。ここ１年ぐらいはカミュートばかり相手にしてるって。シャーノとは何か取引したんだろうって。アイシュタルト、知ってる？」
ルーイの問いに、息が詰まる。奥歯に力を入れて、何とか口を開く。
「シャーノの、王女が嫁いでいった。」
やっとの思いで、そう口に出す。胸の奥が掻き乱されるようだった。握りしめた手のひらに爪が食い込んでいるのだろう。手のひらに鈍い痛みを感じた。
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