半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（五章）来訪してきた王子（２）

　なぜかサイラスは帰らない。服装を見る感じ、仕事が入っている感じもするのだけれど……。

「邪魔っすねー」

　屋敷の敷地内にある木々へと向かいながら、アサギがこそっと言った。

「なんか、すごくやりづらいわ……」

「俺、姫様が『嫌だ』というのも、分からないでもないです。あの人間の王子、やばい感じ」

「でしょー」

　リリアは、自分よりも年下の少年姿なカマルに、うんうんと相槌を打った。女子トークみたいだなと、隣でアサギが口の中で密かに感想をもらしていた。

　そうしている間にも、そろそろこの辺で里の入り口を開こうかと、カマルが立ち止まった。

　基本的に、出入りするのを人間に見られたくない習性がある。

　同じく後ろで立ち止まったサイラスを、カマルがちらりと見やった。

「あの、彼も入るんですか？」

「まぁ警戒せずとも大丈夫ですよ。いちおう利口なところもある魔法使いです」

　いちおう、を強調してアサギが述べた。

「妖怪国に害を与えようなどとは考えないと思いますし、そんな動きを見せたら『口実ができたぜやったー』という感じのテンションで、責任を持って俺と里の者達で〝潰し〟ます」

　それを後ろで聞いていたサイラスが、ぴきりと青筋を立てた。

「おい、本人が聞こえる距離でそれを口にするか？」

「しますよー。俺は、相手が人間界の王子だろうが関係ないんですー。俺にとっては、姫様だけが偉いんですー」

　いちいち人をおちょくる狐である。

　リリアは、まぁまぁとアサギをなだめた。

　あやかしの〝化かし〟の性質を持っているアサギは、もともとこんな感じだった。普段からツヴァイツァーも平気で怒らせているくらいだ。

　カマルが妖怪国の道を開いて、みんなで進んでいった。

　しばらくもしないうちに、例の大妖怪の化け大狸〝タヌマヌシ〟が治めているという、化け狸の里へと続く道が見えてきた。

「これは、随分とデカい〝岩〟だな」

　見上げて、サイラスが目測しながら言った。

「人間には感知が難しいでしょうが、れっきとしたあやかしですよ。『人間の第二王子』殿下は強い魔力の持ち主でいらっしゃいますので、迂闊に触れて、先に目覚めさせてしまいませんように」

「――分かってる。そいつに与えられた条件なんだろう」

　嫌味っぽい口調で言ったアサギに、彼が苛々した声ながら弁えて答えた。

　リリアが結ばれた『逆さ草』の先端を持った。アサギが、てんこ盛りに置かれたそれの前で立って、早速の開始を告げる。

「さて、姫様出番です」

「オッケー、任せて！」

「俺もお手伝いしますっ」

　リリアがふわりと浮かぶと、カマルがアサギと一緒になって、とても長い一本になった『逆さ草』が切れてしまわないようサポートした。

　岩の上まで飛んで、大まかにぐるんぐるんと全体を包み込むように捲き付ける。

　塞がれた道の反対側にも回ってそうした。

　ふと、リリアはそこで振り返った。塞がれた先の道の向こうは、次第に細く、そして緩やかな下り坂になっていた。この先に、化け狸の里があるのか。

「カマルの、お嫁さんの故郷、かぁ……」

　娘さんをくださいと、小説のヒーローがヒロインを迎えに行く構図が頭に浮かんだ。やっぱり少し羨ましくなった。

　相手のメイというあやかしの女性も、心配して待っていることだろう。

　少しでも早く再会させてあげたい。

「よし！」

　リリアは改めて意気込むと、大きな岩の向こうにいるアサギ達と再び合流するようにして、ふわふわと飛び、蔦のようになった『逆さ草』を巻き付けた。

　ほどなくして全部捲き付け終えた。

　すとっと地面に降り立つと、アサギが労う。

「姫様、お疲れ様でした」

「ううん、全然」

　リリアは、素直さが窺えるに仕草で首を横に振る。

　カマルが岩を見上げて「おぉ」と感嘆の息をもらした。

「アサギ様、俺、どうしたらいいですか？」

「あとは、この『逆さ草』に妖力を流して込んでやるだけです。何も難しい調整などいりません。微量に、全ていきわたるよう均等に三人分の妖力がこめられていますから、下位のあやかしの〝発動〟で、うまいこと逆さ効果に転じてくれるはずです」

　それは最後、カマルが自身で出来るようにと考えられて、作られた術具（もの）だからだ。

　なるほど、それでわざわざ、はじめっから妖力を込めたわけかと、リリアは今になって気付いた。やっぱりアサギは面倒見がいい。

「頑張ってね」

　リリアは、カマルの背を押して、にこっと励ましの笑顔を送った。

　後押しされたカマルが「姫様っ」と感動する。しかしその直後、後ろのサイラスから発せられた極寒の眼差しに強張った。

　身震いした彼に、リリアがきょとんとする。その直後、カマルが慌てて大きな岩へ向き合う。

「俺っ、頑張ります！」

　意気込んだ直後、彼がポンッと狸姿に戻って、渾身の妖力をこめて両手で岩を叩いた。

　一瞬、大きな岩全体に薄い光が走った。

　あ、今なら全然軽いかも。リリアがそう直感した矢先、それを実際に触れている手に感じ取ったのか、カマルがくりくりとした目を期待で輝かせた。

　おそるおそる、といった感じで、カマルが自分の何十倍も大きな岩を、狸の小さな両前足で緊張気味に押した。

　その途端、まるで重さを感じないほど、あっけなく岩が転がった。

　不意に岩が、動いている途中でビクッと震えた。生きものみたいな反応だと思った直後には、ふっと視界から消え失せてしまっていた。

「え、どこに行ったのっ？」

「びっくりして目指めた拍子に、移動したんですよ。彼らは『重くなる』と『移動』に妖力が使えますから」

　そう答えたアサギの目が、押した姿勢のままでいる小さな狸の後ろ姿へ向く。

「道は開きましたよ。とっととお行きなさい」

　声をかけられて、ようやく理解が追い付いたのか。

　びくんっとしたカマルが、アサギを振り返る。そして、ぽんっと人間の姿に化けて、改めてリリア達を見た。

「お、俺、やったんですか？　成功？」

　これからのことを思っているのだろう。大きく見開かれた目、両足もわなわなと期待に震えていた。

　挨拶に行ったっきり、会えていない恋人との再会でもあるのだ。

　ああ、これが恋なんだなぁとリリアは思った。

「ほら、さっさと行く！　少しでも早く彼女に会いたいでしょ？」

　リリアが発破をかけてやると、カマルが「はい！」とジャンプしつつ答えた。

　直後、彼が走り出した。開いた道の向こうへ、どんどん駆けていくと、あっという間にその後ろ姿は見えなくなっていった。

　見届けたのち、アサギの案内で、カマルが開いた入口から元の屋敷の敷地内へと戻った。

　いつの間にか日差しの傾きが変わっていた。

　妖怪国では、人間界と時間の流れが少し違っている。びっくりしたリリアのかたわらで、魔法による〝知らせ〟を受け取ったサイラスが、小さく溜息をもらした。

「じゃあな」

　そう告げると、サイラスもまた帰って行った。

　結局のところ何をしに来たのかしらと、リリアは首を傾げたのだった。