神様なのに、全然思い通りにいかない。

── 揚津浜、塔間 ──

キャンプの前に

　目指す先は、王都のほぼ真南に位置する都市、滝ヶ原（たきがわら）。

　だけど、少し遠回りをして向かうことになった。

　真っ直ぐ南に進めれば早いけど、深い山があって難所も多く、道が崩れたままって情報もあったので、避ける事にした。

　西へ迂回するのが早くて安全ってことなので、西の海岸へと向かう。

　六足歩行の装甲機（ステッパー）なら、多少の難所でも、たとえ道が無くても走破できるって、ユメさんとカズハちゃんが口をそろえて断言したけど、わざわざ危険を冒す必要もない。

　それに、輸送の仕事が滞って困っているって話だったので、遠回りすることにした。

　この世界にも馬や馬車はあるけど、旅をしようって人はかなり珍しい。

　都市間の輸送は軍が受け持ち、大型機動装甲車──通称、大型機甲車（ワゴン）に便乗させることがほとんど。

　その護衛に小型機甲車（ジープ）が付いたり、ストレージの会得者が同乗していれば、運べる量が増えるので喜ばれるけど、そもそも都市間の移動自体があまりない。

　だから、商人や賞金稼ぎ（バウンティハンター）が副業で輸送を請け負ったりする。

　馬車は積載量が増えるだけで、一日で移動できる距離は、旅慣れた歩行者とほぼ変わらないらしい。

　機甲車も、舗装された道路なんてものがないだけに、あまり速度が出せず、馬車よりも若干早い程度にとどまる。

　装甲機（ステッパー）にしても、悪路の走破性能は高いものの、安全な旅を一番に考えてあるので、普段はあまり速度を出さない。

　そのおかげで……と言っていいのか分からないけど、機内は全く揺れず、壁に映された外の映像が無ければ、本当に移動しているのかすら分からないほど。

　更に言えば、行き先を指定すればトラブルがない限り勝手に進んでくれるので、運転手すら要らず、全員が眠っていても目的地に到着する。

　だけど、このまま街中を練り歩くわけにもいかないし、騒ぎになっても困るので、かなり手前で降りて、海が見える都市、揚津浜（あがつはま）へと入ることにした。

　揚津浜（あがつはま）は、外壁と水濠で守りを固めてあるものの、かなり規模が小さい都市だった。

　それもそのはず、ここに住んでいるのは二千五百人程度。

　この世界では、外敵からの備えが整っている生活圏を都市と呼んでいるので、これがたとえ千人以下でも都市って呼ばれるらしい。

　賞金稼ぎ組合（バウンティハンターギルド）に荷物を届け、割安の組合（ギルド）料金で補給物資を調達する。

　さらに、ここでも新たな荷物を受け取った。

　チームの活動実績がないから、あまり重要な荷物は任されないけど、それでも結構な量がある。

　……全部ストレージに放り込むから、少しぐらい量が多くても関係ないけど。

　海が近いなら海産物が……って期待したけど、漁に出られないから、そんなものはなかった。

　観光をする場所もないし、どうせなら野営車（キャンパー）を試してみたいってこともあって、すぐに揚津浜（あがつはま）を出る。

　旅の一日目となれば、高揚感で疲れも感じない……ってことはあるかも知れないけど、実際のところ、全く疲れてなかった。

　私や、旅には慣れているって言ってたゴウやトキヤはともかく、あまり旅には縁がなさそうな、カズハちゃんやユメさんもまだまだ元気だった。

　サエさんなんて、機内ではメイド姿になって、使用人のお仕事モードになっている。

「日も落ちてきたし、今日はここで休もっか」

　ユメさんは、道から少し離れた場所にいい感じの小さな空き地を見つけ、そこで装甲機（ステッパー）を停止させた。

「じゃあ、ひぃちゃんに野営車（キャンパー）、出してもらおっか」

「………………？」

　ひぃちゃんって誰？　……って、みんなが首を傾げる中、ユメさんの視線が私に突き刺さった。

「えっ？　私？」

「ヒトエちゃんより、ひぃちゃんのほうが言いやすいからね。それにコレも、簡単だけど、試せる時に試しておいたほうがいいでしょ？」

「……そうね。でも、失敗したら、ごめんね」

「あはは、大丈夫だから。じゃあ、ストレージから取り出して……」

　言われるがまま、手のひらの上にキューブを乗せて、小さく呟く。

「野営車（キャンパー）、起動開始（セットアップ）」

「野営車に対する起動命令を受諾。準備を開始します……」

　意思さえこもっていれば、言葉は適当でもいいらしい。

　キューブが独りでに宙を舞い、装甲機（ステッパー）の後方へと飛んでいく。

　ほんの数秒後の、再び声が聞こえてきた。

「設置が完了しました。いつでもご使用になれます」

「本当に簡単ね。私、なんにもしてないけど。……ねえ、カズハちゃん」

「どうしたのですか？」

「この子に、名前ってないの？」

「この子って、制御装置のことです？」

「うん。やっぱり一緒に旅をする仲間なんだから、なにか名前があったほうが親しみやすいかなって」

「うふふ……、ヒトエお姉ちゃんって、意外と子供っぽい所があるのですね」

　うっ、子供っぽいって……

　ユメさんだったら、少しは気持ちが分かってくれるはず。そう思って、視線を向けるけど……

「うん、いいと思うよ。そうやって可愛がってあげたら、この子たちも喜ぶと思うよ」

　なんだか、温かい表情で微笑まれてしまった。

　私は、携帯食料をペースト状にして……

「調味料は半分♪　調味料は半分♪」

　そう唱えながら味を調え、三種類のペーストをスライスしたパンに塗り、ネギやチーズなどをトッピングして、オーブンにセットする。

　焼き上がるまでの間に、先に人参や大根を出汁で軽く茹で、そこへジャガイモのペーストを入れると、ひと煮立ちさせてスープにする。

　そんな料理中も、制御装置の名前を考えていた。

　そのせいなのか、あやうく、スパイスやらチーズ、果ては美味しそうな料理の名前が浮かんできたけど、さすがにそれは可哀想だと自重した。

「ヒトエさま、今から就寝場所を決めるそうですので、みなさんの元へどうぞ。あとは、わたくしがご用意いたしますので」

「寝る場所なんて、私、どこでもいいんだけどな……」

　とはいえ、料理もほとんど出来上ったし、あとは本職の人の任せよう。

　料理をしていて思ったんだけど、作るより片付ける方が大変だった。

　油汚れだけでも苦戦してたのに、万が一焦げ付かせてしまったらと思うと恐ろしい。

「じゃあ、ちょっと行ってくるね」

「はい、行ってらっしゃいませ」

　サエさんに見送られ、左部屋──進行方向を向いて左側にある部屋に入ると、なんだかみんな、真剣な表情で壁を見つめていた。

　そこに表示されていたのは、装甲野営車（モビルビートル）の見取り図。

　トイレにでも行ったのか、ユメさんの姿が見当たらない。

「どうしたの？　何か問題でも？」

「まあ、ちょっとね……」

　トキヤも困ったような表情を浮かべている。

「えっ？　本当に何か問題が？」

　なんだか言いにくそうにしながら、ゴウが答える。

「寝る場所をどうするかって話なんだがな……」

「まさか……だけど、場所の取り合い？」

「取り合いじゃねぇけど……。俺たち、男だろ？　簡単に出入りできる近い場所に男が寝てるって、やっぱ気にすんじゃねぇのかなって。俺たちは別に気にしねぇけど、気にされてるって思ったら、こっちが落ち着かねぇからな」

「ん？　私なら、全然気にしないわよ？」

　どれだけ油断してても、絶対に負けないし。

　そもそも、そんな心配が必要な相手だったらチームなんて組まないし、この二人が王様の命令を無視して私たちに危害を加えるだなんて、とても考えられない。

　それに……

「サエさんはゴウの妹だし、ユメさんの機嫌を損ねたら武器やコレが使えなくなるわよね。お姫様に何かあったら王様に首を刎ねられるでしょうし、神様の私に手を出したら間違いなく天罰が下るわよ。なのに……何か心配なこと、ある？」

「あのなぁ……、それを聞いたら、余計に心配になるって……」

「俺たち、外にテントでも張ったほうがよさそうだな……」

　私たちを襲ってもロクなことはないから、そんな心配はしてないよって、教えてあげたつもりだったのに、なんでそうなるの？

　危険な野外に出て行かれたら、そっちのほうが心配になる。

「やあ、お待たせ」

　白衣を着た技師モードのユメさんが、大きなスパナを担いで戻ってきた。

　なんだか、すごくいい表情を浮かべている。

「喜べ諸君。皆の不安は、これで解消されるであろう」

　なんだか、ノリノリだ。

「というわけでだ、男性たちには、装甲機（ステッパー）で寝てもらうことにするよ」

　そう言ってユメさんは、仕事をやり終えた大人の表情を浮かべ、ニヤリと笑った。