第18話 旅商人の謎
今日は近くの屋台で買ったもので食事を済ませ、宿でゆっくり休息をとることにした。砂漠を歩いてきたこともあって、そこら中砂だらけだ。
「アイシュタルト。さっき言ってた商人って誰?」
宿の部屋で落ち着いたころ、ルーイが寝台を椅子がわりに腰掛けて、私に話しかけてきた。どうやら、先ほどの商人が気になっているらしい。
「名前か?」
「うん。知ってる?」
「名前……そういえば聞いてなかったな」
「え? 名前も知らない奴と国境通ったの?」
「うむ。護衛として雇ってもらった……いや私が雇ったのか」
「護衛として? 商人を?」
「ククッ。違う。さすがに商人を護衛で雇うことはない」
「というか、アイシュタルトにはいらないだろ?」
「それもそうだ」
「それで? 結局どういうこと?」
ルーイがここまで他人を気にするのは珍しい。商人が気になるのか。シャーノから来たことだろうか。
「国境を通してくれたら、金貨一枚を払うと言っただけだ。護衛のふりをして通してもらって、別れ際に金貨を渡した。だから、雇ったのは私だ」
「金貨?!」
「あぁ。どうしても国境を通る必要があった。安いものだ」
「み、道案内は銅貨一枚なのに……」
ルーイが肩を落としてうなだれる。
「それとは別に食事と宿もだ」
「そうだけどよぉ。金貨……」
「ルーイには払わぬ。ところで、旅商人の何がそれほど気になるのだ?」
体中の砂を払い落として、私も寝台に腰を下ろす。
「いや。シャーノから来た旅商人が、この街にいるのって珍しいなって」
「何故だ? 誰もが立ち寄ると言ったではないか」
「うん。そうなんだけどさ。あんな時間に街の中で見たら、この街に一泊するしかないだろう?」
「ふむ」
「なんでこの街で泊まるんだろうなと思っただけ」
「どういうことだ?」
「旅商人はさ、自分たちの宿代をできる限り安くしようとしてるんだ。それで、この街から少し行ったところにもう少し小さい村がある。ここよりも国境門に近いところだ。そこの宿は安いんだよ。というか、この街の宿が高い。旅商人ならそれぐらい知ってる」
「この街で宿泊する必要がある、ということか?」
「そう。コーゼに行く前によるところがあるとか?」
「彼は、コーゼに行く気はなさそうだったが」
「え?!」
「今、カミュートとコーゼの間が少しぎくしゃくしているようだ。それを知っていた。カミュートでの用が終われば、シャーノへ戻るとも言っていたな」
「用……ねぇ。こんな所で何があるんだろうな」
そう言うとルーイは寝台に体を横たえる。天井を見上げて何か考えることがあるのだろうか。
「アイシュタルト! 明日はこの辺の店で食事をとろう!」
「ど、どうした?」
「さっきの話、ほら、カミュートとコーゼの……。あれの情報を探る。もし、本当に危ない状況なら、こんなところにいない方が良い。もう少し国境から遠く、内部へと進んでいこう」
「あぁ。それは構わぬ」
ルーイの道に関する嗅覚は確かなものだ。これまでどれだけの間一人で旅をしてきたのだろうか。家族と別れたその時からだろうか。
「ルーイの故郷へは寄っていかないのか?」
「故郷? もう、村もない。どれだけ荒れてるのかもわからない」
「行ったことはないのか?」
「家族と別れてからね。危険な場所から逃げることだけに必死で、危なそうな所へは近づかなかった」
「私とならば、行ってみるのもいいのではないのか?」
私の希望を叶えて、行く道を考えてくれるルーイに少しばかりの恩返しのつもりであった。
「いいのか?!」
「あ、あぁ。もちろん」
まさかこれ程までに嬉しそうな顔をしてくれるとは。私がルーイに助けられているように、ルーイの手助けができればよいのだが。
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