モッコウバラを追いかけて

第1話『見えない文字を見つけて』

　フローハンメル大樹海の中に佇（たたず）む絶海の孤島、“要塞（ようさい）”フォレスフォード。

　若葉色や鮮緑に染まる世界を眼下に“要塞”の1日が始まる。未明まで出ていた霧（きり）の残骸（ざんがい）が朝日に照らされ、樹々を宝石の如（ごと）く彩（いろど）る。本日も快晴、朝日を背に鳥が1羽飛んでいる。

　鳥のさえずりに耳を澄（す）ませながら木の周囲にかけられた右巻きの螺旋（らせん）を上る。300段は優にあるだろう、樹冠（じゅかん）へと伸びる階段。所々に苔（こけ）やシダが生え、朝露（あさつゆ）の装飾を煌（きらめ）かせている。

　程よく自然と調和した人工物はフォレスフォードの至るところに見られる。この螺旋階段もそのうちのひとつだ。

　1段ごとに遠くなる大樹海の海面。見慣れた風景になど目もくれず、階段の終点にある祠（ほこら）を目指す。ウェザーウッドの樹冠最上部にある祠で行う儀式（ぎしき）が私の日課であり、その日課は樹上集落の民にとってはとても大切な仕事だ。

　程なくして階段を上りきって祠に到着する。その場所は枝葉の茂（しげ）る樹冠の中。ウェザーウッドの樹冠の、その中でも最上部に当たる場所だ。その空間はドーム状に枝が伸びていて、その隙間（すきま）を葉が埋（う）めている。枝は上部まで伸びてはおらず、ドームの上部は青空が見えている。

　揺（ゆ）れる木漏（こも）れ日に雲の無い青空。絵画のような神秘的な空間の真ん中にその祠は設置されている。祠はとても味気ないように見えけれど、この空間と相まってどこか神聖な雰囲気（ふんいき）がある。他の人が見たらどうかはわからないけれど、私は趣（おもむき）があっていいと思っている。

　軽く樹冠を見渡した私は、時間の確認も兼ねて階段の脇にある暦（こよみ）を一瞥（いちべつ）する。

　20XX Wis.24 5:57

　大理石に金文字で時刻が刻まれている。

　次の週からロンラノン（6番目の月）、世界は夏に入るのね。

　夏になるといっても、ここではこの変化は感じられない。多少の気温の変動はあるけれど、常緑の大樹海の季節は変わらないのだ。たった1日だけ、変わる日はあるのだけれど……。

　午前6時になった。

「おはよう。ウェル」

　集落の長老が祠にやってきた。いつもより少しだけやってくるのが早い。

「おはようございます、長老」

「ウェル、今日の預言はどうなっているのだ？」

「今から樹木より授かります」

「おぉ、そうかそうか。それじゃあ、儀式を見させてもらうよ」

　そう言うと、長老は壁に備え付けられているベンチに腰掛（か）ける。

　長老が腰掛けるのを見届けて祠に正対すると、祝詞（のりと）を読み上げる。天子預言の儀式の始まりだ。

「“風雨神（ふううしん）”レイラにより力を与えられし、神聖なる樹木よ。汝（なんじ）の声を聴（き）きたし、我に力を与えよ」

　祝詞を詠唱（えいしょう）すると、私を中心にそよ風が起こる。両手を広げて瞳（ひとみ）を閉じる。樹木から送られる微量（びりょう）な魔力（まりょく）を感じ取る。

　その後に訪れるのは数十秒間の沈黙（ちんもく）。

　沈黙ののちに微（かす）かな、それでいて風の起こすようなものではない、特異な葉擦（はず）れの音が聞こえる。これがウェザーウッドの樹木が告げる儀式終了の合図だ。

「“風雨神”により力を与えられし、神聖なる樹木。汝の声、汝の力を賜（たまわ）った。神聖なる樹木とフォレスフォード、それを包むフローハンメル大樹海に“風雨神”の加護のあらんことを」

　これで儀式は終了。長老のいる方へ振り向くと、樹木から授かった預言を伝える。

「ウィスタリオン（5番目の月）24、天候預言。陽光遮（さえぎ）るものなし。樹々大きく揺れるもなし。黄昏（たそがれ）一刻前には時雨（しぐれ）に注意されたし。今日1日、“風雨神”の加護のあらんことを」

　淡々（たんたん）とウェザーウッドから授かった預言を読み上げる。

「ほほう、今日も平穏（へいおん）な1日が送れそうじゃ。何もないのが老いぼれには一番の幸せよ。ウェルもよい1日をな」

「ええ。長老もよい1日を」

　長老は集落の皆に預言を伝えるために階段を下りていった。

　仕事を終えて一息つくために階下の部屋へ向かう。その部屋は祭り事で炊事場（すいじば）や休憩（きゅうけい）室として年に数回利用される程度で、普段は私くらいしか立ち入らない場所。私にとっては誰（だれ）の邪魔（じゃま）の入らない、絶好の休憩場所だ。

　階段を3段降りたところで「やっほー！」とやや遠くから声がする。

　階段の先に目を凝（こ）らすが、人影らしきものはない。正面ももちろん何もない。右も同様、空中に人など居るわけがない。左は木の幹だ、ありえない。後ろを振り返る。もちろん、長老が降りていった後だから誰もいない。では、上は……？

　見つけた。

　猛（もう）スピードで突っ込んでくる、飛行物体を。それはぽっかりと空いた天井（てんじょう）から入ってきて、急減速。そして私の目の前、階段の2段上で空中に止まった。

　こんなに至近距離でぴったりと静止できるものだと、毎回ちょっと感心する。

「ヴェーラ、おはよぉー。久しぶりだねぇ」

　緑髪（みどりがみ）の魔法使いらしき格好をした女の子が話しかけてくる。彼女はフェネル。魔法使いで、私の幼馴染（おさななじみ）。フェネルには、定期的に集落の樹々の健康状態を診（みて）てもらっている。今日も恐（おそ）らくそれの日だろう。久しぶりもなにも毎月1回の定期的なやり取りなのだけれど。

「おはよう、フェネル。毎回毎回、そこから入ってくるなって言ってるじゃない！」

「えー、だってぇ、ヴェーラいっつもここににいるじゃん」

「あんたが毎回この時間に来るからよ」

「ごめんごめん」

　そう謝ってはくるけれど、多分反省はしていないだろう。多分、次に来るときも同じやり取りをする。私も注意はするけれどやめろとは言わない。そんな他愛ないやり取りを交わしながら、私はある違和感（いわかん）を覚える。私と同じくらいの背丈（せたけ）のはずのフェネルの目線が妙（みょう）に高く感じる。

　足元をちらっと見ると、フェネルは箒（ほうき）に跨（またが）ったまま空中に浮いている。

「いつまで箒に跨ってるの？　早く降りればいいじゃない」

「ヴェーラが、神聖な場所に足付けるなっていうからだよぉ」

「ええ、確かに言ったわ。だけれど、ここは階段。普通の場所よ？　1段登ったら許さないけれど」

　地上に降りることを許されたフェネルは静かに箒から降りる。柄（え）に吊（つ）るしていたランタンを手に取って空いている方の手で箒を持つ。

　陽光を浴びて金色に輝（かがや）くそのランタンは、先月私がフェネルに贈（おく）ったプレゼント。大切に使ってくれているようでちょっと表情が緩（ゆる）む。

「なんでわざわざ飛んでくるのよ？」

　ここにだって転移陣はあるし、なんなら大陸全ての都市に1つは存在するらしい。それなのに、転移陣を使った上でメリアリルムから箒で飛んでくるのはよくわからない。メリアリルムからここまでは250km程もある。

「そりゃぁ、楽しいからに決まってるじゃないか。ほんとは東雲（しののめ）から飛んできたいとこなんだけど、遠すぎるからねぇ」

「普通はそんなこと考えたりしないわよ。全速力で1日以上海の上を飛び続けるなんて狂気（きょうき）の沙汰（さた）だわ」

「冗談だよぉ。ヴェーラ、真に受け過ぎなんだってぇ」

「あなたの冗談はわかりにくいのよ。ほんとにやっちゃったりするじゃない」

　実際に彼女は半日の間全速力で飛び続けたことがある。1,200kmだったか1,500kmだったかはっきりと距離は覚えていないけれど、よくそんなにも飛べるものだと思った。案の定というか、その次の日は疲労で寝込（ねこ）んだみたい……。

「数時間飛んでいるならあなたも一息つきたいでしょう。丁度、私もゆっくりしたかったから休憩場所に行かない？」

「お、いいねぇ。その話乗ったよぉ。そこで少し休んでから、樹々を診（み）ていくねぇ」

「それじゃ、行きましょうか」

　彼女の同意を確認すると階段を下り始める。箒を降りたフェネルも後に続く。

　……あれ？

　微かな違和感を覚えて後ろを振り向く。当然フェネルはそこにいる。

　私よりも、2段上に。

　そして、いきなり立ち止まった私に不思議そうな顔を向けている。

「どうかしたのかい？」

「いえ、何でもないわよ」

　私は何事もなかったかのように、再び前を向いて階段を下り始める。

　紙が1枚ずつ積み重なって束になっていくような感覚。何も変わらないと思っていたのに、気付いたらいつの間にか分厚くなっているその変化。

　毎日変わることのない薄（うす）っぺらな日常を積み重ねて、6年。フェネルもフェネルの日常を積み重ねて、6年。私とフェネルは同じ時間の数だけ、その日常という紙を積み重ねたはず。

　当然、新たに重ねる紙に書かれたフェネルの文字は、私からは見えると思っていた。だけれど今は、その文字は私からは見えない。いつの間にか見えなくなっていた。昔は見えていたはずなのに。今の私に見えるのは、紙束の側面とフェネルの姿だけなのだ。

　――何もない訳、ないじゃない。昔はもっと近かったのに。もっと……。