隣の席のアイスメイデンが俺にだけ優しい

第37話 隣で睨みをきかせる同級生との密談 【後】

　それからほどなくして。

　ようやく落ち着きを取り戻した田中が、充血した瞳に残った涙を拭いながら話しかけてきた。

「あんた……名前は？」

「なんだよ、藪から棒に」

「良いから教えなさいって。ほらほら」

　なんなんだよ、こいつ。

　ウザいな。

「わかったわかった！教えるから揺らすな！……当真だよ。冬月当真だ。これで良いか？」

「ふーん、当真ね。よし、覚えたわ。じゃあこれからよろしく、当真」

　早速名前呼びか、距離感どうなってんのこいつ。

　なんだか既視感を感じる。

　気のせいだろうか。

「でさ、当真。あんたさっき私を助けるとか言ってたけど、あれ本気なの？自分で言うのもなんだけど、私結構ドツボに嵌まってるわよ？どうするつもりなのよ、当てはあんの？」

「知ってるよ。だからこうやって話をしに来たんだろ」

　言うと田中は太ももに頬杖をつき、ニンマリと悪戯な笑みを浮かべて。

「ふーん。私にいかがわしい事をする為じゃなくて？」

「おい」

「あはは、嘘だって嘘！冗談じゃん、本気で怒んないでってば！」

　どうにも調子が狂う。

　いつもしかめっ面してたから気難しいタイプかと思ったのに、まさかこんな性格だったとは。　

　愛原が田中のイジメを疑うわけだ。

　確かに自分からイジメをするような奴ではないと断言できる。

　実に普通の女の子だ。

「お前……案外明るい性格だったんだな。もっと暗い感じなのかと思ってた」

「失礼ね、私だっていつもあんな風に顔を険しくしてる訳じゃないわよ。あいつらの気に障って弱みをばらまかれたくないから、仕方なくああしてるだけ」

　そこまでして守りたい秘密か。

　余程の弱みなのだろう。

　だとしたらやはり…………、

「田中さん、もし……もしもの話なんだが。その弱みを教えてくれって言ったら……教えてくれたりするか？」

「……無理。絶対に教えたくない……ごめん」

　であれば、ここはもう一つの手段を取るしかない。

　かなり心苦しいが。

｢わかった、ならもう聞かないよ。だけどその代わり、というのもおかしな言い方なんだが……月末の体育祭で行われるクラス対抗リレー。あれについて、一つ頼みがある」

「クラス対抗リレーっていうと……あれよね。私らがなんでかエントリーされてる……って、やっぱりあんたが絡んでたの！？どんだけお人好しなのよ、あんた」

「う、うるさいな。別に俺一人でって訳じゃねえよ。皆も協力を…………てかそれはどうでもよくてだな。さっき言った頼みなんだけどさ……」　

　俺はそこで一度言葉を止め、溜める。

　そして呼吸を整え、田中に罵倒されるのを覚悟でこんな提案を持ち掛けた。

「もし俺達パソコン部がお前ら陸上部に勝った暁には……愛原へのイジメとイジメの強要を含む田中への仕打ち。それと青井達が脅しの種にしているお前の秘密を……告白してほしいんだ。全校生徒、保護者諸々の前で。頼む」

　言い終わると同時に、俺は頭を下げた。

　立ち上がって背中を見せる田中に。

　だがやはり田中は、頷いてはくれなかった。

　彼女の声には怒りがこもっている。

　「……ふざっけんじゃないわよ。なんの為にここまでやったと思ってんの！？何もかもあいつらに握られてる弱みを守り通すためなのよ！？なのにそれを公衆の面前で言えですって？冗談じゃないわ！」

「けどそうしない限り、奴らは田中さんを解放したりはしないんだぞ！わからないのか！？確かに辛いとは思う！不特定多数の人が知るんだ、苦しくない筈がない！だが多くの人が知れば、それは最早秘密でもなんでもない！弱みの効果を消せるんだよ！そしたらイジメを強要される必要も、愛原をこれ以上傷付ける必要も……！」

「んなの、あんたに言われなくても分かってんのよ！」

「ッ！」

　悲痛な怒号に俺は言葉を失う。

　その最中、田中は続けざまに今にも消え入りそうな声で。

「確かにあんたの言う通り、それが一番効果的かもね……。言い触らせばあいつらは私をもうゆすれないだろうから。でも……無理なものは無理なのよ！それだけは絶対に出来ない！あんな事したのを、お父さんとお母さんにしられたくないの！幻滅されたくない！悲しませたくない！だから……だから誰にも知られるわけにはいかないのよ、あれだけは……！」

「田中さん……」

　そうか、それが一番の理由だったのか。

　両親を悲しませたくない為だけにこいつは……。

　無理だ、俺にはこの方法を強行できるだけの覚悟がない。

　両親は子供にとって、最後の砦だ。

　その砦を、最悪居場所を自ら破壊してしまうかもしれないのに、無理強いはできない。

　もう、俺にはどうしようもない状況だ。

　くそっ、諦めるしかないのか。

　と、歯軋りをした刹那。

　更なる災厄が降りかかる。

「あれれー？田中ちゃん、こんなとこでなにしてるのぉ？」

「男子と密会とか、田中ちゃんもやるじゃん。私らにも紹介してよ、水くさいなぁ。……良いわよね、田中ちゃん」

「う、嘘……なんで…………なんで二人がこんな所に……」

　これは想定外も良いところだ。　　

　まさか青井と桃川も来るだなんて、最悪な展開としか言いようがない。