河童の恋流れ

出逢い編

第1話 引越し

日本、古より妖怪が信じられてきた地である。ある学者によれば、妖怪とは太古の神々が人間世界に必要以上に干渉し、神々の特権を剥奪された姿となっている。

そんな妖怪が1番目撃されるという朱鳥（しゅちょう）村。神々の神話を信じ、かず多くの妖怪伝説をも信じるこの村に、とある家族が引越ししてきたのであった。

「私ね、初めは信じてなかったの...あなたのことを」

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「ねえ、まだなの〜？」

「うんっとね〜あと小一時間くらいかな？」

「えー！まだ着かないの〜！？」

転校する際に同級生から貰った花を握りしめ、少しのお菓子を食べながら喋る小学５年生の元気いっぱいな女の子、城守結菜（きもりゆいな）。

「そりゃ〜相当な田舎やからな」

黒縁メガネをかけ、運転する少々小柄な男、城守元（きもりはじめ）。

緑豊かな風景を横目に、現代的な道を進む。その道が山奥へ進むたび、時代が変わるかのように道の形状も変わっていく。アスファルトだったものがただのあぜ道になっていく。快適な乗り心地がガタガタと最悪になっていく。

父はとある大学の教授。専攻は自然科学。日々を大学の研究室で一生を遂げるはずだった。しかし、ある一報を受け取る。今から向かう朱鳥村には科学では想像つかない"自然"がある。それを研究するためのラボがそこに設立されることとなり、父はその所長に抜擢された。都会から村にあるラボへ通うのは少々きつい。なおさら、母を失った子供もいる。だから、娘も一緒に村へ行くこととなった。

朱鳥村は四方を山々に囲まれた村、いわば盆地だ。その村を一望する東山の頂上付近に私たちは着いた。

「見えるか？結菜。これが朱鳥村や」

田んぼ８割集落2割に及ぶ自然豊かな村。その北の方にそことは似合わない真新しい白い建物。西に古めかしい木造の大きな建物。中心に集落数十件ほど。他は田んぼでたまにポツンっと一軒家がまばらにある程度。

「ここが私の暮らしていく町か〜」

彼女はワクワク気分に包まれる。ここで始まるストーリーを彼女は期待している。

■

山を降り、ここで住むための軒へ向かう。東山の方からは見えなかった南山のさらに山奥へ続く道を走る。

「着いたで」

木々のトンネルをくぐり抜け、見えてくる。ぼろぼろのあばら屋。

「え。この家？」

「そうや」

彼女の想定とは違う。白で塗装された洋風の館と思っていたら、日本家屋。しかもボロボロ。木々の柱が黒ずみ染まっている。中に入る。父が言うには前の人が出てからそのままの状態らしい。めちゃくちゃ床に穴が空いてるし、畳ないし、天井から少し光が見えるし、木の凶器が至るとこにある。

「こりゃあ、当分は住めないな」

「そだね...」

絶句。

「数週間ぐらいはラボに泊まるか？」

「うん、絶対その方がいいし、なんならそこにずっと住ませて？」

家をリフォームする計画が来てすぐに立てられたのであった...

■

南山の奥地、小さな御池。カタカタと鳴り響くコダマが集まっていく。そして、池から聞こえる声。

「なんやなんや、うるさいわ...」

水っ気のある、寝起きたような声であった。