半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（四章）お散歩にて、もふもふの突撃（２）

「あなたは、見も知らずの私に突進してきたわよね。どうしてそんなに必死に？」

　尋ねた途端、カマルがもじもじとした。

「それが、えっと、実は……」

「実は？」

「……このたび、結婚を考えておりまして」

　ぽつり、と告げられたのは意外な言葉だった。

　しばし、リリアは理解する時間を必要とした。目の前の小動物な狸を見て、そして頭の中でもう一度言葉を繰り返したところで、狐耳をビャッと立てた。

「結婚んんんんんん！？」

　思わず叫んでしまった。カマルはそれをなんと取ったのか、照れながら言う。

「はい。彼女の父上様にご許可を頂けましたら、人間界に二人の新居の住処を作って、しばらく暮らそうかと」

「待って、あなたどう見ても子供よね！？」

　リリアは、ガバッとカマルに詰め寄った。両手でガシッとしてみた彼の体は、予想以上にもっふもふで、素敵な触り心地だった。

「妖狐の姫様、人間界によくいる成人狸も、だいたいこのくらいの大きさですよ」

「えぇぇ、私には可愛いもふもふにしか見えない」

「あ、この地域じゃ見慣れないからですかね？　それなら」

　そうカマルが口にしたかと思うと、小さい両前足を組み合わせた。

　直後、ぼんっと白い煙に包まれた。先程まで狸がいたそこには、異国の薄地の衣装に身を包んだ、一人の〝少年〟がいた。

「どうです？　立派なもんでしょ？　俺、尻尾も見事隠せて、顔もまさに人間に化けられるんですよ！」

　えへへ、と垂れ目な少年、カマルが言った。

　リリアは即、いやいやいやと顔の前で手を振って否定した。

「どう見ても十三歳くらいじゃない！　身長も私より少し低いし！」

「変化がへたなだけで、立派な大人のオスですよ」

　そばから、アサギが冷めきった目で冷静に教えた。

　ひとまず三人、再び向かい合わせて座った。長年の修行の賜物もあって、変化が上手になったのだと自慢したカマルは、やっぱりどこからどう見ても子供だった。

　化け狸の〝変化の術〟は、さて置き、カマルが話し始める。

「俺が求婚した相手は、化け大狸一族の三十五番目の末の子、娘のメイです。それはもう可愛くて、器量が良くて、優しくって」

「狸？　あなたと同じ？」

「とんでもない。俺は下位の人間界生まれの化け狸ですっ」

　カマルが焦って訂正した。

　リリアが小首を傾げると、アサギが言ってくる。

「我々と同じですよ。妖狐だと、トップに天狐がいます。化け大狸は、妖怪国でもきちんと領地をもった、古くからいる大妖怪の一つです」

「そうだったの……それで？」

「はい、実は――」

　リリアが促すと、カマルが話し出した。

　メイにプロポーズをして、求愛を受け入れてもらえた。それでは結婚しようと話し合い、妖怪国へ行って、父親である化け大狸の主に会いに行ったのだという。

　そこでカマルは、誠心誠意に「娘をください」と挨拶をした。

　そうしたところ、ならん！と大きな一喝が落ちたらしい。

　二人で説得したものの、父親大狸は頑なに頷かなかった。メイを人間界へもう行かせないとまで言う始末で、彼女と父の大喧嘩まで起こった。

『そんなにメイの夫になりたくば、立派なオスであることを証明してみせろ。一度眠りに落ちると動かない岩のあやかし。あれを見事どかすことに成功すれば、娘との結婚を認めてやる』

　父親である化け大狸の主は、そう述べたらしい。里へと続く道にそれを置いて塞ぎ、いったん里へメイを連れ帰ってしまったのだとか。

「つまり、力を見たいってこと？」

　話を聞き終わったところで、リリアは理解が合っているかをアサギに確認した。

「そうでしょうね。人間界でも知られていますが、岩のあやかしの一番簡単な処置は、力技でどかすことです。そうすれば起きます」

　なんだ、そんなことなの。

　リリアは拍子抜けした。わざわざ自分に突撃してきて話をしたカマルへ、やや呆れた目を戻す。

「そういうことなら、そもそも私の知恵とかいう名目もいらないじゃない。あなたの力が試されているのなら、自身でどうにかすべきであって――」

「見たところ、彼は五十年ほど。それっぽっちの化け狸には無理ですね」

　リリアの続く言葉も遮って、アサギがスパッと言った。

　カマルは、ただただ肩を落として俯いている。リリアは、視線をゆっくりとアサギへと移した。

「……無理なの？」

「無理です。一般的に知られている岩のあやかしでも、最小クラスで数百キロはあります。化け大狸の領地主が用意したというくらいですから、桁違いの大きさかと」

　思わず確認したリリアは、桁違い、と口の中で繰り返した。ちらりと見やってみれば、こちらに目を戻していたカマルが、青い顔で小さく首を振ってくる。

「ねぇアサギ、あなたの予想だと、かなり大きい？」

「大狸の領地主も、かなり大型クラスの大妖怪ですからね。そのへんの小岩なんて持たないですし、恐らくはとても大きいです」

　こーんなです、とアサギが他人事の無関心な表情で大きさを伝えてきた。

「無理なのに言うって、その父親狸、性格悪くない？」

「それが化け大狸というものです。性格が、少々曲がっているのですよ」

　アサギは、曲がっている、という部分で指先をちょちょいっと動かした。

　カマルの狸姿から少し考えてみると、そんな大きな相手からの要求を、すんなり受理したということにも困惑が止まらない。

「あなた、岩が小さいだろうと思ったから、『はい、やります』と答えたの？」

　思わず尋ねてみると、カマルがぶんぶんと首を左右に振ってきた。

　ということは、アサギと同じく、彼も当初から岩の大きさを推測していたのだろう。とんでもなく大きいものがくるかもしれない、と。

　……それなのに引き受けたのか？

　感じ取った妖力からすると、彼が数百キロをどうにかするのは難しそうだ。里までの道に大きな岩を置かれた時、カマルは何も言わなかったのか。

「それなのに、あなたはそれを受けたの？」

　だって、どう考えてもひどい。

　リリアはそう思って言った。すると、カマルが、狸姿の時と同じ、くりくりっとした真っすぐな目で見つめ返してきて、手振りを交えて答えてくる。

「何か方法があると思うんです。彼女の父親です。きっと考えがあって、あの方なりに、ご自分の父親心と折り合いをつけて、そう言ってくださったと思うのです」

　バカなくらい、いいやつだ。

　リリアは、スカートの上に置いた手にぐっと拳を作った。

「私、やられっぱなしは嫌いな性分よ」

　響き渡ったリリアの声。

　それが彼女の〝答え〟だった。アサギが承知した様子で、背筋を伸ばして話を真面目に聞く姿勢を取る。

「やるわよ、カマル。その眠っているという岩のあやかしを、どかすの。そのクソ親父をギャフンと言わせるためにね。そして、あなたはメイちゃんを迎えに行くのよ」

　好き合っている恋を邪魔するなんて、そもそも許せない。

　誰かに愛されて、そして自分も恋ができるなんて、滅多にない〝特別なこと〟なのに。

　――とはいえ、リリアが直接手を出すことはできない。

　これは、カマルに課せられた試験みたいなものだ。それを彼も分かっているから、先程『知恵を貸してください』と突撃してきたのだろう。

　ならば一緒に考えてやることが、今のリリアにできることだ。

　そうすることを決めて、リリアはすくっと立ち上がった。

「実際に、その岩とやらを見てみましょう」

「協力してくれるんですか！？　ありがとうございます！」

　やっぱり少年にしか思えない態度で、カマルがリリアの手を握ってぶんぶん振った。

　だがその直後、リリアの妖力が刺激に反応して眩しい放電を放った。再び少し焦げてひっくり返った彼を見て、リリアは「あ」と放電期中だったのを思い出す。

「そういえばそうだった。……畑にいる父様たちのところに行かなくて、正解だったわね」

　本来であれば、今日までは屋敷で大人しくしている予定だったのだ。ずっとの放電は落ち着いたとはいえ、まだまだ気は抜けない状況だ。

　思い返すリリアの頭の上で、もふもふの狐の耳がやや気落ちを示した。

「姫様、妖怪国に少し入ることになりますが、よろしいですか？」

「パッと入って、パッと出るわ」

　答えながら、リリアは気を取り直すと、アサギと一緒にカマルを助け起こした。少し放電してしまったことを謝ったら、彼が焦げたあとを変身術で消して、ピシッと背を伸ばした。

「うっかりの放電でも、威力半端ないっすね！　ますます尊敬です！　姫様、どうぞこちらへ、さっそくご案内します！」

　カマルが、両手をパンっと合わせて宙を押し開く。

　すると、そこに別の森の風景が広がった。リリアは、びっくりして金色の目を丸くした。

「こんなところに、妖怪国の入口があったの？」

「化けた狸の里は、妖怪国の中でも人間界寄りなので、どこにいても入口を開けるんですよ」

「へぇ、それは便利ねぇ」

「まぁ、化け狸は人間界生まれも結構いますからね」

　関心の声を上げたリリアに続いて、そう補足したアサギが空間の入り口をくぐり。

　――三人の姿は、その場所から消えた。