ホラー幻想小説~四番目の蜘蛛異色物語~
百門一新
第1話
がらんとした大舞台に、四つの椅子が広い間隔で並んでいる。照明は唯一そこにいる者達を照らし出し、人肌の温度のような濃い空気を漂わせていた。
ピタリと締め切られた館内。
舞台に面した客席に、人の姿はいない。それでも語り手となった四人は、右から順に一つずつ語っていた。
まず始めに語ったのは、古びた黒いコート姿の老人。
次に、厚化粧のふっくらとした顔に微笑をたたえた五十代の婦人が、ゆったりとくつろいで話し聞かせた。それから白いスーツのよく似合う長身の男が、怪訝な顔で三番目に物語を語った。
そして最後、四番目の語り手は、一番左端の椅子に俯き腰かけていた。四人の中でただ一人の、青年未満の年頃で華奢でもあった。
四人は、何も書かれていない一冊の本を膝の上に広げている。まるで見えない文字でも追うかのように、語り出すと誰もがそちらに目を落とし、
「次は、どなたかな」
静まり返った舞台の上で、老人が組んでいた細い足を自然な動きで組み替え、分かっているのに柔和にそう問う。
「次ではなく最後です。僕の順番でしょう」
青年が澄んだ高い声色で言った。首筋は細く、上げられた顔を見てもまるで少年のようでもあった。
「僕がこれから語るのは、【蜘蛛と異色の物語】です」
そう続けられた言葉を聞いて、三つ目の椅子に座っていた長身の男が、その端整な顔に辛辣な笑みを浮かべた。喉奥から乾いた嘲笑を上げる。
「それは語り聞かせるほどのモノか? こちらに聴く価値があるモノか? それは、随分人生を見て来た彼の話に見劣らぬほどの、愉快で狂った話であるのか?」
男は、一番目の語り手となった老人と比べて、彼を嗤った。我々はそれ以外を求めないのだよと、隣から青年の俯いた横顔を覗き見る。
ただ一人、学生のように質素な出で立ちをしたその青年が、すっと顔を上げる。印象的でもないのに不思議と端整で、彼は幼さを残した蝋人形じみた顔で、こくん、とうなずく。
「――つまらん奴だ。面白い反論や『言葉』を期待していたのに」
話を振った男が、むっつりと唇を一文字に結んで
口調は荒いが、そこに悪意はない。楽しそうに笑っていた。
ここに集まった者達は、数少ない理解を得られる者同士として、それぞれ親身な空気を持ち合せていた。
「さあ、聞かせておくれ」
そう老人が言い、木と化した人差し指と中指で、丁寧に本の
「どうぞ、お話を聞かせてちょうだいな」
婦人のふっくらとした六本の指が、そっと白い
「話はなんだ」
男が荒っぽい口調で促し、美しい白い指先でそっと本の
「へへっ、聞かせろよ坊や。俺は好奇心で腹が減っていけねぇや」
男の後頭部にある大きな口が、勝手にそう喋って「早く早く」と茶化した。
青年が、また一つ幼い仕草で、こくん、とうなずいた。
「題名は、【蜘蛛と異色の物語】です」
そう改めて述べた彼の膝の上で、開かれた本の
――ぱらり、とページが一枚音を立てた。
◇◇◇
僕の祖父の家には、縁側や敷地周囲にたくさんのローズマリーが植えられていました。そのおかげで、いつも強い香りが屋敷中に満ちていました。
虫が寄らない植物なのだそうです。
どうして祖父がそれを植えようと思ったのか、疑問を覚えた頃には、尋ねる機会を失っていました。しばらく離れて過ごしている間に、僕が興味を失ってしまったからです。
縁側から見える庭に、立派な松の木や盆栽が並ぶ中、石垣で形作られた池の奥に大きなローズマリーの大群がありました。蛇行する幹がぎっしりと隙間を埋め、手入れされた園芸風景の中で、そこだけが雑踏としているような、なんとも奇妙な風景でした。
両親の話によると、昔は縁側辺りも美しく整えられていたそうです。
立派に花弁を茂らせた桜の木も、亡くなった祖母が好きだったコスモスの花壇も、僕が生まれた頃にはローズマリーに取って変わっていたのだとか。
祖父は祖母を愛していました。
それなのに床で
「どうして謝るんですか?」
もう長くない命だと聞かされてから三年目の春、僕はそう尋ねました。そうしたら祖父は、そっと縁側を眺めて、ひどく悲しそうにこう呟いていました。
「――彼女以外の女に、一時でも心を許してしまった。それが〝悔い〟だ」
祖父は病気を患ってから、一層痩せ細って弱々しくなっていました。
寝室の床の上から縁側のローズマリーを眺め、こちらから話しかけなければ何時間でも動きません。そして僕もまた、屋敷を訪ねた時は、寝室の隅に座り、そんな祖父をただただ眺め続けるのです。
ぼんやり祖父を眺めていると、まるで古いフィルムを通しているような気がしました。長い時間を遡って、僕らだけが時の隅に切り残されたみたいで、僕は飽きず見つめていたのです。
両親と祖父の屋敷を訪ねるのは、決まって日の出ている日中の時間だけと決められていました。朝の時間まで屋敷は頑なに閉ざされ、午前十一時までは、決して開くことがありません。
祖父は病気でした。もう治ることはありません。
それでも祖父は、祖母が亡くなってから始まったその習慣を、やめようとはしませんでした。
午前十一時に門を開け、夕暮れにはそれを閉じます。食事も少量ながらしっかりと取り、片づけなどといった少ない家事もきちんと自分でこなしました。
さて、僕が語るのは【蜘蛛と異色の物語】――
今年の春に祖父は亡くなりましたが、この話は〝彼が亡くなる少し前〟から始まります。
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