半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（七章）姫様、王子と過ごす（１）

　リリアは、サイラスと場所を移動して、小さな野花が咲く屋敷裏に腰を下ろした。

　ここからなら、屋敷の中にいる使用人達からも見えるからだった。貴族のマナーでは、結婚前の男女が二人きりになるのはあまりよろしくない。そして、仕事に行くのを渋った父の事情もある。

　わざわざテーブル席などは設けなかった。

　どうせ彼も望んでいないだろう。服装を見るに、また仕事の途中であるのを考えれば、この間と同じく長居はしないはずだ。

「すぐに帰るんでしょ？」

　沈黙がなんだか落ち着かず、リリアから声をかけた。

「そんなに時間は取れないからな」

　推測した通りの返事があった。学院に通い始めてもあまり言を交わす機会はないくらいに、彼が仕事や公務へと移動する忙しい姿は見掛けていた。

　そう、とリリアは相槌を打って視線を前に戻す。

　会話が途切れて、また沈黙が流れた。

「なぁ。その……なんだ」

　ややぎこちなく切り出したサイラスが、言葉に詰まって小さく咳払いする。

「お前は、俺と話しをするのも関心がなくなったのか？」

「はぁ？」

　唐突にそんなことを訊かれて、リリアは訝った。

　まじまじと見てみれば、言葉を考えているようなサイラスの横顔があった。相変わらず、無駄に端整な顔立ちをした男である。

　十五歳にしては大人びているなと思ったところで、そういえば、自分より先に十六歳になるんだったと思い出した。昨年も、秋に大きく誕生日が祝われて、リリアも婚約者として渋々、父と一緒に出席したのだ。

「なんでそんなことを訊くのよ？」

　リリアは、ようやく質問に答えた。

　するとサイラスが、やはりこちらを見ないまま歯切れ悪く言う。

「無関心に、なられたのかと。……そうすれば、おのずと話すことだってなくなるだろ」

「気が向かないってこと？　あのね、らしくない沈黙をされると、そわそわするの。気にもならないんだったら、私はそんなこと悩んでないからっ」

　実のところ、先程言葉のやりとりが止まっていた間、もうとにかく落ち着かないでいた。

　いつもと違って、サイラスの行動がいまいちつかめない。緊張を感じているのは負けた気がして、リリアは『用件があるんなら言えやコノヤロー！』と弱った目で威嚇した。

　サイラスが、ここにきてリリアへ視線を返した。

「そう、か」

　またしても、彼がらしくない下手な咳払いを挟む。

「なんで学院に来なかったんだ？」

　先程と同じ質問をされて、リリアはチラリと睨み付けた。言葉を察したのか、調子が戻り出したように彼が先に言葉を続けてきた。

「コンラッドから話は聞いた。アグスティーナ嬢達と接触したあと、放電騒ぎがあったんだろう？」

「うっ……それは、別に私のコントロール不足じゃなくて」

　咄嗟に、バカにされるかもという思いが過ぎった。しかしリリアは、言い訳しかけて、すぐ自分の非を認めた。

「あの子は、別に悪くないわよ。……私が、強い放電期が終わったばかりで、妖力をきちんと制御できなかっただけ。そうしたら、誰かがコンラッド様を連れてきてくれたの」

　ふいとサイラスから視線をそらすと、スカートごと足を抱き寄せて、ぼそぼそと答えた。

　それが、騒ぎの流れだ。

　リリアが放電しかけなければ、あれほど騒がしくはならなかった。そして、サイラスのことを思ったからこそ、アグスティーナが注意してきた意図もあったと考えれば、彼女の指摘はごもっともだ。

　ふと、頬にサイラスの指をあてられて、リリアはびくっとした。

「な、何？」

　びっくりして見つめ返すと、彼が頬に落ちたリリアの髪を後ろへとやってから、そっと手を離した。

「なんでも」

　なんでもっていう感じじゃなかったけど……。

　リリアは、普段から全く飾り一つしない自分のプラチナブロンドの髪を見た。確かに頬によくかかるので、他の女の子達みたいに少し留めるでもした方がいいのかしら？

　きっとサイラスは、見慣れなくて、邪魔じゃないんだろうかと思ったのかもしれない。

　頭にある狐耳ごと首を傾げて、リリアは少し考える。

「どうして来たのよ。わざわざ事実を確認するため？」

　そういえばコンラッドは、あの小説のことはバラしていないだろうな。ふと思い出して、尋ねつつ疑い深く観察する。

　リリアにまじまじと見られたサイラスが、初めて視線をそらした。

「負けず嫌いなのに、どんなに待っても来なかったから」

　負けず嫌いなのはサイラスの方だ。学院で再会した後、何度目かに顔が合った際、わざわざ飛べるようになったことを競うようにして言ってきた。

　その前に妖力と魔力をぶつけあって見てますけど、それが何か？とリリアは思ったものだ。

　おかげで、半妖のあやかし令嬢だというざわめきは、あの王子も半端ないよなぁ、という畏れと尊敬の交わされる言葉でも大きくなっていた。

　そういえば、その直前に香水のやりとりをしていたような――。

　近付くと、その妙な果実の匂いが鼻をかすめて、辛かった時期があったのを思い返していると、サイラスがこちらを見た。

　しばらく、何も言わず見つめられた。

「何よ？」

　訝って問いかけたら、彼の視線が一度、リリアと自分の間へと向けられた。そして、隣に座っている彼女へと再び目が戻される。

「こうして座っていても、怒らないんだな」

「ん？　地べたに座らせたことなら、謝らないわよ。いきなり来たあんたが悪いの。田舎貴族だし、私は普通にこうやって草の上に座るのも普通なの」

　嫌味を言われるのを見越して、先手を打ってリリアはぴしゃりと言った。

「そういうことじゃないんだが」

　そうぽつりと口にした彼が、一度、思案気に宙を見る。

「もし、ここに他の令息が来たとしたら、お前はここに座らせるか？」

「はぁ？　なわけないでしょ、即刻で追い返すわ」

　リリアは、キパッと答えた。

　コンラッドみたいなタイプは稀だろう。人間の貴族は、あやかし嫌いが圧倒的に多い。それにリリアとしても、人間の赤の他人を隣に座らせるとか絶対に嫌である。

「そうか」

　流れていった風につられたようにして、サイラスがそちらへ目を向けてから、独り言のように呟いた。

　なんだか、機嫌が少し戻った、みたいな……？

　気のせいか、訪問からずっとサイラスが元気がないというか、考え込んでいるみたいにも思っていた。とくに、父に謝罪した時そう感じた。