神様なのに、全然思い通りにいかない。

──

── 王都 ──

私、神様なんですけど……

　三千人の精鋭が、目の前で壊滅した。

　たった一体の怪物によってだ。

　だが、こちらもただ一方的にやられたわけではない。

　数多くの犠牲を払ったが、奴を行動不能にまで追い込んだ。

「残ったのは……百人もいないな」

「悪運が強ぇのか、俺たち……生き残っちまったな。時也（ときや）、平気か？」

「ああ、見ての通りだ。日頃の行いのおかげだな」

「言ってろ……」

　涼しい顔で答える時也とは対照的に、豪（ごう）は悔しさに顔を歪めていた。

　大型地竜（エルミキャニオン）の動きを止めたのだから、褒賞ものの戦果なのだが、もし再び動き出して王都へ乗り込まれたら、戦果や褒賞どころか、全てが吹っ飛ぶ。

「神よ、我らを守り給え……」

　どこからともなく、祈りの声が聞こえてきた。

　豪は言葉を吐き捨てる。

「こんな時代に、神なんてもんがマジにいるって思ってんのか？　この荒廃した世界をよく見ろ。神は俺たちに何してくれた？　影鬼（シャドラ）の襲撃も神の試練ってか？」

「豪、冷静になれって。神を罵ったところで状況が好転するわけでもないだろ？」

「そりゃ、そうだけどよぉ。じゃあ、時也。テメェは神を信じてんのか？」

「あいにく、会ったこともない神にすがるほど、俺も呑気じゃないさ」

　だから時也は、念弾銃（ジェムファイアー）を整備する。

「こんなバケモンだらけの世界なんて、滅んじまえ」

　もちろん、豪の言葉は、ただの軽口だったのだが……

　グォォオォオォォ…………

　不気味な咆哮が響き渡る。

「ほら、お前が変なこと言うから、奴が目覚めた」

「それ、俺のせいか？」

　まだ動ける八十七名が、慌ただしく隊列を整える。

　彼らにできる事はただ一つ。

　大型地竜（エルミキャニオン）の眼前で盾となり、残った力を全て叩き込むだけだ。

「念弾銃（ジェムファイアー）用意。制限解除（フルパワー）よーし。残弾全てに氷槍擲弾（アイスグレネード）を込めーろ」

　隊長代理の代理あたりだろうか。

　豪と時也は、見覚えの無い指揮官の指示に従い、銃に意識を集中させる。

　銃の側面にある属性表示（ジェムマーク）が青に染まり、雪の結晶の印が浮かび上がる。

「二列斉射、かまーえ」

　号令で、前列は中腰に、後列は立ったまま念弾銃（ジェムファイアー）を構える。

「てー！」

　引き金を絞ると、明らかに銃身よりも長い氷の槍が撃ち出され、幾筋もの輝きが、大型機甲車よりも大きな身体へと向かっていく。

「次弾装填、かまーえ」

　すかさず、次の攻撃指示が出る。

　着弾場所から、四方八方に氷柱が伸び、巨体内部にもダメージを与える。

　その結果を無視して、指揮官の号令が飛ぶ。

「てー！」

　トラップを使い切り、機甲車を失った状況では、残弾が無くなるまでこれを続けるしかない。

　だが、明らかに戦力が足りない。この程度では、足止めすら厳しいだろう。

　絶望感が漂う中、更なる絶望が襲い掛かる。

　咆哮と同時に地響きを上げ、巨大な塊が動き始めた。

「怯むな。各自全力射撃で対応せよ」

　同時に着弾させれば相乗効果が期待できるのだが、それを捨て、残弾を余すことなく使いきれという命令だ。

　つまりそれは、万策尽きたという合図だった。

　豪は盛大に舌打ちする。

　いくらポケットをまさぐっても、予備の弾倉は出てこない。

　横の仲間がふらついたのが見え、とっさに手を出して支える。

　力を使い過ぎたのだろう。顔から血の気が引き、意識も虚ろなようだ。

　男は頭を振って、自力で立ち上がる。

「済まない。せめてあと一発……」

「悪いが、弾が残ってたら譲ってくんねぇか。使い切っちまった」

　予備の弾倉を受け取り、礼を言うと、自分の銃にセットして、念弾（ジェム）に力を注ぎ込む。

　その間にも、弾を使い切った仲間たちが次々と手を止めていく。

　もう限界は近い。

　まだ剣が残っているが、それでどうにかなる相手ではない。

「障壁展開、急げ！」

　指揮官の悲壮な声が響き渡った。

　展開が間に合わないと覚ったのだろう。

　大型地竜（エルミキャニオン）の胸が大きく膨らんでいる。これは、ブレスの前動作だ。

　時也が一歩前へ出る。

　属性表示（ジェムマーク）は緑に風流の印。

　こんなこともあろうかと、心の準備をしていたのだ。

　運が良ければ、自分ひとりの犠牲で済むかも知れない。それこそ、大量の運を必死にかき集めれば……だが。

　そんな事を考えながら、時也は念弾銃（ジェムファイアー）を構える。

　その射線を小さな背中が遮った。

　女性か子供だろうか……などと思う間もなく、大型地竜（エルミキャニオン）が砂塵のブレスを放つ。

　誰かが、またもや神に祈る。

　それを聞き、豪が……

「だから、神なんて居ねぇって」

　そう悪態を吐きながら、念弾銃（ジェムファイアー）を構える。

「絶対防御（フルプロテクション）！」

　割り込んできた少女の声だろう。

　一瞬にして、広範囲に防御壁が展開され、凶悪なブレスを完璧に遮った。

　額に服の袖を当て、浮かんでもいない汗を拭う仕草をしながら、少女はふぅ……と息を吹き出して振り返る。

「私、神様なんですけど……」

　フードが外れ、艶やかな黒髪をなびかせながら、命の恩人はそう呟いた。