最終章 故に世界はゼロ点を望む
第38話 振りまく笑顔に詰めたい心
茜色の空も変わりつつあった。
俺たち八人は学園に着くなり解散。カトレア先輩は「疲れた」と言って真っ先に帰宅し、それに釣られるようにアカツキ先輩、オリヴィア先輩、イザベル先輩も帰宅。
シシリー先輩はいつの間にかいなくなっていた。しかし気にする者もおらず、誰一人として疑問を呈さない。
そして俺は、マリオン先輩とエレナと共にアミューズメントエリアでご飯を食べることにした。マリオン先輩の「残された三人でご飯でも……」という一言に快く同意した結果である。
「アストは食べたい物ある？ マリオン先輩も何かありますか？」
エレナは、俺とマリオン先輩の方を振り返ってそう聞いた。泣きじゃくった跡も消え、キラキラとした笑顔を振りまく天使のように見えている。
学園から少し離れた並木通りを、アミューズメントエリアへ向かいつつ三人で歩く。
「俺はなんでもいいかな。そういうことで、二人の意見を尊重します」
俺は早々に晩メシ決定権を破棄。思考の中のジャンクフードに蓋をし、女の子の美容にも気を使う。
「えー？ なんでもいいが一番困るわ。意見くらい出しなさいよ」
エレナはムッと顔を変える。彼女の眉間に寄ったシワ、どうしてなのかは理解できない。
「選択肢は多い方がいいじゃん」謎に付け加えてしまった。
行為的には火にちょろっと油を注ぐことと同義。エレナの機嫌も悪くなる一方。
「はーい、アストは後で文句言えませーん。拒否権がなくなりましたー」
「へいへい」エレナの不貞腐れに、俺はただただ返事で答える。
「わっ、私はエレナちゃんの好きな物が食べたいな！」
マリオン先輩の提案は、俺と異音同義の内容。エレナはそれが原因で不機嫌になっている。したがってエレナのテンションは下がるはず……。
「そうですか？ やっぱり、マリオン先輩は優しい人だー！」
「ありがとうございます！」ととびきりの笑顔を見せるエレナに、俺は本当に困惑した。
「エレナ、俺のことそんなに気に食わないの？」素朴な、純粋な一言。
俺は両手の人差し指をツンツンと合わせて、少々気持ちの悪い体勢で質問に出た。バツの悪そうな演出のためである。
「アンタが『なんでもいい』なんて言うからよ。ガキじゃないんだから、食事の時に『なんでもいい』が禁句なのは分かるでしょ？」
「……初耳ですね」なぜか『なんでもいい』は禁句らしい。
「うっそ、母親からさんざん言われたでしょ？」
「その俺、実は捨て子なんですよ。だから両親との話とか覚えてなくて……」
エレナは俺の言葉を聞いたのち、「そうだったわ……」と小さく、小さく口にした。俯いた彼女の全身から哀しみが漂う。
「わわっ、この話終わりー！」マリオン先輩のファインプレー。
ぎこちなくも快活な声が並木通りにこだまする。
俺とエレナの間に入って、雰囲気を良い意味でぶち壊す。コミュ症でもやる時はやるんだなと俺は心底驚いた。
「ほっ、ほら！ もう商店街が見えてきましたよー。みんなで楽しくお喋りしましょー」
マリオン先輩は子供をあやす風な口ぶりである。いや、現状はそれであっている。このマイナスな空気を一変させるにはそれくらいが丁度いい。
「そうですね！」と俺もマリオン先輩の作り出した波に乗る。
そしてボソッとエレナの耳元で本心を伝えた。
「別に気にしてないから、もう気に病まないでくれ。あれは記憶から消したことだしな……」
俺がそう呟くとエレナの瞳孔が広がり、やがて小さくなる。たったそれだけの反応だったが、今の俺には十分伝わるシグナル。俺はエレナの肩を叩くと「ありがとう」とだけ付け加える。
「私のお気に入りの店に連れてってあげるわ！」エレナは再度先頭を歩く。
さっきの僅かな会話でエレナの雰囲気は戻った。故に俺の真意が流れ込んだことを意味し、それすなわち俺の疑惑が確信に変わる決定打となる。
──エレナは俺の過去を知っている
おそらく俺がエレナの過去を覗いていた時、逆にエレナもこれの過去を覗いていた。そこからエレナの俺に対する行動に、妙な情が入っていたことに繋がる。
あれは俺とカトレア先輩のキスの際。エレナは異常なまでに反応し、あまつさえ腰を抜かしてしまった。それこそ決定的ではあるが、俺が蘇生する前までの記憶が残っているかと言われれば、首を横に振るしかあるまい。
あくまでも仮説の領域から逸脱することのない確信である。
「アスト、ボーッと突っ立ってないで早くしなさいよ！ 見失っても知らないからね！」
ほんの数メートル離れただけでも振り返って忠告してくるエレナの優しさ。不器用ながらも俺には伝わる。
俺はマリオン先輩とエレナの元へ駆け出した。
「ハンバーガー、セットで。ええっとじゃあ烏龍茶でお願いします」
俺は注文を終えて、エレナを探すため店内を見渡す。
ギラギラと照明たぎる店内は、制服姿の生徒でほぼ満席の状態だ。視界の中央、目的地。一足先に注文を終えたエレナは場所取りを済ませていた。次から次へと出入りする生徒達の姿を横目に流しつつ、俺は席に座る。
「意外だったな、エレナがこんな店好むなんて」俺は番号の札を手で弄ぶ。
「そうかしら？ コスパも抜群だし、好きにならない理由なんてないわ」
「『コスパ』ってエレナから聞くとは……。でもイイトコのお嬢様なんだろ？ ジャンクフードとか、よく禁止されないな」
俺はカウンターで注文に手間取っているマリオン先輩を眺め、時間がかかりそうなことを確認する。
「ほら、エレナの親父とかめっちゃ怖かったじゃん」
俺はエレナの過去に関するカマをかけた。エレナが「なぜその事を？」と疑問を口にするのか。これで俺との過去を覚えているのかを確認できる。
──俺の見たエレナの過去が現実か、はたまた幻想か
「そう……ね。たしかに怖かったわ」
『怖かった』と過去形。それだけで何か起きたのは推測できる。それでも俺は知りたかった。覚悟を決め、踏み込むのは地雷原。
「もしかして、不幸なことでも……」最大限の注意を払って進む。
言葉尻ひとつで不敬に値する。エレナとの歪みができてしまう。そんなことすら俺には些細なリスクにしかならないというのに。
「私、お父さん殺しちゃったんだ」
俺の瞳孔は捉えてしまった。これも現実で、世界を疑いたくなるような事実。
──エレナの笑顔を
そう、振りまく笑顔に『冷たい』心
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