隣の席のアイスメイデンが俺にだけ優しい

第33話 隣に座る後輩と田中美住の関係 【前】

　最初にイジメを目撃した校舎裏。

　そこの植え込みの石段に腰掛けながら、俺は愛原に返せなかった写真を見つめる。

　愛原と田中が仲睦まじく映るツーショット写真を。

「田中……お前はどうして愛原をイジメてるんだ。こんなメッセージを残したお前がなんで……」

　写真の裏面には、田中が書いたと思われるメッセージが記されている。

　内容はこうだ。

『陸海、頑張ったね！私は陸海なら選手になれると思ってたよ！おめでとう！私にはあんたほど才能が無いから一緒に走れないけど、代わりに全身全霊で応援するからね。あんたが後輩でホントによかったよ。田中美住』

　田中美住は明らかに愛原が選手になった事を祝福している。

　これを見る限り、イジメなんかしそうにない。　　

　だがあの時、田中美住は俺の目の前で愛原を虐めていた。

　それは確かだ。

「どうやらこのイジメ、愛原の件を片付けて終わり……という訳にはいかなさそうだな。田中は田中で何かありそうだ。それこそ愛原をイジメる経緯に至った何かが……」

　そんな事を考えていた時。

「先輩、お待たせしました」

　ようやく愛原がやってきた。

　見慣れたジャージ姿で。

「いや、大丈夫。そんなに待ってないから。秋乃さんもありがとな、付き添ってくれて」

「別に…………冬月くんに頼まれたからやっただけよ」

　秋乃さんも少しは変わってきているのかな。

　前だったら絶対断ってただろうし。

　悪くない兆候だ。

「先輩、隣良いですか？」

　どうぞと促すと、愛原は遠慮がちに腰を下ろす。

「風邪引いてないか？びちょびちょだっただろ」

「あはは、大丈夫です。もう慣れちゃいましたから」

　トイレに連れ込まれて水をぶっかけられるイジメにか？

「そんなもんに慣れちゃだめだろ。そんな必要なんかないんだから」

「は、はい……すいません……」

　言い方がキツかったのか、バツが悪くなった愛原は暫しの沈黙。

　俺も気まずくなって彼女から顔を背ける。

　だがいつまでもこうしている訳にもいなかない。

　なのでここは年上である俺が切り出すべきだろうと、重たい空気を切り裂く一枚の紙切れを手渡した。

「そうだ、愛原……これ返すよ」

「あ……」

　写真を悲しそうな顔で見つめる愛原に、俺は今度こそ言い方に気をつけて。

「随分と仲が良かったんだな、田中と」

「そう……ですね。部活に入ってからというもの、田中先輩はとてもよくしてくれました。練習にも遅くまで付き合ってくれて、落ち込んでいると親身になって怒ってくれて。すごく……すごく優しくて、カッコいい先輩だと思います」

　田中を語る愛原の顔はこれまでにないくらい輝いている。

　およそイジメられている側の表情や言葉とは思えない。

　だがこの様子からして、信じがたいが本心なのだろう。

　となると、余計に……。

｢……わからないな」

「えっと……なにがですか？」

「いや……それだけ仲がよかったのに、どうしてイジメなんかに手を染めたのかと思ってさ。話を聞いてる限りだと、イジメなんてする理由もなさそうなのに……」

　愛原が持つ写真に写る笑顔の田中美住を見て言うと、愛原は写真に皺を作りながら呟いた。

「それは…………これを見て貰えればわかると思います」

　愛原が渡してきたのは、自分のスマホ。

　画面には鳥マークが有名なSNS、イツッターのDM（ダイレクトメール）が表示されている。

　そこにはこんな文面が。

『陸海、ごめんね。本当にごめん。私が弱いせいで……あいつらに逆らえないせいで、陸海を傷つけてしまって。私だってやりたくなかった。けどあいつらに言われたらやるしかなかった。謝って許されるとは思ってない。でもせめてこれだけ言わせて。こんな情けない先輩でごめんなさい』

　こいつは……。

「なぁ、愛原。もしかしてなんだが、このDM……いや、この何通ものDMはまさか……」

「……はい。全部田中先輩からで……」

「そういうことかよ……くそっ」

　なんてこった。

　俺はとんだ思い違いをしていたらしい。

　イジメの現場を見た時、俺は咄嗟に田中が主犯格だと決めつけてしまっていた。

　というのも、田中が表矢に立っていたから。

　立たされていたから、勘違いしてしまったのだ。

　主犯格は田中なのだと。

　あの二人のどちらか、もしくは両方だったのに。

　つまり田中もある意味では被害者。

　結果的に荷担した事実はあるものの、やりたくもないイジメを強要されるという、これもまたイジメの一端。

　そう、田中も別ベクトルにおけるイジメられっ子だったのである。

　だからこそ、田中はこんな文を送ったのだろう。

　毎日、毎日。

　愛原に謝りたい、ただその一心で。