ホウセンカ【改稿中】

窓際のハーデンベルギア―4

「ほら、あそこのラーメン屋」

　浅尾さんが指さす先に、いかにもという感じの赤暖簾が見えた。やっぱり、特にオシャレなお店ってわけではないみたい。まぁ、そうよね。ラーメン屋だしね。

「あんま混んでなくて、よかったな」

　一番奥のふたり掛けが空いていて、そこに座りながら浅尾さんが言った。

「塩と醤油と味噌があるけど、一番おすすめは塩だな」

「あ、じゃあそれで」

「塩派？」

「うん。塩ラーメンが、一番好き」

「気が合うな」

　浅尾さんも、塩が好きなんだ。そんなちょっとした共通点でも、嬉しくなってしまった。

　店員を呼んで、浅尾さんが注文を伝えてくれる。

　さっきのお店は照明が暗めだったけど、ここは明るくて、浅尾さんの顔がよく見える。

　目は鋭いけれど、やっぱり全体的に整った顔立ちというか、少し彫りが深いのかな。横顔がすごく綺麗だなぁ。

　ミディアムな長さのスパイラルパーマがよく似合っているし、黒髪の間からチラリと見えるシルバーのインナーカラーがとってもオシャレ。

　結構ピアスをつけているんだ。左耳だけで……4個？　右耳は髪に隠れていて分からない。かっこいいチェーンピアスだけど、もしかしてクロムハーツ？　なんだか高そう。

　あ、しまった。目が合った。

「穴があきそうなぐらい見てくるね。オレのこと、好きになっちゃった？」

「なっていません。さっき知り合ったばっかりなのに」

「ふーん、ひとめ惚れはしないタイプか。オレとは違うね」

　オレとは違う。それは、どういう意味で受け取ればいいんだろう。

　私にひとめ惚れしたっていうこと？

「もしかして私、口説かれているの？」

「口説いているよ？　なんのために誘ったと思ってんの」

「だって、ラーメン屋なのに……」

「やっぱり、ストレートにホテルのほうがよかった？」

「それは嫌です」

　冗談なんだか本気なんだか、よく分からないけど。でも浅尾さんと喋っていて、嫌な感じはしない。私を見る目が、とても優しいんだもん。

　下心がある人とない人は、やっぱり目が違う。恋愛経験がない私でも、そのくらいは分かる。いろいろな人の「目」を見てきたから。

　言っていることは軽薄だし少し意地悪だけど、浅尾さんの根っこは誠実というか、真っすぐな人のような気がする。あくまでも「気がする」だけだし、まだ油断はしていないけど。

　だって、チョロい女と思われたら終わりでしょ。

「浅尾さん、いつもこんなふうに女の子を誘っているの？」

「まさか、こんなのは君が初めてだよ。……って言ったとして、信じる？　どうせ信じねぇくせに、そういう質問するのは不毛じゃね？」

　じっと目を見て言われた。図星すぎて、返す言葉がない……。

　信じられないくせに、否定してほしい。そういう私のずるさを見抜かれたような気がした。

「愛茉ちゃん、本当はほとんど食っていなかっただろ。腹減ってんじゃねぇかなって思ってさ。それに、こういう店のほうが気楽だし」

　食べたって嘘をついたの、バレていたのね……。

　もしかして、さっきの合コンで私があちこちに気を遣っていたのを、分かっていたのかな。だから疲れないかって訊いたの？

　一緒に歩いているときもそうだったし、浅尾さんは人のことをよく見ている。マイペースで自由なようで、すごく心を配ってくれるし。

　そのひとつひとつが嬉しいって思ってしまう私は、やっぱりチョロいのかな。

「ラーメン好きだから……ちょっと、嬉しかった」

　顔を見るのが恥ずかしくて、少し俯き気味で言った。

「そんな可愛い言い方をされると、連れて帰りたくなるんだけど」

　思わず顔を上げる。目が合うと、浅尾さんが微笑んだ。

　どうしよう。私、絶対に顔が赤くなっている。

「まぁ今日のところは、ラーメンだけで我慢するけどさ。愛茉ちゃんが塩ラーメン好きって分かっただけで、十分だし」

　軽い人なのか、それとも本当は誠実な人なのか。私の中の浅尾さんの評価は、全然定まらない。

　見た目は軽そう。これは確実。軽いというか、チャラい。クラブとかに入り浸っていそうな感じ。

　でもさりげなく優しいし、変に距離を詰めてきたりはしない。

　どんな人なのかは分からないけれど、ただひとつだけ言えるのは、私は浅尾さんのことをもっと知りたいっていうこと。

　おすすめされた塩ラーメンは、本当に美味しかった。いままで食べたラーメンの中で、一番かも。

　それを伝えると、浅尾さんは嬉しそうな顔をしていた。

「自分のぶんは、払うから」

「気にしなくていいよ」

　お会計で浅尾さんが全額払ってくれて、店を出た。そう言われても、当たり前のように奢られるのは気が引ける。

「気にするもん」

「自分で誘っといてラーメンをワリカンするなんて、ダセェことさせないでよ」

「でも……」

「いいんだよ。今日のところは、黙って奢られてくれる？　そんなに気にするなら、今度はオレが奢ってもらうからさ」

　浅尾さんの口から「今度」っていう単語が出てくるたびに、胸の奥が締めつけられる。

　私は大人しく、お財布をバッグの中に入れた。

「……ありがとう。ごちそうさまでした」

「家、どのへん？　送るよ」

「い、いい、大丈夫。まだそんなに遅くないし、駅から近いし……」

「警戒するね。別になにもしねぇって」

「本当に大丈夫だから。帰り道は明るいし」

　これ以上一緒にいると、なんだか危ない気がする。浅尾さんがというより、私のメンタルが。

「じゃあ、駅まで一緒に行くわ。それぐらいはさせてよ」

　本当は、もっと一緒にいたい。でも、自分が自分じゃなくなりそうで。感情のブレーキが壊れる前に、浅尾さんから離れなくちゃ。

「愛茉ちゃんは、山手線？」

「うん」

「外回り？」

「うん」

　浅尾さんは、どこに住んでいるんだろう。住んでいる場所だけじゃなくて、まだ浅尾さんのことをなにも知らない。

　駅までの道が、ずっと続けばいいのに。あっという間に着いてしまった。

　早く離れたい。まだ離れたくない。

　心が落ち着かなくて、少し手が震えて。バッグの中からパスケースを出そうとしたら、手帳やお財布を落としてしまった。

「この手帳のメモ欄、書いていい？」

　手帳とお財布を拾い上げて、浅尾さんが言った。

「え？　う、うん」

　書くって、なにを？

　よく分からないけれど、とりあえず手帳を開いて、ボールペンを浅尾さんに手渡した。

　あれ、左手でペンを持っている。確か、お箸は右手で持っていたと思うけど……両利き？　ていうか、意外にも字が綺麗だし。

「これ、LINEのID。気が向いたら連絡してよ」

「え……」

　そういえば、連絡先を聞いていなかったことに、いまさら気がついた。

　って、え？　気が向いたら？　私から連絡するの？

「あの」

「ほら、もうすぐ電車が来るよ」

　電光掲示板を見ながら、浅尾さんが言った。

「また今度ね。気をつけて帰んなよ」

　優しく微笑む浅尾さんに見送られて、少し後ろ髪を引かれながら改札を通る。

　振り返ると、浅尾さんはまだ立っていて、軽く手を振ってくれた。

　やっぱり、送ってもらえばよかったかな。そんな気持ちを振り切るように、私も手を振り返して、小走りでホームへ向かった。